Действительно, возле ворот уже столпилось около пяти карет и фургонов с телегами. Одиночных пешеходов и кучки людей пропускали через небольшую калитку сбоку в башне. У меня в голове проскочила идея, что можно было бы попробовать пробежать в быстром темпе, но сейчас было поздно — исчезновение только вызвало бы подозрения, да и старика подставлять не хотелось. Сначала посмотрю, как отреагирует амулет. Если возникнет опасность, то придется прорываться с боем.
Между тем второй стражник достал из небольшого мешочка на поясе тонкий жезл, странного золотистого света. Создавалось ощущение, что его оттенок постоянно меняется — от более светлого к более насыщенному и обратно. В этот момент из сторожки возле ворот вышли двое мужчин среднего возраста и по телу побежали «мурашки». Гадство, мне только магов тут до кучи не хватало. С двумя не справлюсь не при каких обстоятельствах. Я буквально кожей ощущал мощь заклинаний висевших на них и только ожидающих того момента, когда их отправят во врага.
Стражник поднес амулет сначала к старику и изменил свой цвет на бледно-бледно розовый. В ответ старик достал из под рубахи небольшую темную пластинку.
— Оберег от нечисти — утвердительно кивнул стражник — Понятно, на что среагировал наш амулет.
Следом проверке подвергся я и амулет на этот раз выдал почти такой же результат, вот только цвет немного стал гуще. Стражник вопросительно уставился на меня, на что я пожал плечами. Тогда он окликнул одного из магов:
— Ваша милость, тут амулет кое-что показывает, и никаких магических предметов у парня нет
Я сжал зубы с такой силой, что почти полопалась эмаль. В любой момент был готов сделать ноги, но пока ситуация не обострилась — ждал. Маг сначала сделал заинтересованное лицо и зашагал к нам. Но пройдя пару шагов и рассмотрев цвет амулета, от досады сплюнул:
— Сколько раз говорить — если цвет станет красным или бардовым или, что крайне невероятно, черным, вот тогда и зови. А это ученик какого-то мага, притом не самый сильный. Так парень? — проговорил маг и посмотрел на меня. От волнения я не смог расцепить челюсти намертво сжатые и только кивнул. Маг потерял к нашей телеге интерес, а стражник махнул нам рукой: проезжайте, мол. Вот сучонок, деньги взял и еще чуть под монастырь не подвел.
Старик щелкнул кнутом, и телега неторопливо покатилась по мостовой, проскакивая через небольшой проем полу прикрытых ворот. Среди группы ожидающих послышались недовольные голоса, но наш проверяющий и бровью не повел. Выйдя за территорию города, старик ускорил передвижение своего транспорта и мы с тряской на неровностях дорог покатились вперед. Я перебрался с края телеги на солому и улегся, подложив под голову свою сумку. Через минуту уже спал, отдыхая после треволнений ночи и утра.
Я успел неплохо отдохнуть, и тряска телеги мне не помешала, когда рука моего спутника растолкала.
— Просыпайся парень, мне сейчас сворачивать к себе и если не желаешь побывать в деревеньке, то пора сходить.
Я повертел головою, обозревая окрестности. Тракт, по которому мя ехали, разделялся на две половины. Одна, самая накатанная, изгибалась вправо, по дуге опоясывая лес, а другая входила в сам лес и имела несколько заброшенный вид. Старик же поставил свою телегу возле небольшой тропинки, едва видневшейся среди тропы.
— Это заброшенный тракт. Очень скверное место и не советую перед темнотою на него углубляться. Хотя и сбережет время, считай в трое, по сравнению с основным трактом. Дорога проходит через лес и за полдня выводит обратно на дорогу, по которой ходят основные караваны. Мой совет не стоит спешить, а потихоньку идти по новой дороге. Там и караван какой встретишь, с которым можно добраться до нужного места.
— А что за опасность на этом тракте, из-за чего его так бояться?
— Нечисть водиться в лесу. Считай, каждый третий или четвертый караван пропадает без следа, ну а путники так и вообще не возвращаются. Купцы, те что поосторожнее и неторопливые, сюда не суются. Ну а те что за деньгой гоняться, которая побыстрее и побольше, так и рискуют почем зря.
Распрощавшись со стариком, я встал на перекрестке и задумчиво почесал затылок. Разговор про нечисть меня не сильно испугал. Человек — самая опасная нечисть. Скорее всего, в лесу шайка разбойников поселилась, вот и потрошит караваны почем зря. Слухи ими же и распущены, чтобы стражники не совались.
Ну а так как разбойников я не боялся — пара встреч закончилась в мою пользу, поэтому смело пошагал по лесной дороге. Я успел изрядно подустать до темноты, когда все же определился с местом ночлега. Возле трех развесистых дубов, первые ветки которых начинались метрах в трех или выше от земли, зато остальные создавали непроницаемый шатер, я развел костерок.
Ужинать было нечем, вот только опустошил свою флягу, заботливо наполненную у колодца еще в городе, на треть и завалился спать. Проснулся от резкого чувства опасности. Несмотря на костер, весело горевший и не собирающийся тухнуть, у меня было неприятное чувство, что огонь защита слабая. Будто оправдывая мои предположения, из темноты леса на меня метнулась почти невидимая тень. Только чудом мне удалось от нее увернуться. Противник двигался ничуть не медленнее меня и почти достал своими когтями.
Кувыркнувшись в сторону от очередного нападения, я стал в спешке осматриваться в поисках укрытия. К сожалению, до ближайших деревьев с достаточно низкими веткам было далеко. Пока до них добегу, меня в спину ударит неизвестный нападающий. К этому моменту костер оказался раскидан нашими играми в догонялки, а луна на небе была затянута густыми облаками.
Очередной прыжок противника разодрал рукав моей куртки и рубашки, только чудом не задев меня. Вот тут меня и пробил ужас. До этого я рассчитывал на свои сверх способности вроде быстроты и магии. Если не смогу воспользоваться первым, то на помощь придет второе. Сейчас же мне помогала скорость — враг был лишь на ненамного медленнее меня, и это пока спасало от смерти. Воспользоваться магией тоже не мог. Для этого надо было Остановиться, что опять таки привело бы к гибели — просто не успею заметить противника.
Наконец я решил проделать один трюк, который вряд ли получился бы в обычное время. Благодаря своей скорости, я попросту вбежал по стволу дерева и ухватился за нижние ветки. Мгновение — и сижу на дереве напряжено всматриваясь в темноту. В принципе ничто не мешает моему нападающему последовать примеру и достать с дерева такую понравившуюся тушку одного зазнавшегося человечка.
К счастью, с заползанием на дерево у твари вышла промашка. Не знаю почему, но она села под деревом и неподвижно замерла. Вот тут я и смог ее внимательно рассмотреть. К этому моменту будто по заказу и небе немного освободилось, явив свет луны.
Под дубом сидела ранее не виданное мною животное. Серая шерсть с небольшими вкраплениями золотых волосков, размером со взрослого теленка, причем в длину была метра три без хвоста. Хвоста, к слову и не было. Тот жалкий огрызок длиной в мой локоть совсем не смотрелся на общем фоне зверюги. Пасти мог позавидовать любой крокодил. Вытянутая вперед, увенчанная двумя провалами ноздрей и щедро усеянная зубами. На мгновение тварь приоткрыла челюсти и я вздрогнул от бесчисленного количества белоснежных костяных кинжалов. С верхней челюсти свисали два огромных клыка, не умещавшиеся в пасти и выступающие наружу. От этого ее вид выл немного схож с саблезубым тигром, вымершим в необозримом прошлом на моей Земле.
Передние лапы имели отдаленное сходство с человеческими, вот только были вооружены шестью пальцами с длиннющими когтями, причем два из них были противопоставлены передним четырем. Попадись в эти когти и шансов вырваться не останется. Чем то напоминая совиные, но превышая по численности.
Сзади это была натуральная жаба. Строение лап было один в один. Все это время, что я рассматривал зверюгу, она была неподвижна. Демоны, если она не скроется, то я помру от голода и жажды на этом дубе, если раньше не свалюсь от слабости или тварь не придумает, как до меня добраться. Только рассмотрев как следует противника, я догадался почему смог чувствовать на дереве в некоторой безопасности. Задние лапы были просто не созданы к лазанию по стволам деревьев.
Интересно, а сколько подобных замечательных зверушек тут бродит по лесу? Если к моему «соседу» еще придет и подкрепление, то моя участь решена.
Сидеть без дела было тягостно и я попытался уничтожить тварь, использовав огненный шар. Почти в метр диаметром и температурой в пару тысяч градусов, огненный сгусток ударил в тварь. Перед создание заклинания, зверюга выразила волнение и успела вскочить на все четыре лапы, но увернуться от заклинания не смогла. Огненный шар накрыл место, где сидела тварь и взорвался. На мгновение я ослеп и оглох от произведенного взрыва, спустя секунду, когда мое зрение вернулось в норму, я увидел тварь, улепетывающую огромные прыжками прочь. Ее спина представляла собою обугленное месиво из мяса и костей хребта, осколки которого выступали из раны. Как она выжила и сохранила способность передвигаться — ума не приложу. Вот только тварь потеряла свою былую скорость и это немного радовало. Друга мысль, что согревала меня, была о возможной скорой кончине, но полностью полагаться на это не хотел. Тварь уже успела удивить меня своей жизнеспособностью.
До утра я просидел на дереве не смыкая глаз. Что-то в последнее время я стал очень часто не спать ночью. Так окончательно поменять распорядок дня можно. С первыми лучами солнца я осмотрел поляну и дальние кусты. Не заметив ничего подозрительного и решив для себя, что сидя на дереве ничего не добьешься, я спрыгнул в низ и моментом ускорился. Вроде никто не собирался в меня вонзать свои клыки когти, но рисковать не стал. Не снижая скорости, я пронеся через поляну и стал проскакивать между деревьями. В подобном режиме внешний мир ничуть не изменился. Деревья проносились мимо меня будто при обычном беге. Лишь птицы и насекомые неподвижно висели в воздухе. Их старался обходить стороною, так как не собирался проверять на свое примере взаимодействие двух тел, одно из которых несется со сверхзвуковой скоростью.
Примерно двадцать минут бега вынесли меня за территорию леса на накатанный тракт. Тут я притормозил и «отдышался». Как таковой усталости я не чувствовал, но вот слабость в плане магического насыщения присутствовала. Пришлось несколько минут посидеть и по медитировать, полностью отрешившись от окружающей действительности.
В себя привело присутствие посторонних. Открыв глаза и поднявшись с колен, я заметил в нескольких сотнях метров с десяток повозок и два фургона. Их сопровождали пятнадцать всадников, не спеша трусивших рысью по бокам и в голове каравана. Очень удачно для себя встретил этих людей. Осталось уговорить их принять себя и можно доехать с ними до ближайшего городка.
Когда со мной поравнялся первый всадник, я окликнул:
— Мир вам, добрые люди, нельзя присоединиться к вам? Я заплачу.
Всадник смерил меня оценивающим взглядом и произнес, указав на первый фургон:
— Там старший каравана, у него узнай насчет своей проблемы — и подхлестнул лошадь.
На облучке фургона рядом с возницей сидел представительный мужик с густой и ухоженной бородой, буквально заполнившей все лицо. Услышав мой вопрос, он немного помолчал и произнес спустя минуту раздумий:
— Десять монет. Серебряных. Если хочешь питаться с нами от общего котла, то еще пять.
Цена меня устраивала, хоть и была явно завышена, тем более, что в мешке находилось более двухсот золотых. Уцепившись за борт фургона, я закинул свое тело внутрь и с трудом уместился среди различных узлов, тюков и ящиков. Продвижение наше прервалось примерно около полудня чтобы с час передохнуть самим и дать отдохнуть животным и вновь продолжилось. К вечеру мы встали на небольшой поляне рядом с трактом. Тут уже было несколько горелых пятен старых костров. Наверное, это место стоянки караванов.
Люди споро выпрягли лошадей из повозок и отвели в небольшой загон, сбитый на месте из нетолстых жердей. Там же их привели в порядок и дали корма. В это время другие занимались розжигом костра и приготовлением пищи. Только всадники, обиходив своих лошадей, не стали ничего делать. Половина из них завернувшись в плащи прилегла возле костров, а вторая исчезла на периметре лагеря. Ага, значит охрана поставлена хорошо и неожиданного нападения не предвидеться. Главное, чтобы не напала та тварь из леса. О нее никакая охрана не спасет. Через час была приготовлена нехитрая похлебка из смеси крупы, вяленого мяса и трав. С опаской попробовав первую ложку (какое счастье, что ложка с кружкой оказались у меня в мешке, миску под похлебку презентовали мне караванщики), я признал еду удовлетворительной и стал с аппетитом наворачивать за обе щеки. Проснулись и охранники, которые быстро уничтожив свои порции, снова уснули.
Ко мне подсел старший каравана и стал ненавязчиво пытать о цели моей поездке и моей статусе. Пришлось назваться учеником мага, который отправил меня в город Арвесол по неотложному делу. Если увидят золото, то назову его имуществом мага, что требуется отдать другому магу. Может и не станут грабить и отбирать — заопасаются мести колдунов.
— Так ты, Влад, умеешь магичить? — заинтересовался старший.
— Пару простых, заклинаний. На большее меня не хватает, да и учитель не сильно стремиться делиться знаниями, пока, в основном, по поручениям отсылает. Так он проверяет мою заинтересованность в магии, не откажусь ли после трудностей от учебы.
— И как давно ты тренируешься?
— Полгода.
