Лёва так и не заснул в эту ночь. Ещё не рассвело, но уже надвинулись серые предутренние сумерки. Видно вокруг было уже отчётливо.
Лёва выбрал тихое место с пологим склоном. Укромная бухточка ещё спала…
Он сел на берегу. Закурил, глядя на воду. Там пока ещё лениво начинали играть рыбы. Он привязал к динамиту верёвку, прикинул — легко ли будет бросать шашку, — покручивая верёвкой с привязанным динамитом в воздухе. Потом снова сел и подождал ещё какое-то время.
Соловейчик бездумно сидел на берегу, когда прибежал Филя. Он расположился рядом и посмотрел на Лёву. Тот принял этот взгляд как сигнал к действию: встал и поджёг шнур динамита. Как только он затрещал, Лёва с силой раскрутил верёвку и бросил…
Почему-то гладь воды оставалась такой же чистой и зеркальной. Лёва огляделся, ничего не понимая. Только заметив, как скулит Филя, поглядывая вверх, Лёва увидел… покачивающийся динамит, застрявший в ветвях близстоящей сосны. Бикфордов шнур горел исправно, пощёлкивая и пуская маленькие искорки.
Лёве стало жаль дерева. Он бросился по склону наверх. Ноги скользили по глине, он постоянно съезжал к воде… Наконец он добрался до приземистой сосенки, на которой повис динамит. Подпрыгнул, пытаясь ухватиться за ветку или за динамитную шашку. Ни роста, ни прыти у него для этого не хватило: было слишком высоко. Лёва поднял с земли ветку и попытался сбить заряд — но тот только сильнее раскачивался; даже верёвка ещё раз перехлестнулась через ветку…
Лёва завыл от отчаяния. Ему снизу отлично было видно, как быстро укорачивается бикфордов шнур. Он понял, что совсем скоро динамит рванёт… Лёва не выдержал, скатился по склону и бросился в воду. Он изо всех сил пытался отплыть подальше, пока не понял, что глубина маленькая и что он лежит на одном месте, только поднимая муть со дна. Лёва вскочил на ноги и зашлёпал по воде, быстро удаляясь от берега.
Динамит всё не взрывался. Стоя по пояс в воде метрах в тридцати от берега, Лёва оглянулся: на берегу под деревом остался Филя. Он неистово лаял на динамит, совсем не чувствуя исходящей от него опасности. Лёва заорал: «Филя, сюда! Ко мне, дурак!» — но пёс то ли просто не слышал его криков, то ли не желал слушаться Соловейчика…
Лёва, бураня воду, побежал к собаке. Он успел взять Филю на руки и дойти до воды, как за спиной страшно рвануло… Соловейчика подбросило и вдавило в воду. Камыши вокруг тихой бухточки разом полегли…
…На поверхности воды плавала, поблёскивая нежной чешуёй, оглушённая мелочь. Среди неё тут же, на мелководье, лежал оглушённый Лёва. В одной руке он сжимал небольшую плотвичку, в другой — пистолет «Макаров»…
Живой и здоровый Филя пытался вытащить его на берег, но сил у пса для этой процедуры явно не хватало. Лёва открыл глаза. Ему было как-то особенно хорошо и спокойно: над головой — светлое небо с одинокой яркой звездой, вокруг — покой и тишина…
Лёва с интересом посмотрел на пистолет, не понимая, каким образом он оказался в его руке и — вообще — что он тут делает, лёжа в мелкой холодной воде…
…Орловец сам нёс его к матёрому. Из подлеска выбежали три борзые — было видно, что потеряли след. Они, поскуливая, суетливо закружились вокруг него. Он, не слезая с жеребца, подхватил одну из борзых и, прижимая её к себе, почувствовал, как тяжело и прерывисто ходят её бока.
Орловец мгновенно вынес его к склону, перескакивая через выбоины поперёк волку. Борзая уже заметила матёрого и ринулась из рук хозяина. Гон пошёл по новой. За борзой бросились остальные собаки; матёрого удалось отвести от кустарников, что росли вдоль оврага, и теперь он обречённо шёл через поле. В лае гона слышались торжествующие ноты окончания охоты.
Он видел, что волк стал забирать влево, и направил орловца наперерез. Егерь сделал то же самое, только с другой стороны поля.
— Улю-лю-лю-лю! — рвался его рот.
Егерь невидяще глянул на него, полностью захваченный охотой на матёрого.
— Улю-лю-лю-лю! — подхватил он, понимая, что теперь, когда борзые видят зверя, подзадоривать их — дело лишнее.
Горбатая борзая с тёмными боками первая подошла к зверю. Он на ходу, чувствуя её приближение, оглянулся. Та проносясь мимо, успела схватить его за гачи. Волк присел, оскаливая пасть: борзая пролетела мимо, перевернувшись в лёте.
Волк пошёл дальше, круто забирая к лесу. Свора — в сажени за ним, держа дистанцию. Матёрый бежал, припадая на лапу, чуть опустив лобастую голову: он ждал и был готов к нападению.
— Уйдёт! — заорал егерь, — ату!!!
Егерь поравнялся со сворой; убоявшись, что его конёк может затоптать собак, взял немного в сторону, стараясь обойти их. До леса оставалось совсем чуть-чуть. Чувствуя, что матёрый может уйти, Валдай выпал вперёд и мгновенно оказался на волке. Они клубком, как-то боком, покатились в сторону.
Он, уже не помня как, оказался на волке и прижимал его голову к земле. Матёрый рвал из стороны в сторону, верхняя губа его нервно ползла вверх, обнажая желтоватые клыки…
Валдай продолжал висеть на волке, вцепившись ему в загривок.
— Отгоняй! — прохрипел он егерю.
Он попытался коленом прижать тело зверя, свободной рукой ища нож, который сбился в сторону во время гона. Краем глаза он заметил, что подтянулись и другие верховые. Они отгоняли и успокаивали лающих на волка собак.
— Сострунивай его! — сказал, оттаскивая Валдая от волка, егерь. — Живьём сострунивай!
Отдав пса одному из сгрудившихся вокруг загонщиков, егерь навалился рядом, схватив матёрого за уши. Оттянул ему голову. Он успел перехватить угодливо кем-то поданную, уже готовую, ремённую плеть и захлестнул задние ноги…
Встал, тяжело дыша. Волка уже довязывали без него. Матёрый как-то сразу затих, только тело в паху нервно ходило и подрагивало.
— Здорового взяли! — блестя красным потным лицом, похвалил егерь.
— Ага… — рассеянно кивнул он, отходя к своему орловцу. Тот косил глазом на соструненного волка. Он похлопал орловца по мокрому нервному боку. Попытался махнуть в седло, но понял, что сил на это уже не осталось, и усмехнулся самому себе. Рядом живо обсуждали охоту.
Он огляделся — припорошённые снегом поля с тёмными проплешинами лёгкими бугорками уходили к лесу. Было мокро и тихо.
— Мальчишки у выселок видели выводок, — подбежал к нему егерь, — так что?
Он легко вскочил в седло.
— На выселки! — заорал егерь. — Смотри у меня! Гнать от речки, и не давай им уйти к оврагам! На всякий случай встань там…
Он уже не слушал, свистом подозвал своих борзых и неторопливо пошёл в поле. Было свежо и тихо. Необыкновенно тихо…
Раймо проснулся в тишине. Осторожно выбрался из спальника и спустился с сеновала. Во дворе за чистым столом уже сидели Михалыч с Женей и готовили ружья.
Из дома выполз серьёзный Кузьмич со своей винтовкой; с завистью посмотрел на карабин «Тигр» генерала.
У Жени были бокфлинт и помповое ружьё.
Кузьмич внимательно оглядел патроны. С пулями жакана и турбинными.
Раймо вынес из дома свой охотничий винчестер.
Сергей Олегович и Семёнов вылезли из машины почти одновременно. Заметив, что все уже почти готовы, Сергей Олегович, спотыкаясь, бросился к дому за своим оружием.
— Проверим острова, — предложил Кузьмич, — на лодках быстро разбросаем народ и прочешем по очереди…
— Мы на охоту идём или корову твою искать? — спросил у него Женя.
— На охоту… — мрачно ответил Кузьмич.
— Тогда на мыс пойдём, — заявил Качалов. — Как и договаривались.
Кузьмич недовольно засопел.
— А лицензия у вас есть? — проявил вялое служебное рвение Семёнов.
— Конечно… нет, — ответил Михалыч.
Семёнов поёжился в своём кителе — было прохладно.
…Сначала показался Филя, следом за ним плёлся Лёва Соловейчик в мокрой одежде. Он положил перед Семёновым на стол пистолет.
— Нашёл? — удивился Кузьмич. — Ну, сыскарь!.. Я же всем говорю: Лёва — опер от Бога, всё найдёт и достанет. Мы уже собрались…
— Ну, спасибо!.. — милиционер осторожно взял в руки оружие. — Ну, спасибо!.. Вы даже не знаете…
— Знаем, знаем! — прервал начавшийся было поток благодарностей Кузьмич. — А ты-то знаешь, что нужно?..
— А то! — Семёнов радостно заковылял к своему «уазику».
— Сейчас узнаем, где зверь… — пообещал Кузьмич.
— …что значит: «там не летают сегодня»?! Мне нужно! Мне! Давай, жду!.. — орал Семёнов в рацию. — Сейчас всё узнаем, они сюда вертолёт присылают… — крикнул он от машины охотникам.
— Кузьмич… С вертолёта, с танка… это всё неспортивно… — посмотрел на егеря Михалыч.
— Так, товарищ генерал, вы ж не стрелять оттуда будете… Они узнают только, где зверь имеется. Вам же лось нужен? — усердствовал Семёнов.
Над самой крышей промчалось хищное тело штурмового вертолёта.
— Я Земля! Семёнов! — заорал милиционер в рацию. — Посмотри поблизости, далеко залетать не надо… — Он обернулся к охотникам и заискивающе спросил: — А меня возьмёте? На охоту?
— Оружие теперь у него есть, — сказал Женя, — а для загона нам люди понадобятся…
— Слушаю! — снова заорал Семёнов в рацию, — да… понимаю!.. Сколько их там? Двое?..
— Коровы моей там не видно? — осторожно спросил Кузьмич.
На него так посмотрели, что он быстро опустил голову и стал протирать ветошью свою однозарядную винтовку.
Шли на двух лодках. В первой сидели Михалыч, Женя и Раймо, во второй — все остальные. Поравнялись. Кузьмич жестами стал показывать, что заходить нужно с северной стороны.
Заглушили моторы и тихо покачивались на воде, пока тянули спички из ушанки Кузьмича. Семёнов не тянул — и так было ясно, что он пойдёт в цепь загонщиков.
На номерах выпало стоять Раймо, Сергею Олеговичу и Лёве Соловейчику.
— Лучше бы тебе, Михалыч, в линию встать, — сказал Лёва, хотя было видно, что он жребием доволен.
— Тут ещё не ясно, кто на кого выгонит его, — возразил Кузьмич.
