онн… Ничего удивительного, что она выглядела такой утомлённой, это была убийственно сложная задача. В самый ответственный момент врывается Лейри, окровавленная, с глазами дикими и полными решимости…
Аррек кивнул в ответ на мои рассуждения.
— Весь тщательно подготовленный на этот вечер сценарий полетел в бездну, когда демоны решили внести свой посильный вклад. Нам пришлось импровизировать.
— Тётя Ви устраивает представление с падением. Разумеется, ей надо было отвлечь внимание, чтобы я не заметила, как глубоко Мать Изменяющихся ушла в изменение. Быстрое прикосновение, когда Даратея подняла свою старую подругу с пола. Должно быть, именно тогда Ви передала маме образцы для корректировки. Эти структуры набросили сверху на заранее подготовленный рисунок танца. Так вот где Даратея пропадала последние два дня, а я-то удивлялась, куда подевалась Властительница Изменяющихся! Совсем не похоже на могущественную леди тор Дериул, которая всегда старается держаться в стороне от политических бурь.
Эль-онн!
Заскрипела зубами, вспоминая.
Вот он, этот момент. Мгновенная потеря ориентации, когда хрупкая черноволосая вене порывисто обняла свою дочь. Как, во имя Ауте, я умудрилась не заметить? При таком мощном воздействии, оставайся у меня способность ощущать запах, наверное, задохнулась бы от аромата, затопившего восприятие! Только запредельная концентрация на цели могла помешать понять, что происходит.
Ну и, конечно, Зимний, почти мгновенно влез со своими злобными комментариями. «Ты ближе всех подходишь к параметрам
Как они могли?
Я замерла, глядя в плечо Арреку широко открытыми, ничего не видящими глазами, поражённая масштабом этого… этого предательства. Все они. Все. Ещё можно было понять Аррека, он человек, он по-другому воспринимает смерть…
— Больше нет.
— Что?
— Я отдал себя Эль в качестве платы. Поклялся в верности, прошёл посвящение, пообещал свою душу после смерти, и так далее. Перед тобой, дорогая, стопроцентный, совершенно закоренелый эль-ин.
— В качестве платы? — тупо переспросила я. А затем содрогнулась, раздавленная этим последним, окончательным ударом. И Эль тоже? Она, которая делила моё сознание.
Она, которая знала мои мысли, мои чувства, мою боль.
Она…
— Она пообещала невмешательство, — тихо, успокаивающе произнёс Аррек. — Невмешательство и свободу выбора. Она, по-своему, мудра.
Я ответила взглядом холодным и презрительным, с каждым мгновением всё более далёким.
Предатели.
Все они. Ауте, за что? Неужели никто из них, ни один, не понимает? Не видит, что значит быть эль-э-ин?
Неужели они не могут понять, что детский плач и сейчас звенит у меня в ушах?
Аррек встряхнул меня — довольно чувствительно.
— Может быть, — сквозь зубы прошипел он, явно начиная сердиться, — ты всё-таки допустишь мысль, что мы желаем тебе добра? И что, быть может, мы даже правы?
Я оскалилась на него. Правы?
Глупец.
Хотя… не могу не признать, я испытала некое странное, не совсем рациональное облегчение, когда узнала, что Лейри отнюдь не пыталась меня убить. Ауте свидетель, тот факт, что она чуть было не устроила мне смерть по ошибке, должен был вызывать гораздо большее беспокойство. И тем не менее… Моя дочь не пыталась пробить себе дорогу к власти, убрав меня с пути. Осознание этого было удивительно приятно.
Аррек поднял глаза к небу, что означало: «Я никогда не пойму эту ненормальную эльфийку». Я могла лишь согласно тряхнуть ушами.
— И что же произошло после того, как меня не стало? — Этот вопрос мне удалось задать спокойным, даже светским тоном.
Дарай-князь наградил меня долгим, пристальным взглядом, но послушно позволил сменить тему.
— Ну, всех присутствующих удостоили божественного промывания мозгов. Снимаю шляпу, дорогая, это был действительно сильный ход. Не думаю, что те, кто смотрел представление по головидению, заметили что-то, помимо яркой вспышки света в момент передачи Источника…
— Я решила, что такой масштаб божественного вмешательства будет немного слишком…
— …но вряд ли в этом была необходимость. Ойкумена и без того в должной степени потрясена смертью Хранительницы Антеи и последовавшим за этим трагическим представлением. Юная Хранительница Лейруору произвела самое благоприятное — решительное, романтичное и трогательное — впечатление на своих новых подданных и будущих союзников. В общем, Эль-онн и Империя совместно пережили запланированный катарсис, который, похоже, на самом деле очистил их от ненависти и в некотором роде примирил с перспективой совместного существования. И будь я проклят, если понимаю, как тебе это удалось.
— У Нефрит научилась, — рассеянно пробормотала я.
— Нефрит в таких делах всегда была… э-э, есть… непревзойдённая мастерица, — он отвёл глаза, и я скорее представила, чем почувствовала на самом деле, как мой всегда такой сдержанный муж неуверенно ёжится. Похоже, опыт общения с Эль выбил Видящего Истину из колеи гораздо сильнее, чем тот готов был признать. Или дарай-князь просто узнал о смерти и посмертии больше, чем ему хотелось бы знать? — Как бы там ни было, все были слишком заняты, чтобы заметить, что я подхватил в воздухе и унёс во внутренние покои твоё бездыханное тело. Тэмино смогла начать работать спустя всего несколько минут после смерти.
— Как… удачно.
— Прекрати, — он вновь провёл рукой по моим волосам, и снова меня поразило сочетание собственнических ухваток и какой-то нехарактерной для него уязвимости, заметной в каждом жесте. — Я в жизни не чувствовал себя таким беспомощным и таким испуганным, как тогда, когда смотрел на твоё бездыханное тело на столе у некромантки. Она… оправдала свою репутацию.
Это прозвучало весьма зловеще. Ауте, ну почему я не додумалась включить кремацию в список официальных увеселений?
— И что же сотворили с моими несчастными останками? — Вопрос прозвучал угрожающе.
— Превратили их в миниатюрную статуэтку из золота и слоновой кости. Очаровательная была вещица! — Он слегка прикусил кончик моего уха и зубасто ухмыльнулся, когда несчастный орган слуха бешено задёргался, пытаясь вырваться. Ой! Ну знает ведь, какие чувствительные у эль-ин уши! — Я с гордостью носил её в нагрудном кармане последние… не помню сколько недель.
Недель?
В ответ на вопросительное молчание он отпустил ухо и коснулся губами волос.
— У нас было тело, Антея, но вот за душой и всем прочим, что его должно населять, пришлось побегать. Я… по праву считаю себя специалистом, когда дело доходит до путешествий любого рода, — это было поистине монументальное преуменьшение, но я лишь кивнула, не желая его прерывать. — Однако в этом случае вынужден был лишь слепо следовать чужим указаниям. Тэмино создавала для нас врата в места… суть которых… трудна для понимания. Смотрящий был проводником, указывающим направление, в котором находились различные уровни твоего «я», Мать Обрекающих открывала Путь… и постепенно мы добрались сюда.
— Куда?
— Ну… единственное определение, которое приходит мне на ум, это «тот свет». Один из них по крайней мере. Подозреваю, что это место одновременно и является, и не является отражением сознания Эль.
Я закрыла глаза, отчётливо слыша всё то несказанное, что гордость никогда не позволила бы ему произнести вслух. Сила тёмного эльфа могла указывать Путь, сила Обрекающей открывала врата. Но именно Аррек прошёл сквозь эти врата во плоти, именно он упрямо топал по этим дорогам, неся в себе столь притягательную для здешних аборигенов живую кровь. Аррек, Видящий Истину, которого Ауте прокляла способностью понимать истинную суть всего того, на что падал взгляд его холодных, серо-стальных глаз.
Он видел… Мой разум отшатывался от спутанных, абстрактных воспоминаний о том, что можно увидеть в стране смерти, а ведь я была, пусть и недолго, частью этой страны, что предполагало хоть какую-то защиту. Аррек явился сюда, сияя жизнью, и силой, и способностью познавать. И вряд ли он позволил своему разуму отшатнуться от чего бы то ни было.
Этот путь оставил в его душе гораздо более глубокие шрамы, чем те, что и сейчас можно было заметить на израненном теле. Как будто тех, которые заметить всё-таки можно, было недостаточно!
Застыла, поражённая несгибаемой волей сидящего передо мной сияющего существа. Годы замужества притупили чувство бесконечного изумления, даже неверия, которое вызывал во мне Аррек арр Вуэйн, но сейчас всё вернулось с той же сокрушительной силой, как если бы я впервые почувствовала присутствие его поразительного сознания.
Зачем? Зачем он пошёл на такое? Ради меня?
Ауте милосердная, любимый, зачем?
— И… что теперь? — Даже для меня самой мой голос прозвучал хриплым, полным стыда карканьем.
— Теперь мы будем выбираться отсюда, — спокойно ответил дарай-князь. — Дорога назад должна занять гораздо меньше времени. Ты уже достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы лететь?
Дёрнулась, поняв наконец, почему он тратил время, рассевшись на снегу и рассказывая всякие разности. Всё это время он ни на мгновение не прекращал Исцеление. С ловкостью, выработанной обширной практикой, отвлёк, запудрил мозги, заставил почувствовать себя живой. И теперь обрушил, как нечто само собой разумеющееся, решение: мы уходим.
Он уже стоял, поправляя свою подбитую мехом, в нескольких местах разодранную чьими-то когтями куртку, проверял, как выходит из ножен наполовину изъеденный кислотой меч.
Я покачала ушами в невольном восхищении. Сердито вытерла неизвестно зачем скатившуюся по щеке слезу, прежде чем та успела превратиться в геометрически совершенную льдинку.
— Нет.
— Что? — Он удивлённо повернулся ко мне.
— Нет, Аррек. Прости, но нет.
— Вставай. — Он был холоден и страшен, вдруг стало ясно, что если будет нужно, он унесёт меня, перекинув через плечо, и я ничего не смогу с этим поделать.
— Я не могу!
— Можешь.
Грубая рука подхватила меня под локоть, вздёрнула на ноги. Ауте, это уже не смешно!
— Да как ты не понимаешь! — Вырвалась, яростно на него посмотрела. Боль и жалость к себе оказались забыты, сметённые волной гнева. Смутно осознавая, что, скорее всего, именно этого он и добивался, я уже не могла остановиться. — Я слышу, как она плачет!
