На ходу капрал поглядывал в небо и склонял голову к плечу, прислушиваясь, не разнесутся ли в вышине хриплые крики драконов. Крылатых ящеров, как и бегемотов, он видел немало, но меньше, чем хотелось бы.
– Скажи спасибо, что драконы не налетают с востока, – намекнул сержант, когда Леудаст сказал ему об этом. – Мы слишком близко подошли к границе. Будем надеяться, что застанем рыжиков врасплох.
– Будем надеяться, – повторил Леудаст не слишком несчастным, как он надеялся, голосом. – До сих пор это никому не удавалось.
Магнульф сплюнул в грязь.
– Они надевают башмаки по одному, как и мы. Не забывай, – он пихнул Леудаста локтем, – будь они такими великими воителями, как думают, разве продули бы Шестилетнюю войну? Ну что, прав я?
– Правы, сержант, где тут спорить.
Леудаст двинулся дальше. На душе у него стало полегче – немного. Спина болела. Ноги болели. Солдату отчаянно хотелось, чтобы печатники конунга Свеммеля никогда не заглянули в его деревню. В последнее время ему часто этого хотелось. Отчего – силы горние ведают, потому что проку от таких желаний не было никакого.
В тот вечер полк остановился лагерем в поле. Фортвежцам из соседней деревни придется поутру заново перепахивать землю – и заниматься тем же самым всякий раз после того, как на восток проследует очередное подразделение ункерлантской армии. Леудаст не страдал бессонницей из-за приключившегося с ними несчастья или оттого, что в котлах на полевой кухне откуда-то взялись куры и барашки. Леудаст вообще бессонницей не страдал. Едва убедившись вместе с сержантом, что отделение заняло положенное место и дезертиров не нашлось, капрал завернулся в одеяло и тут же задремал. Проснуться он собирался не раньше, чем в глаза ему заглянет встающее солнце.
Но первые ядра обрушились с небес на лагерь, когда над окоемом едва завиднелся серый «волчий хвост» близкой зари. В вышине звенели вопли драконов – яростные, дикие. Твари пикировали на ункерлантский лагерь, обрушивая смертоносный груз и вновь набирая высоту под грохот могучих крыльев. Некоторые опускались низко и, окатив противника огнем, взмывали ввысь. Вспыхивали палатки и телеги; начался пожар.
Схватив жезл, Леудаст открыл беспорядочный огонь, но в предрассветной полутьме прицелиться было невозможно. И даже самому меткому пехотинцу требовалась особенная удача – почти недостижимая, – чтобы сбить атакующего дракона. И все равно он продолжал стрелять, потому что иначе у него не было и шанса поразить врага.
Совсем близко разорвалось ядро. Капрала сбило с ног, прокатив по траве, точно кеглю при игре в шары, и, совсем как удачно сбитая кегля, в падении он сшиб еще нескольких солдат – хотя, пожалуй, выбил бы немного очков – под крики и ругань.
Над полем неслись истошные крики. Раненые орали от боли, уцелевшие – от гнева или, что чаще случалось, от недоумения и ужаса:
– Рыжики!
– Альгарвейцы!
– Солдаты Мезенцио!
«Набрались же наглости ударить первыми», – мелькнуло в голове у Леудаста. Земля дрогнула под ногами – поблизости разорвалось очередное ядро. «Это мы должны были им врезать, застать гадов врасплох…»
Этого не произошло. И уже не произойдет. Вспомнив, что рассказывали офицеры о тактике альгарвейцев, Леудаст с нехорошей уверенностью осознал, что случится дальше.
– Готовимся к атаке с востока! – заорал он своему отделению и всем, кто оказался поблизости. – Сейчас рыжики вдарят по нам – и пехота, и кавалерия, и бегемоты ихние клятые!
– Верно сказано! – Не признать грозный рык сержанта Магнульфа было невозможно. – Клятые альгарвейцы думают, что так воевать эффективней. Сначала драконы нас оглоушили, а теперь попробуют тепленькими взять!
Тут и там посреди безумного хаоса – не прекращавшегося, поскольку альгарвейские драконы продолжали бомбардировку лагеря – офицеры пытались собрать своих подчиненных. Но иные командиры были убиты, другие ранены, а третьи в настоящем бою оказались ни к чему не пригодны. На глазах у Леудаста один со всех ног ринулся бежать прочь от границы.
У солдата едва хватило времени бросить вслед дезертиру грязное ругательство, прежде чем на палатки вновь обрушился град ядер – помельче тех, что несли на себе драконы. А это значило, что альгарвейцы уже перебросили катапульты через границу, на ту часть Фортвега, которую оккупировал Ункерлант. Леудаст потряс головой. Нет – на часть Фортвега, которая
– Они наступают! – дико заорал часовой на восточном периметре лагеря.
– Шевелитесь, сучьи дети! – завопил Леудаст. – Если мы не отобьемся, рыжики нас всех перестреляют!
Даже если он и его товарищи будут противостоять врагу, солдаты короля Мезенцио могут их перестрелять. Скорей всего. Но об этом солдат предпочел не раздумывать.
Вместо того чтобы хвататься за жезл, он сорвал с пояса саперную лопатку и лихорадочно принялся зарываться в землю. На то, чтобы подготовить настоящий окоп, времени не оставалось, но даже неглубокая яма с земляным бруствером была лучше, чем ничего. Он втиснулся поглубже в песок, пристроил жезл на куче земли и стал ждать, когда альгарвейцы подойдут на дистанцию беглого огня.
И тут полковник Рофланц, командир подразделения, заорал:
– Наступление пройдет по плану! Вперед, солдаты! На врага! За конунга Свеммеля! За эффективность!
– Нет! – хором взвыли Леудаст с Магнульфом.
Оба видели достаточно сражений, чтобы понять – Рофланц рискует получить луч в сердце и все, кто последует за ним, тоже. Рядовые в их отделении – хотя бы те двое или трое, что оказались ближе всех и могли услыхать вопль капрала, – остались на месте. Но куда больше солдат ринулись вслед за Рофланцем. Он был их командиром. Как могли они ошибиться, исполняя приказ?
Они выяснили это – и очень скоро. Альгарвейцы на бегемотах палили в них из тяжелых жезлов с безопасного расстояния. На других бегемотах стояли легкие катапульты. Волны сырой магии расшвыривали ункерлантских солдат, словно переломанные окровавленные куклы. А потом сами чудовища, неуязвимые для легких жезлов пехоты, топотали вперед, сминая ряды бойцов конунга Свеммеля. В прорехи в их рядах устремлялись колонны альгарвейцев.
Леудаст едва не начал стрелять в бегущих к нему людей. Только что показавшееся солнце било ему в лицо, и солдаты казались бумажными фигурками. Капрал уже наполовину втопил палец в огневое гнездо, прежде чем осознал, что перед ним бойцы в долгополых шинелях, а не в мундирах и юбках.
– Отступаем! – орал один, пробегая мимо. – Если не отступим, все потеряно! Силы горние, все потеряно, даже если мы отступим!
Он умчался в тыл столь же поспешно, как и тот капитан, что удрал, когда альгарвейские драконы принялись засыпать ядрами лагерь.
– Если рыжики нас оттеснят, я отступлю, – прорычал Магнульф. – Но пропади я пропадом, коли побегу оттого, что мне так велел какой-то трус!
– Ты прав, силы горние! – прохрипел Леудаст. Вон – вон там завиднелись фигуры в юбках! Капрал открыл огонь. Альгарвейцы рухнули наземь – возможно, раненые, но скорей всего они просто были ветеранами, как их противник, и не желали подставляться под лучи. Леудаст все равно заорал от восторга. – Мы
Но, столкнувшись с очагом отчаянного сопротивления, альгарвейцы не пытались сокрушить его, раздавить, как поступило бы ункерлантское войско. Они обтекали противника, точно вода, и очень скоро Леудаст и его товарищи обнаружили, что по ним ведут огонь не только по всему фронту, но и с флангов.
– Надо отступать! – заорал ему Магнульф. – Иначе они живо зайдут нам в тыл, и все, крышка!
Леудаст отходил вместе с сержантом. Капралу не хотелось отступать, но умирать ему хотелось еще
