— А что еще ты хочешь услышать? Что мне тебя не хватало? Что я вернулась, потому что люблю тебя?
— Если это так, то я очень хочу услышать от тебя эти слова, — тихо произнес трибун.
— Разве это имеет значение, раз ты так обожаешь свою драгоценную Империю? — спросила Хелвис, но выражение ее лица смягчилось. — Да, я люблю тебя. О, как это все тяжело… Вчера ты сражался против моих земляков… Может быть, даже против моих родичей… А что я делала в это время? Молилась Фосу, чтобы ты вернулся целым и невредимым. Я думала, что мне уже наплевать на все… Пока ты не бросился в бой, где тебе угрожала смерть. Так легко ожесточиться, когда нечего терять. Проклятие!.. — выговорила она. Ее разрывала на части любовь к Марку и преданность Намдалену.
— Спасибо тебе, — сказал Скавр. — Знаешь, Хелвис, когда мне было шестнадцать лет, я думал, что все в жизни так просто… Теперь я старше на двадцать лет, но клянусь богами, все стало только в двадцать раз сложнее!
Хмурясь, Хелвис все же усмехнулась его божбе — он машинально перевел с латыни привычное выражение.
“Даже сейчас, — подумал Марк, — нужно быть очень осторожным в выборе слов… И все же… ”
— Ну что ж, будем продолжать жить вместе, верно?
— Пока да, — сказала Хелвис. — Пока еще да…
На следующий день армия Зигабена столкнулась с отрядом намдалени. Это были уже не разведчики — пятьдесят крепких всадников с копьями наперевес. Они показались на расстоянии полета стрелы у фланга имперской армии и прокричали что-то, обращаясь к намдалени Аптранда. Расстояние заглушило слова.
— Наглецы, а?.. — сказал Гай Филипп.
Зигабен думал точно так же. Он послал отряд хатришей. чтобы отогнать людей Дракса подальше. Сохраняя полный порядок, отряд отступил под прикрытие леса. Лаон Пакимер не стал посылать лучников в погоню — он не хотел рисковать понапрасну. Главным преимуществом легкой кавалерии хатришей были маневренность и подвижность. Лес сводил эти преимущества на нет.
Стоило хатришам вернуться к основным силам Зигабена, как намдаленский отряд снова показался из леса и занял прежнюю позицию.
Когда сгустились сумерки, мятежники не стали разбивать лагеря рядом с армией Зигабена. Вместо этого они открыто поскакали на юго-запад.
Наблюдая за ними, Гай Филипп почесывал шрам на щеке.
— Полагаю, завтра мы с ними столкнемся. Намдалени не действуют в одиночку. Это передовой отряд крупной армии. — Старший центурион вытащил из ножен меч, попробовал острие на ноготь. — Сгодится… Ох, не люблю я биться с этими проклятыми намдалени… Такие же здоровенные, как галлы, но вдвое умнее.
Вскоре после того, как настала ночь, Марк заметил на горизонте легкое желтоватое свечение. Скавр не припоминал, чтобы в том направлении находился какой-нибудь крупный город. Озаренное небо на горизонте могло означать только одно: там жгли костры люди барона Дракса.
Подумав об этом, Марк плотно сжал губы. Если мятежники так близко, то завтра и вправду предстоит бой.
В римский лагерь прибыл посыльный от Метрикия Зигабена.
— Утром выступаем не колонной, а растянутым строем.
Что ж, видессианский военачальник, похоже, тоже ожидает сражения.
Посыльный продолжал:
— Римские пехотинцы займут левый фланг. Вас прикроют хатриши. Мой повелитель Метрикий Зигабен выступит в центре, а намдалени Аптранда — на правом фланге.
— Благодарю, спафарий, — вежливо сказал трибун. — Кружечку вина?
— Весьма охотно. Сердечно благодарен за любезность, — отозвался спафарий, улыбнувшись. Казалось, завершив официальную миссию, видессианин помолодел.
Отпив большой глоток вина, он удивленно поднял брови:
— Довольно сухое, а?
Второй глоток был куда более осторожным.
— Самое сухое, какое только удалось найти, — заверил Марк. Почти все видессианские вина были, на римский вкус, слишком сладкими.
Решив воспользоваться непринужденной обстановкой, Скавр спросил посыльного:
— Почему Зигабен отдал намдалени правый фланг? Если он опасается, не подведут ли его в завтрашнем сражении островитяне, то лучше всего было бы поставить их в центр, где за ними легче наблюдать с любого фланга.
Но у спафария был на это ответ. Похоже, Метрикий Зигабен тоже размышлял над этой проблемой, хотя мысли его текли по несколько иным руслам, чем у Скавра.
— Место справа — место чести.
Трибун понимающе кивнул. Для гордого Аптранда вопрос чести никогда не был пустым.
Допив вино, видессианин ушел к Лаону Пакимеру — передать хатришам приказы.
Хелвис и большинство женщин находились в укрепленном лагере. Скавру не улыбалось наспех разбивать лагерь в стороне от надвигающейся битвы. Поэтому трибун предпочел бы, чтобы битва началась как можно скорее.
Когда он поделился этими соображениями с Гаем Филиппом, старший центурион ответил:
— Им будет безопаснее у нас. Имперцы не слишком утруждают себя строительством защитных укреплений.
— Это так, — согласился трибун. — И все же я, пожалуй, завтра утром оставлю в лагере половину манипулы… Под командой Муниция.
— Кого? Муниция? Он умрет от стыда, если ты не возьмешь его в бой. Он же так молод.
В последнее слово старший центурион вложил множество разнообразных оттенков смысла: неопытность, горячность, легкомыслие и так далее.
— Да, но это важное поручение, а он неглупый парень. — Глаза Марка стали хитрыми. — Когда будешь передавать ему мой приказ, добавь: ему предстоит защищать Ирэн и других женщин.
Гай Филипп восхищенно присвистнул.
— В точку!.. Он безумно влюблен в свою девку. Бегает за ней на цыпочках, как мальчишка.
Что прозвучало сейчас в голосе ветерана? Зависть или ядовитая насмешка? Скавр не мог бы сказать наверняка.
Рассвет был чистым и на удивление холодным. Легкий ветер с моря постепенно разгонял влажный туман.
— Прекрасный день, — услышал Марк слова одного из римлян, когда они сворачивали лагерь.
— Прекрасный день растянуть себе сухожилия, дурья башка. Особенно если ты не подтянешь ремни на сандалиях, — рявкнул Гай Филипп.
Ремни были в полном порядке, но солдат не успел сказать об этом — старший центурион уже распекал какого-то другого легионера.
Мимо пронеслись летучие отряды хаморов. Всадники размахивали на скаку своими меховыми шапками и кричали:
— Большие лошади!.. Много больших лошадей!..
Волна возбуждения прокатилась по имперской армии. Теперь уже скоро…
Перевалив за холмы, армия Зигабена спустилась в почти идеально плоскую долину Сангария, одного из небольших притоков реки Аранд. Через илистую речушку был переброшен деревянный мост. На противоположном берегу реки был ясно виден лагерь мятежников. Намдалени скопились у моста.
— Дракс! Дракс! Великий барон Дракс! — закричали намдалени, когда враги показались в долине Сангария. Крик звучал громко и равномерно, как удары барабана.
— Аптранд! Видесс! Гавр! — Ответные боевые кличи звучали по-разному, но тоже достаточно
