запахом, напоминавшим нечто среднее между ароматом чеснока и вонью скунса. Индейки с жадностью бросались пожирать свою пищу и устраивали целые представления, привлекая внимание других пернатых. Солнце вставало раньше, и тем, кто не был привычен к спешке, нравилось, что оно может проторчать на небе до самого ужина.
Паренек стоял на заднем крыльце, вдыхая запахи ужина: жаркое с молодой картошкой, но он не мог сесть за стол, не загнав собаку в конуру.
– Пушкарь! Ко мне, песик! Пушкарь! – Мальчик дважды хлопнул в ладоши. – Иди сюда!
Из двери вышел отец и встал позади сына.
– Надо было на него надеть ошейник.
Мальчик хмыкнул и сунул руки в карманы курточки.
– Не люблю, когда он психует.
– Все лучше, чем смотреть, как он носится по шоссе, где из него могут сделать лепешку.
– Он придет. – Мальчик спустился по ступенькам, сунул в рот два пальца и свистнул.
Немецкий жесткошерстный пойнтер выскочил из-за сосен позади дома и вприпрыжку понесся на зов.
– Молодчина, Пушкарь, – похвалил его хозяин.
Отец сощурился под лучами низкого солнца и кивнул на бежавшую к ним собаку.
– Что это у него в пасти?
Сын пожал плечами:
– Дохлятина какая-нибудь. Еще одна белка.
Пес остановился у самых ступенек, задрал обрубленный хвост и бросил добычу к ногам молодого хозяина. Мальчик отпрыгнул и едва не грохнулся на ступени у себя за спиной.
– Пап!
Отец быстро сбежал вниз и встал с ним рядом. Нагнувшись, он тронул кончиками пальцев окровавленную находку и, не поднимая головы, велел сыну:
– Иди в дом. Звони шерифу. Вызывай девять один один.
Мальчик не двинулся с места:
– Пап!
– Делай, что тебе говорят! Живо!
Мальчик повернулся, прыжком одолел ступени, настежь распахнул дверцу с сеткой от комаров и кинулся в дом. Дверь за ним захлопнулась.
– Боже праведный! – пробормотал отец, не сводя глаз с того, что лежало на земле.
Появилась мать, встала на крыльце, вытирая руки о фартук.
– Ужин стынет. – Она посмотрела вниз на согнутую спину мужа. – Что там? – Спустилась на одну ступеньку, потом на другую, увидела, над чем он присел на корточки, и почувствовала, что задыхается. Взгляд ее метнулся за двор, к лесу, за высоченными деревьями которого начинало скрываться солнце. – Кто? Что, по-твоему, случилось? Как?
– Бог его знает.
– Будем искать?
Отец семейства встал на ноги, по-прежнему не отводя глаз от того, что лежало у его ног. Пес рванул вперед, склонив голову, намереваясь вернуть себе находку.
– Фу! – гаркнул мужчина. – Сидеть!
Пес отпрянул, сел на задние лапы и тяжело задышал. Жесткие волоски на морде животного были в крови.
Жена повторила:
– Так берем грузовик и едем искать? – И, помолчав, добавила: – А что, если потерявший ее, кто бы он ни был… – Голос ее осекся.
Муж покачал головой:
– Бедняга, потерявший ее, наверняка мертв. – Он поднял взгляд, устремив его к лесу. – Пока шериф доберется сюда, солнце сядет.
Женщина слегка склонила голову набок. И задала чисто женский вопрос:
– Обручальное кольцо на нем есть?
Муж снова глянул вниз.
– Рука-то правая.[1]
Сознание вернулось к нему, когда еще не стемнело. Каждый дюйм тела отзывался болью, агония волнами окатывала с ног до головы, обжигая, будто чересчур горячая вода в ванной. Губы были разбиты и распухли. Весь рот заполонил солоноватый вкус крови, своей крови. Он сглотнул. Какой-то твердый кусочек скользнул в горло, и он едва не подавился собственным передним зубом. Сквозь боль и дурноту пробилось еще одно ощущение. Смятение. Где он? В лесу. Сидит на земле спиной к дереву, хвойному. Он чувствовал запах сосны и иголки под собой. Пробирала дрожь. Было холодно, а брюки мокрые. Сам всего себя обмочил – когда, он не помнил. Попробовал двинуться и понял, что привязан к дереву. Веревка кольцами опутывала его от плеч до самого пояса. Взглянул перед собой на вытянутые ноги – они были связаны веревкой от колен до лодыжек. Наступает осознание. Зрение. Один глаз так распух, что совсем заплыл, но другим он еще видит. Темнело, и деревья погружались в тень. Кружевные пятна сумеречного света расползались по земле. Почему он видит? Когда его избивали, то стряхнули очки, а без них он слеп. Кто вновь надел их на него? Он попытался выбраться из веревок, и боль резко усилилась, словно окатила кипятком.
– О Боже! – простонал он в темнеющее небо.
В одном месте боль мучила особенно сильно. Повернув голову направо, он взглянул на руку, привязанную к телу. Краешек заходящего солнца проглянул сквозь шапку сосновых ветвей у него над головой и ярко осветил весь ужас, словно кто-то на него навел луч электрического фонарика. «Видишь это?» Стоны страждущего обратились в рыдание. Правой руки не было. Убийца отсек ее. Изверг позаботился, чтобы он рассмотрел обрубок – затем и вернул ему очки.
Захотелось закричать в голос, но сил уже не было. Всего-то и удалось произвести шум – издать хриплый, рыкающий возглас, звук умирающего зверя. Закрыв рот и глаза, он вдохнул воздух, собрал во рту слюну и проглотил, ощущая больше вкус крови, чем слюны.
– Боже, помоги мне, – прошептал он. Плечи сотрясались от рыданий. – Прости меня. Помоги мне.
Рыдая, он припомнил слезы своего убийцы: мерзавец плакал даже тогда, когда избивал его. За что? С каждым ударом сердца в голове саднящей болью отдавались слова этого чудовища: «Жизнь за жизнь. Жизнь за жизнь. Жизнь за жизнь».
Сознание вновь покинуло его, и на этот раз навсегда. Голова упала на грудь, но очки удержались на лице. Убийца привязал их к голове жертвы.
Месяц спустя в сотне миль к югу, в Сент-Поле, два брата стояли на песчаном берегу Миссисипи в Хидден-Фоллз и удили рыбу. Заповедный парк петлял вдоль берега у излучины Миссисипи, возле ее слияния с рекой Миннесотой. Ребята находились в самой гуще городских застроек, но здесь их окружали выходы белых известняковых скал и поросшая лесом земля. Прямо напротив них, за рекой, на вершине крутого утеса, примостились каменные строения Форт-Снеллинга, передовой военной крепости 1820-х годов, восстановленной для посещений туристов.
Братья то и дело забрасывали лески на середину водного потока и с отвращением сматывали их обратно.
– Есть что? – кричал один.
– Пусто, – отвечал другой.
Они насаживали на крючки самую излюбленную миннесотской ребятней наживку: ночных ползучек, добытых из земли с помощью шланга для поливки. Хотя рыбаки и вели речи об улове из самых больших радужек-форелек да окуньков-краппи, на самом деле они рады были бы чему угодно, лишь бы годилось для сковородки.
Младший, лет десяти, опять принялся сматывать леску. Крючок что-то зацепил, но на рыбу не похоже: не бьется. Что ж тогда? Леска натянулась и, дрогнув, замерла. Мальчик сильно выгнул удочку, так что та жалобно взвизгнула. «Опять, видно, за палку зацепилась», – решил он. Паводок на реке еще не сошел, и в ней плавало полно всякого мусора. Рыбачок несколько раз подергал кончик удилища вверх-вниз, потом сильно потянул его к правому плечу, почувствовал, как ослабла леска, и снова стал ее сматывать. Подойдя поближе к кромке воды, он перестал крутить катушку и взметнул конец удилища в воздух. Из воды показался какой-то непонятный сверток и качнулся к нему. Леска опуталась вокруг ветки – и еще чего-то. Мальчик посмотрел и дважды моргнул.
– Ли! – завопил он, зовя старшего брата, бросил удочку на землю, отступил на шаг назад, забежал за камень и плюхнулся на попку. – Ли!
Старший держал свою удочку, не сводя глаз с реки.
– Я не стану опять распутывать твою леску. Пора бы самому хоть чему-то выучиться, ленивый обормот.
– Ли!
Брат вздохнул, смотал леску, положил удочку на землю и презрительно взглянул на младшего:
– Да не укусит тебя дурацкая палка.
– Это не палка! – Мальчик перекатился на колени и обхватил руками живот, его вырвало. Малыш закашлялся и заплакал.
– Чего еще разнюнился? – Старший отыскал взглядом удочку, брошенную братом на берегу, подбежал к ней. Взгляд его заскользил по леске, конец которой вел к кромке речной воды. Только что пронесшийся катер нагнал волну, вода перекатывалась через добычу, и он не мог хорошенько ее рассмотреть. Нагнувшись, он поднял удочку и уставился на грязный сверток.
– Вот дерьмо! – Выронив удилище, он попятился от него. Взгляд его заметался взад-вперед по реке, но никого не было видно. Подросток взглянул на противоположный берег реки. Стена деревьев. Трясущимися руками он похлопал себя по карманам джинсов – пусто. Пошуровав в карманах куртки, он вытащил связку ключей и, зажав ее в кулаке, направился к брату, который все еще стоял на коленях и хныкал. Рванув малыша за воротник куртки, он поставил его на ноги и, толкнув вперед, приказал:
– Ходу! К машине.
Они принялись карабкаться вверх по крутому песчаному обрыву, но оступились и стали сползать вниз. Тот, что помладше, ухватился за какую-то высохшую ветку и вполз на поросший травой выступ, старший проделал то же самое. Мальчики побежали по открытой поляне со стоящими там и сям столиками для пикника. Весь зеленый простор прорезала покрытая асфальтом дорога. Старший всматривался в черную ленту, но она была пуста – никого, кто мог бы помочь. Он подозрительно поглядывал на высившийся слева лес и молча клял себя за то, что выбрал такое тихое местечко для рыбалки.
– Ли! – завопил младший, обгоняя на бегу брата.
– Давай, жми!
Автостоянка была уже рядом. Мысли вихрем носились в голове подростка. Этот чертов мобильник в машине или остался на кухонном столе? Он попытался вспомнить, но не смог. Перед глазами стояло все время одно – неопрятный сверток на конце лески его брата.
А чуть выше по реке, в затененной лесистой долине рядом с Миссисипи, лицом вниз лежал мужчина. Повернув голову вправо, он выплюнул изо рта целый комок песчаника пополам с кровью. Попробовал подтянуть колени – и не смог. Ноги были связаны вместе от колен до лодыжек. Другие веревочные петли стягивали его левую руку за спиной. Опираясь на свободную
