— Ты не шутишь? — оживившись, спросил Сэм. — Приятно это слышать.
Он огляделся по сторонам. Толпа зевак рассосалась. От полицейской машины к ним направлялся, вооружившись блокнотом и авторучкой, Фуллер, явно намереваясь на всякий случай составить протокол.
Сэм вытянул ноги и спросил, толкнув Ариель носком ботинка в подошву туфельки на высоком каблучке:
— Если уж ты такая умная и наблюдательная, то скажи: ты когда-нибудь раньше видела меня пьяным?
Она с опаской покосилась на него и нерешительно ответила:
— Нет. Ну и что из этого?
— Но ведь ты знала, что я полицейский, не так ли? — продолжал он задавать ей каверзные вопросы.
— Да, я знала, что ты сотрудник криминальной полиции, неустрашимый борец с уголовниками, — насмешливо наморщив носик, проворковала она. — И сегодня лишний раз убедилась в том, что ты способен в одиночку скрутить любого громилу.
— Ты знала, что я могу быть на задании, однако же вмешалась не в свое дело, — проворчал он уже более миролюбиво. — Твоя самодеятельность могла стоить тебе жизни. А вдруг он пырнул бы тебя ножом? К тому же ты чуть не сорвала всю операцию.
Ариель вздернула подбородок, расправила плечи и парировала:
— Я подумала, что он вот-вот убьет тебя, мой бравый мистер Пинкертон.
— И ты решила, что сможешь меня спасти? Это с твоей-то хрупкой комплекцией, мисс бесстрашная маникюрша? — взорвавшись от злости, рявкнул Сэм. — Какая поразительная самонадеянность! Боже, избавь меня впредь от помощи неразумных дамочек!
— Заткнись, Сэм! — воскликнула Ариель и от негодования даже топнула о землю ножкой. — И прекрати надо мной подтрунивать, это совсем не смешно!
— Тише, детки! — шутливо промолвил подошедший к ним Фуллер. — Ведите себя прилично, за вами наблюдают зеваки!
— Хорошо, — прошипел Сэм. — Тогда задавай мне свои дурацкие вопросы первому, раз я потерпевший. А свидетельница подождет.
— Чудесно, — промурлыкал Фуллер. — Скажите, сэр, как обстояло дело?
— Отличный вопрос! Я готов на него ответить, — ерническим тоном произнес Сэм. — Но сперва мне хотелось бы узнать, что она делала в этой забегаловке одна. И пусть не уклоняется от ответа, это дьявольски важно для дела. Отвечай, Ариель!
Фуллер сделал вид, что приготовился записывать показания свидетельницы, но было заметно, что он с трудом сдерживает рвущийся наружу смех.
Ариель наморщила носик и с вызовом спросила:
— А что мне будет, если я не пожелаю отвечать на этот вопрос? Меня арестуют? Между прочим, я уже давно совершеннолетняя и вправе ходить по вечерам, куда мне вздумается!
Сэм потер ладони, вновь почувствовал в них зуд, и прошептал:
— Нет, тебя не арестуют. Но лично я хорошенько отшлепаю тебя по попке!
Не ожидая услышать столь наглой угрозы, Ариель вытаращила глазки и пролепетала:
— Но за что?
— За появление в публичном месте в непристойном виде! — выпалил Сэм, окинув ее выразительным взглядом.
— Нахал! — взвизгнула она, прикрывая груди руками.
— А вдобавок за оскорбление полицейского при исполнении им своего служебного долга, — зловеще добавил Сэм.
— Свинья! — вскричала Ариель, — Ты меня все-таки достал! Так вот, я пришла в бар, чтобы проверить свои чувства. Понятно?
Сэм недоуменно вскинул брови, а Фуллер тотчас же встрял в их перебранку и спросил:
— О каких именно чувствах вы говорите, мадам?
— Очевидно, о тех, которые она питает к моему младшему брату, — ответил за нее Сэм. — Я прав, Ариель?
— Мы с Питом только друзья, — отрезала она, притопнув ножкой. — Что за скверная привычка отвечать за других!
— Я сказал так, потому что Пит относится к тебе иначе, — нахмурившись, пояснил Сэм.
— Это его проблема! Я сразу же ему сказала, что мы с ним можем быть только друзьями, и он согласился! — раздраженно воскликнула Ариель. — И если он только хотя бы заикнется, что рассчитывает на нечто большее, я вообще перестану с ним встречаться. Можешь ему так и передать!
— Бедняга не перенесет этого, он умрет от разрыва сердца, — уныло промолвил Сэм.
— Что ж, моей вины в этом не будет, — проглотив ком, выдавила из себя Ариель. — К тому же у него сегодня свидание с другой девчонкой! Так что можешь не волноваться за своего ранимого братца, — язвительно добавила она.
— Это правда? Ты не шутишь? — удивленно спросил Сэм.
— Шустрый, однако, у тебя братец, — заметил Фуллер.
— Именно потому-то я и пошла в бар одна, — добавила Ариель.
— Выходит, он тебе не совсем безразличен как мужчина? — с недоумением спросил Сэм, начиная отчаиваться разобраться в логике ее поступков.
— Ну прямо как в телесериале! — воскликнул с восхищением Фуллер.
— Послушай, приятель, может быть, займешься каким-нибудь другим делом? — обернувшись, в сердцах сказал Сэм. — А мы уж как-нибудь сами разберемся.
— Могу же я чуточку передохнуть! — возразил Фуллер.
— По-моему, я здесь лишняя, — сказала Ариель и, сделав каменное лицо, попыталась обойти Фуллера. Но Сэм удержал ее, схватив за локоть, и прошипел:
— Куда это ты, любопытно, направляешься в таком виде?
— Обратно в бар, — невозмутимо ответила Ариель.
— Хочешь продемонстрировать этим забулдыгам стриптиз? — язвительно спросил он.
— Ах да! Я совсем забыла, что из-за тебя у меня порвалось новое платье! — воскликнула она.
— Не надо было вмешиваться в полицейскую операцию, — парировал Сэм.
— Мне показалось, что он отрабатывает на тебе удары, — съязвила Ариель. — Не вмешайся я вовремя, он бы размазал тебя по асфальту.
Сэм хмыкнул, сразу даже и не сообразив, что на это ответить. В ее словах имелась толика правды, поначалу перевес действительно был на стороне громилы, зато потом… Наконец его осенило, и он бодро выпалил:
— Ты поверила в мою игру? Что ж, значит, я хороший актер.
— Как же мне было не поверить, если он дубасил тебя кулаками, как боксерскую грушу! — прыснув со смеху, воскликнула Ариель. — Я подумала, что ты мертвецки пьян. Ты ведь лил в баре виски! А потом, выйдя на улицу, пошатывался.
— Ну и что из того? — невозмутимо возразил Сэм, сообразив, что ему пора защищать честь мундира. — Так было надо! Да я бы уложил этого парня одним пальцем, даже если бы действительно был пьян. Но мне нужно было ему поддаться, чтобы он силой отобрал у меня бумажник. Это он только с виду непобедимый силач, а на самом-то деле мешок с опилками.
— Мне почему-то так не показалось, — с усмешкой заметила Ариель.
— Довольно! Прекратите этот дурацкий спектакль! — вмешался в их пикировку Фуллер, заметив, что по скулам коллеги заходили желваки. — Вы и так уже перестарались. А вдруг за нами наблюдают его сообщники?
— Все! С меня довольно, я ухожу! — Ариель рубанула рукой воздух и решительно направилась вон из переулка.
— Задержи ее! — приказал Фуллеру Сэм, и тот чисто машинально исполнил его приказ — догнал
