— Все равно попробовать придется.
В раздражении эллан отвернулся. Увязая в песке, подошел ближе к порталу. Постоял немного, собираясь с силами. Поднял руку. Представил, как от пальцев отделяется тонкая струйка силы, и медленно тянется…
С ладони сорвался пылающий шар. Со свистом пролетел над полом. Врезался в голову ящера.
Посыпалась мелкая каменная крошка.
— Ого! — воскликнул Рамир. Он уже сидел на полу, скрестив ноги, и смотрел на мага скорее удивленно, чем осуждающе.
Снова вспышка света. Свист. В песок полетели осколки рубинов и кусок гребня с головы рептилии.
— Видишь, я могу только разрушать!
— Постой. Попробуй по-другому. — Светло-серые глаза иллинейца вспыхнули азартом, на скулах появилась тень румянца. Похоже, процесс «оживления» захватил его. — Ты перестаешь контролировать силу, как только она соскальзывает с твоих пальцев. Представь, что портал — часть тебя. Между вами нет расстояния, вы слиты вместе. Тогда энергия плавно продвинется по тебе и сразу попадет в него.
— Как у тебя все просто. — Скривился Атэр. — Странно, что сам до сих пор не выбрался отсюда. Оседлал бы Вентиго да поехал!
Эллан попытался представить: «…Пусть камень будет продолжением меня… я погружаю в него ладонь… Гай — скотина! — вдруг вспомнил он с раздражением. — Это из-за него я застрял в мире Древнего и неизвестно выживу ли! Идиот. Захотел поухаживать, тупая преторианская образина! Эх, не догадался я вовремя. Надо было его отправить на корм ящеру!!»
Остров дрогнул, сверху посыпались мелкие камешки. Рядом вдруг запульсировала красная воронка, и из нее потекла почти реально ощутимая мощь демонического жертвенника. А по широкому рукаву черно-красного тоннеля, теряющегося где-то глубоко внизу, в безднах, поднималось что-то… кто-то огромный, пока еще бесформенный. Он с трудом протискивался и тянул за собой длинный огненный шлейф.
Атэр хотел крикнуть, но слова застряли в горле. Стены подземелья затряслись от пронзительного воя.
— Что это? Вентиго?! — Рамир вскочил на ноги.
— Нет! Смотри!
Лезущий из преисподней почти пробился к поверхности. Возле мертвого телепорта сгустилась тьма. Но внезапно вверх взметнулась груда песка, и в ней появился огромный крылатый зверь. Он крутил головой, принюхивался, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. Наконец, заметил двух людей, наклонил круглую голову, и его низкий рык заполнил пещеру. По потолку и стенам поползли, змеясь, белые молнии. Они сталкивались, сыпали искрами и вонзались в статую.
— Уходи, — прорычал зверь, наклоняясь к эллану.
Атэр взглянул на Рамира, тот ответил таким же потрясенным взглядом.
— Похоже, он открывает для нас выход.
Рубины в белом свете молний казались тусклыми стекляшками. Оскверненный, сотрясающийся от мощных ударов снизу, алтарь — окровавленным месивом. По серому песку бежали мелкие волны, а в центре святилища бился, выдираясь из трещины в полу, гигантский ящер. Его лапы царапали камень, зубастая пасть открылась в громком, разъяренном шипении.
В лицо людям подул горячий пыльный ветер…
— Уходи! — повторил зверь. Разбил тьму вздымающимися крыльями. И исчез.
Остолбеневший Атэр очнулся. Спотыкаясь, бросился к выдирающейся из земли статуе. Оглянулся на бегу:
— Портал открылся! Рамир, быстрее!!
Когда эллан оказался прямо под мордой Вентиго, тварь бросилась, падая сверху горой песка… Он зажмурился, обрывая энергетическую связь с телепортом, закрыл голову руками, услышал сзади кровожадный демонский рев, и в то же самое мгновение пышущая жаром пасть сомкнулась.
ГЛАВА 6
Болотница
Горячая разноцветная пыль вилась, складываясь в причудливые узоры. Тело Атэра стало невесомым, словно плывущее в воде… А потом резкое падение сменилось острой болью.
— Жив? — услышал он, словно издалека, осипший голос Рамира.
Эллан сел. Вытянул край плаща из-под кучи каменного мусора, насыпавшегося из телепорта:
— Вроде.
Он огляделся по сторонам и увидел развалины древнего храма. От величественного некогда сооружения остались лишь две колонны и несколько потрескавшихся плит на полу.
Похоже, солнце поднялось из-за горизонта недавно. На земле разлеглись длинные прохладные тени. Под деревьями было свежо и тенисто, щебетали птицы. Среди камней шныряли ящерицы. Ничего общего с мертвым миром Вентиго.
— Где мы?
— Не знаю… — Рамир рухнул в зеленую траву, прижался щекой к прохладной земле. — Выход из портала мог находиться в каких угодно землях.
Атэру вдруг вспомнилась демоническая тварь, рвущаяся на поверхность из черного колодца, и лениво-болезненная расслабленность исчезла, как не бывало:
— Надеюсь, он с той стороны закрыт! Как считаешь, его можно активировать снова?
Иллинеец пожал плечами и потер щеки, заросшие светлой щетиной.
— Когда мы уходили, к жертвеннику снизу лез темный! Он не может вырваться за нами?
Рамир пристально посмотрел на товарища:
— Я могу предположить, что демонская сила должна уничтожить врата Древнего так же, как его алтарь. Если нас до сих пор не сожрали, то…
Атэр не стал дослушивать:
— Думаю, ты прав. Знаешь, пока мы сидели в подземелье, я не был уверен, что ты человек. Сомневался, вдруг Вентиго дурит меня, приняв облик смертного.
— Я заметил, как подозрительно ты присматриваешься ко мне. — С ироничной улыбкой заметил Рамир.
— Но ты пережил разрушение святилища, демонический огонь и прошел через портал. Древний не перенес бы этого. И, раз ты человек, у меня есть к тебе одно предложение.
— Ну, спасибо за доверие. — Иллинеец улегся удобнее, с интересом глядя на эллана.
— Ты всячески пытался показать, что не любишь демонов…
Рамир с преувеличенным удивлением поднял брови. Но Атэр решил не обращать внимания на эту гримасу:
— Так вот, ты не один такой. — Он снял с шеи медальон. — Это амулет демоноборцев. Его носят люди, которым надоело пресмыкаться перед темными. Надоело жить в страхе и ждать смерти. Я и мои друзья едем в столицу Нита, чтобы объединиться с другими недовольными демонским режимом и свергнуть его. И ты, если хочешь, можешь присоединиться к нам.
— Я согласен.
Эллан просиял.
…В высоком ельнике пахло грибами и прелыми иглами. Деревья поскрипывали. Настил глушил звук шагов. Один раз неподалеку шумно и тяжело пролетел глухарь. Проводив его взглядом, эллан подумал, что зверски хочет есть.
Отвлечься от голодного урчания в животе можно было лишь беседой. Но едва он открыл рот, как впереди раздалось бормотание и сдавленный кашель. Иллинеец тут же положил руку на пояс, поближе к метательным ножам. Атэр тоже на всякий случай сбросил к ладони тугой комок силы.
Бормотание зазвучало громче. Стал различим скрипучий старческий голос.
— Этот жирный, хороший, беленький. Сейчас мы его…
Приглушенный хлопок, тихое причмокивание.
Звуки доносились из оврага, который темнел среди деревьев. Спутники медленно приблизились к краю глубокой ямы и увидели, как по пологому склону бойко карабкается скрюченная старушонка. Время от времени она наклонялась, выдергивала что-то из земли, ловко засовывала в мешок, висящий на животе, и приговаривала:
— А вот еще один славный. И еще…
— Это кто такая? — шепотом спросил Атэр.
— Та, кто нам нужен, — отозвался Рамир и громко поздоровался. — Мир вам, почтенная!
— Фу, ты, орясина белоглазая! — выругалась бабка, вскидывая голову. — Напугал!
У нее было круглое лицо, бледное, как плохо пропеченная лепешка. Два ока, словно две изюмины, утонувшие в рыхлом тесте. Длинный кривоватый нос и маленький беззубый рот. Из-под широкой засаленной повязки выбивались седые лохмы. Потасканная одежда лоснилась от многомесячного слоя грязи. Сморщенные руки, похожие на сухие куриные лапки, крепко сжимали истрепанную мешковину.
— Чего вам?
— Укажите путь. Мы заблудились, — лучезарно улыбаясь, объяснил иллинеец.
— Долго ж ты тут блудил, — сердито, но непонятно отозвалась старуха и вылезла наверх. — Куда надо?
— А какие здесь ближайшие города? — вмешался Атэр.
— Какие…? Я откуда ж знаю? — удивилась бабка.
— Чего тогда спрашивать?! — возмутился эллан, но Рамир аккуратно отодвинул его плечом в сторону и снова вежливо улыбнулся:
— Нам нужно к Мен-Ноферу. Не откажите в помощи.
Карга пожевала губами, почесала нос и заявила глубокомысленно:
— До самого не смогу. Ребятки совсем плохонькие стали. — Она потрясла мешком. — Выродились. Но до границы, пожалуй, дотянут…
И, переваливаясь с боку на бок, засеменила по дороге. Атэр ткнул Рамира в бок:
— Кто такая? И что за чушь несет?
— Болотная я, — отозвалась старуха, которой в ее возрасте можно было слышать и похуже. — Пути ведаю.
— Болотница — страж земных путей. Я встретил одну из них в лесах Северной Анконы, — пояснил иллинеец. — Раньше таких, как она, было много. И весь срединный мир был открыт для странников.
