Fiume Mississippi, 1857. Il ghiaccio di un gelido inverno ha appena distrutto la flotta commerciale del Capitano Abner Marsh. Privo di assicurazione, il vecchio armatore si ritrova solo, in bancarotta, disperato. Ma ecco che, inaspettatamente, un bizzarro straniero di nome Joshua York si offre di rilevare la meta della sua compagnia di navigazione in rovina, mettendo sul piatto una cifra spropositata. Ma non e tutto. York intende investire il proprio denaro nella costruzione del battello piu lussuoso, piu bello e soprattutto piu veloce che abbia mai solcato le torbide acque del Mississippi, e per di piu ne offre il comando al Capitano Marsh. L’unica condizione posta da York e semplice: gli ordini da lui impartiti saranno pochi, ma per quanto strani o assurdi possano sembrare, ogni qual volta verranno emanati, Marsh dovra assicurarsi che essi vengano eseguiti alla lettera, senza fare domande. E cosi il nuovo gioiello del fiume, battezzato “Fevre Dream”, inizia il suo viaggio. Tuttavia, man mano che il battello discende il tortuoso corso del Mississippi, Marsh prende a insospettirsi sempre piu. Perche il misterioso York si fa vedere soltanto di notte? Come mai lui e i suoi amici si dissetano ogni sera col disgustoso vino nerastro della sua riserva privata? Quando la verita sara finalmente rivelata, il Capitano dovra scegliere da che parte stare…