– Ей-то что, да вот если барыня ее припрет, она все выложит. Ольги Сергеевны вся прислуга больше огня боится. Ой, нехорошо то, что мы делаем.
– Я тебе защитник, я за все и отвечу.
– Прости, Петенька, глупую. Больше не буду.
– Так-то лучше. Ты, Маруся, любишь меня?
– Люблю, пуще всего на свете люблю. Кабы не любила, разве бы согласилась…
– А коли любишь, – нетерпеливо перебил Петя, – поцелуй меня.
Маруся смущенно засмеялась и поцеловала барина. Он схватил ее в охапку, повалил на сено.
Сколько длилось это блаженство, Маруся не знала. Она отдавалась наслаждению искренно и бесхитростно, как только и может любить простая крестьянская девушка, без памяти влюбленная в красивого молодого парня, ласкового и обходительного. Ведь он был для нее как Бог, и его горячие ласки и восхищение перенесли Марусю в настоящий рай. Да только то беда, что, в отличие от рая небесного, куда люди попадают для вечного блаженства, земной рай скоротечен. Как ни долго длились любовные утехи, а вот уже молодые разгоряченные тела, пресытившись, лежат рядом в блаженном изнеможении.
Маруся первая ощутила тоску и укоры совести.
– Ой, времячко-то к вечеру. Совсем я себя забыла. А Степанида-то, конечно, уже догадалась. Вас нет, меня нет, чего тут много думать? Что же будет-то со мной, Петенька? – запричитала она по-крестьянски. – Не видать нам счастья больше. Ваша матушка меня ненавидит, батюшка знать не хочет. Не женитесь вы на мне, Петенька. – Девушка заплакала. Петр, как все мужчины, женских слез не любил, но Марусю было жалко. Да и мысль о том, что он не будет больше с ней так чудесно проводить время, казалась для него невыносимой.
– Нет, отчего же не женюсь? Да плевать мне на батюшку с матушкой, если они не хотят понять, что ты – мое счастье! Мы убежим с тобой и обвенчаемся тайно. Я же говорил.
– Да как убежим? – всплеснула руками Маруся. – На что жить будем? Вас наследства лишат папенька ваш. Я-то ничего, привычная к черной работе. А ты, Петенька? Без усадьбы, без кучера с каретой, без Гришки?
– Гришка со мной пойдет, – уверенно заявил Петя.
– А как прокормите? Глупости это – бежать, – вздохнула Маруся. – А в бедности поживешь – заскучаешь, озлобишься, да я же во всем буду виновата. Разлюбишь ты меня, Петя!
– Никогда!
– Ах, жизни ты не знаешь, голубчик мой. А я знаю. Не судьба нам быть вместе.
– Судьба или не судьба – это мне решать! – воскликнул Петр.
– Да, да, Бог нас не оставит, – смиренно согласилась Маруся. Но легче ей не стало. С того дня тяжелая дума поселилась в ее головке, а разрешить ее мог, знать, лишь Господь Бог.
В своей комнате молодой граф открыл тайник, извлек из него большую деревянную шкатулку, а из шкатулки, в свою очередь, достал кожаную тетрадь.
Сев за стол, он взял перо и быстро-быстро начал писать в тетради, улыбаясь счастливой довольной улыбкой. Через какое-то время, закончив записи, он закрыл тетрадь, положил ее в шкатулку и снова спрятал все в тайник. Потом бодро прошелся по комнате, расправив плечи, глядя орлом и насвистывая военный марш.
– Ах, Маруся моя, что ты за прелесть! – вслух сказал Петр, блаженно улыбаясь. – Как я тебя люблю, радость моя!
…Войдя в тесную темную избушку Маруся осторожно притворила за собой дверь. Старуха, кажется, так и сидела перед печкой все время, пока Маруся не навещала ее, потому что именно в этой позе и на этом месте оставила ее девушка прошлый раз.
Глаза Пелагеи были закрыты, будто она дремала, и девушке жаль было ее будить.
– Я жду тебя, голубушка, – неожиданно заговорила Пелагея. Маруся даже вздрогнула. – Жду, жду, – повторила старуха.
– Вы правы были, бабушка, во всем правы. И про злую душу завистницы, и про беду неминуемую. И спасло меня ваше зелье от смерти, а потом еще раз хотела меня злодейка погубить, оклеветать, да тут уж Петруша за меня заступился.
– А, Петруша, – кивнула бабка. – Знаю, знаю, суженый твой.
– Да, бабушка, люблю я его больше всего на свете, больше жизни! – горячо воскликнула девушка. – Но что делать, бабуся, ведь не бывать нам вместе. Он предлагает бежать, венчаться тайно, а я не могу.
– Что же не можешь, коли любит он тебя?
– Да как же без родительского благословения, бабушка? А старый граф и графиня Ольга Сергеевна скорее умрут, чем согласятся на нашу свадьбу.
– Нуэто само собой, – кивнула Пелагея. – Где это видано, чтобы графья благословили сына на брак с крестьянкой? Не бывать такому, верно говоришь.
– А значит, и не судьба мне счастливой быть, – поникла головой Маруся.
– Говоришь, против воли его родителей не пойдешь? – переспросила Пелагея.
