Воодушевившие было Монти Белла результаты его триумфального взлета вскоре пошли коту под хвост.
На день или два кредит доверия к нему восстал из мертвых, но очень быстро сдулся, и его репутация опять упала ниже плинтуса. Главный редактор, редакторы отдела новостей, помощники редакторов — все, кто стоял хоть на одну ступеньку выше него, моментально свалили на его плечи кучу дополнительной работы, приправляя пилюлю безудержными похвалами. «Монти, у меня есть работка как раз для тебя — требуется твоя хватка, твоя прозорливость, твой опыт», — так говорили они, засыпая его ливнем идиотских поручений.
Монти старался, он даже испытывал некий энтузиазм. Он верил их льстивым словам, по крайней мере, поначалу. Он действительно полагал, что его карьера наконец-то сдвинулась с мертвой точки. Его не в первый раз так накололи, но он опять купился — как и всегда! И несся охотиться за сюжетами, которых в природе не существовало.
А когда ему не удавалось приволочь на аркане блестящую историю, и редакторы переставали льстить ему, и начинали смешивать его с дерьмом, Монти чувствовал, что потерял лицо.
Он опускался все ниже и ниже, пока сегодня не получил такой пистон, какого не получал никогда в жизни. Посреди дня, посреди офиса, перед лицом всех до единого навостривших уши сотрудников редакции, главный редактор отдела новостей разносил его в пух и прах. Монти был почти на двадцать лет старше редактора, но ему приходилось стоять и выслушивать такой словесный понос, какого никто не стал бы слушать. Никто, у кого есть хоть капля достоинства. Никто, кроме репортера средних лет, чьи шансы найти другую работу равнялись нулю.
Монти все это проглотил. Повод был ничтожный — что-то вроде перевранной фамилии. Он, конечно, был унижен, но это всего лишь побочный эффект. Главной целью мероприятия было донести до всех и каждого из сотрудников редакции, что место Монти Белла снова у параши. С этих пор и навсегда лавры, связанные с именем Эллы, переходили к редактору, помощнику редактора и новостным редакторам.
Персонал намек уловил.
Теперь был поздний час, но Монти не шел домой. Он понимал, почему всё тянет и тянет — в офисе он, по крайней мере, должен держать лицо. Дома он, вероятно, включил бы телевизор, сделал себе сэндвич, и не съел его — завалился бы в кровать, и завыл. В офисе же ему приходилось волей-неволей
Продолжай улыбаться, Монти, ты все это уже видел сто раз, тебе плевать! У тебя шкура как у носорога.
Мэриел из отдела аналитики прошла мимо его стола.
— Я знавал и лучшие времена, — бросил он, но она не ответила. Даже не взглянула на него. — О да, определенно, гораздо лучшие, — продолжал он. Одна из штучек Монти: чтобы уклониться от унижения, когда люди тебя игнорируют, все равно продолжай болтать. Веди себя так, будто просто разговариваешь сам с собой. Жизнь как зебра — обе полосатые. Десять дней назад я был фаворитом в гонке, сегодня не гожусь сортир типографский чистить. Что ж, жизнь все расставляет по местам.
Он поднялся, и побрел к свободному столу. Словари и справочники были аккуратно убраны в ящики и заперты. Почитать было нечего. Здоровенный «Макинтош» с Нового года помещался на столе главного редактора отдела новостей. Монти включил его.
— Я сам виноват. Явился с потрясной историей — да, это был я, я начал всю историю с Эллой, — напомнил он «Макинтошу», — даже если теперь каждый поц со своей грязной шавкой будут присваивать себе всю славу. Я имею в виду — только гляньте на вчерашнюю первую страницу: «ПОЛНЫЙ УЛЕТ!» Полный, так твою, улет! И личная подпись редактора под этим… «Как Элла левитировала мой телевизор», от редактора «Геральд» Эндрю Арчибальда. Не самый выдающийся феномен во вселенной, если уж на то пошло, но Большой Белый Вождь не мог не занести это на свой счет! Полный улет! А сколько раз он упоминает вашего покорного слугу? Ни одного! А самого себя? Два, четыре, шесть… около пятнадцати! — Монти стоял, теребя в руках газету, и уставившись на передовицу. — И даже написано — и то плохо!
Он уселся в редакторское кресло с высокой спинкой.
— И некого винить, кроме себя. Элла была моей находкой. А я позволил им отобрать ее. Идиот! — он вздохнул. Бедный старый Монти Белл, все его тюкают, кому не лень! Даже он сам. — Со мной в школе учился паренек, младше меня и все такое, все время тырил у меня деньги на обед. Младше меня, но крепкий орешек. Он и его приятели как-то сильно настучали мне по шее, а после этого я чересчур трусил, чтобы спорить ними. Стоило мне глянуть ему в лицо, как пончик сам из рук выскакивал. Придурок! Надо было врезать ему по яйцам, и отобрать свое обратно!
Он навел курсор на меню программ, и кликнул по маленькой голубой иконке с изображением корабельного штурвала. Вспыхнуло открывшееся окно с ночным небом в качестве фона и заголовком Netscape Navigator 3.01.[36]
— А вот и я, сорокасемилетний мужик, у которого по-прежнему тырят из кармана бабки. Врезать им по яйцам, и отобрать обратно, — бормотал Монти. — Если б я только знал, как… — он смотрел, как загружается Navigator. — Ну, и как это работает?
Следующие несколько часов он провел, выясняя это. Мэриел ушла домой, и к одиннадцати вечера Монти и охранник остались единственными живыми людьми в здании. Охранник прошел мимо около полуночи, но не стал заговаривать с Монти — была охота!
«Навигатор» был программой для работы в Интернете. Потому «Макинтош» и стоял на столе редактора отдела новостей — там был модем. Монти никогда еще не пользовался Интернетом, но примерно представлял себе, что это такое: миллионы компьютерных архивов, тысячи газетных библиотечных файлов… «Геральд» выкладывал свою первую полосу в Интернет каждый день. Монти заинтересовался, а есть ли там его статья об Элле…
«Навигатор» не дал ему даже с якоря сняться без логина и пароля. Он набрал «Монти Белл» — скорее по привычке, чем на что-то надеясь, и получил от ворот поворот: «Пользователь не опознан. Отменить или попробовать снова?»
Попробовать снова, разумеется. Если долго мучиться, что-нибудь получится… Врежь им по яйцам, и отбери свои денежки…
Он набрал фамилию редактора: пользователь не опознан. Набрал имя главного редактора отдела новостей и — о, чудо! — размочил счет! Следующий вопрос: пароль?
И Монти пробовал: Геральд, Ивнинг, Бристоль, новости, газета, сюжет, Интернет, вход, пароль, отдел новостей, редактор, копия, заголовок, дедлайн… Каждый раз ему приходилось заново вводить логин — ненавистное имечко главного новостного редактора. Он пытался предложить его и в качестве пароля, и сломал себе всю голову, пытаясь припомнить, как зовут подружку этого паренька. Он перепробовал все его излюбленные ругательства. Он попытал счастья со всеми репортерскими клише: шок, ужас, расследование, специалист, сенсация… Он набрал «Элла»…
Элла сработала!
Поползла заставка, наполненная звездной синевой и словами, набранными жирным синим шрифтом. Монти хаотично водил курсором по странице. Появлялись новые окошки. Ничего особенно интересного ему не попалось. Поверх страницы растянулась линейка инструментов. «Что новенького? — высветилось на ней. — Что круто? Искать?»
Угу, искать.
На вспыхнувшей панели поиска Монти набрал: Элла.
«Навигатор» подумал и выдал 295 611 страниц. Конечно, не все из них относятся к Элле Уоллис. В сети, должно быть, тысячи всяких Элл. Он попробовал «Элла Уоллис», и был вознагражден 173 О11 ссылками.
Которая из них — его?
Он кликнул по нескольким первым попавшимся, и прочел газетные репортажи из Сиднея и Веллингтона. Там был персональный отчет на домашней страничке некоего Мервина о впечатляющем случае левитации в Кливленде, Огайо: взлетели обеденный стол, семейный обед, и дедушка с бабушкой. Монти рассмеялся, хотя не был уверен, что рассказ действительно ставил своей целью позабавить читателя. Он нашел еще несколько частных сайтов с рассказами очевидцев. Может, там и бристольские есть… Он просмотрел справку помощи на предмет того, как использовать поисковую функцию, и сделал себе кофе. Был час ночи.
К двум часам он вел целенаправленный поиск по нескольким параметрам: «Элла Уоллис + Бристоль + Дом» принесли ему тысячи ссылок, так как люди, пишущие об Элле, обычно вносили в текст ее домашний адрес. Но добавив в поиск слово «Клифтон», Монти сузил поле до трех ссылок: все они принадлежали пользователям из элитного района Бристоля. Три свидетельства очевидцев необъяснимых феноменов, проявившихся во время трансляции «Панорамы».
Ну что ж, это уже кое-что, хотя и не вернет ему его денежек. Монти мог с тем же успехом пойти в любой паб Бристоля, и найти там трех очевидцев вызванных Эллой феноменов за три минуты. Если долго мучиться…
Он попробовал «Гунтарсон + биография», «Гунтарсон + школа», «Гунтарсон + карьера» — одинаково безуспешно. «Гунтарсон + национальность» подкинули ему любопытный фактик: приятель Эллы родился в Канаде. Наверное, его подчеркнуто британское произношение — всего лишь приобретенное…
«Гунтарсон + Канада» его разочаровали. Монти вспомнил, что Гунтарсон мог изменить написание своей фамилии — возможно, тогда же, когда старательно избавлялся от своего колониального акцента. А как насчет «Гунтарссон + Канада»?
Всего одно попадание. Зато такое осязаемое!
Адрес вывел на архив газеты «Виннипег Фри Пресс», адрес редакции: Манитоба, Виннипег, Карлтон-стрит, 300. Вырезке было ни много ни мало двенадцать лет. Монти проверил и перепроверил каждое имя в заметке, выжимая из архива «Фри Пресс» все до последнего факта. Было три часа ночи.
Он написал статью за своим столом, распечатал ее и пометил: «Все права принадлежат Монти Беллу». Затем стер материал из системы, стараясь не оставить никаких «хвостов».
Включил стоявший на редакторском столе факс, и передал свою статью в «Дейли Пост». На этот раз приложенный счет был на 800 фунтов — в два раза больше, чем он осмелился запросить в первый раз. Монти Белл собирался вернуть отобранные у него денежки на обед с процентами.
Это было сделано в 5 утра. В 6.30 Монти уже должен был быть на работе, так что решил прогуляться по городу. На следующее утро «Пост» вышла с его статьей. Они где-то нарыли моментальный снимок семьи Гунтарссон, и отдали ему всю первую полосу.
К концу недели Монти Белл покинул «Бристоль Ивнинг Геральд» навсегда, чтобы стать полноправным, получающим пятьдесят тысяч фунтов в год корреспондентом по паранормальным явлениям газеты «Дейли Пост».
