Морская пехота была первой в использовании танковых частей в противопартизанской войне, однако, эффективность и тактика их применения оставляла желать лучшего.
За два первых года вьетнамской войны морской пехотой, 1-й пехотной дивизией и 11-м танковым полком был накоплен значительный опыт применения тяжелой техники в специфических условиях Въетнама. На основе этого опыта в первой половине 1967 г. было проведено переоснащение бронекавалерийских подразделений, действовавших во Вьетнаме. Все танковые час ти получили бронетранспортеры М-113 и пехоту, превратившись в механизированные. Танки и БТР действовали совместно в составе поисково- ударных ipynii, пытаясь вырвать инициативу в ведении наступательных действий у коммунистов. Надо сказать, попытка не увенчалась успехом, и чаще всего танки и БТР применялись в обороне, а не в наступлении.
Высокую эффективность бронекавалерийские подразделения продемонстрировали при отражении серии хорошо спланированных ударов отрядов Вьет Конга и регулярных частей армии ДРВ в начале 1968 г., известных как «новогоднее наступление». Нападения на американцев и правительственные войска происходили по всей территории Южного Вьетнама. Особенно тяжелыми были бои в городах Сайгон, Лонгвинь, Бьенхоа, в районе авиабазы Тан-Сон-Нат. Хорошая тактическая мобильность гусеничной техники позволяла быстро перебрасывать танки и САУ на угрожаемые участки для оказания огневой поддержки обороняющимся. Американцы опомнились от внезапного нападения уже через несколько часов и начали постепенно выдавливать противника из городов и военных баз. Уличные бои – не лучшие условия для применения танков и БТР, к тому же в начале 1968 г. вьетнамцы впервые в больших количествах стали применять ручные гранатометы РПГ -7. Особенно велики были потери среди экипажей танков М 48А1, на которых стояли бензиновые двигатели; эти танки, наряду с «Шериданами» использовались во Вьетнаме дурной славой; были случаи отказов танкистов идти на них в бой.
«Новогоднее наступление» не принесло коммунистам военной победы, но моральный и пропагандистский успех акции был огромен.
Вооруженные силы США и Южного Вьетнама в 1968 г. полностью завладели инициативой и сумели уничтожить все крупные базы Вьет Конга на территории страны. Однако, война далеко не закончилась; правительство соседней нейтральной Камбоджи не в состоянии контролировать положение дел на собственной территории, где и обосновались партизаны после изгнания из Южного Вьетнама. Всю вторую половину 1968 г. и первую половину 1969 г. небольшие, хорошо вооруженные группы без проблем переходили камбоджийско вьетнамскую границу и нападали на конвои грузовых автомобилей и гарнизоны в Южном Вьетнаме. Мелкие отряды базировались и в самом Южном Вьетнаме, но основные базы находились в Камбодже. Логично было не «ловить блох» в бескрайних джунглях, а разгромить базы, не считаясь с тем, что они находятся в формально нейтральной стране. Основной удар наносили южновьетнамские войска, но и янки в стороне не остались. 1 мая 1969 г. правительственная пехота при поддержке танков 11-го бронекавалерийского полка атаковала лагерь, который американцы называли «Фишхук». С воздуха на лагерь был высажен вертолетный десант. В ходе сражения было разгромлено несколько батальонов Вьет Конга. Два месяца понадобилось американцам, чтобы уничтожить все основные базы партизан в Камбодже. Ведущую роль в этом сыграла бронетанковая техника; вторжение в Камбоджу было самой крупной и самой удачной операцией вооруженных сил США во Вьетнаме с участием танков. Американцы одержали очередную победу, но как только они убрались из Камбоджи, базы коммунистов появились там вновь; партизанская война не угасала. Несколько ранее вторжения в Камбоджу, 3 марта 1969 Г- состоялся единственный за всю войну бой между северовьетнамскими и американскими танками. Ночью восемь ПТ-76 при поддержке БТР атаковали лагерь сил специального назначения в Бенхете. Американской разведке заранее было известно о нападении и гарнизон лагеря был усилен взводом танков М-48 из состава 69-го бронекавалерийского полка армии США. Один ПТ-76 подорвался на мине, еще два были уничтожены огнем М 48. Потери американцев составили один танк.
Основным боевым танком броне- кавалерийских частей армии США во Вьетнаме стал М-48 A3, оснащенный дизельным двигателем. Это была хорошо сбалансированная в отношении бронезащиты и огневой мощи машина; экипажи этих танков особенно ценили устойчивость конструкции к детонации боекомплекта, при взрывах мин под гусеницами. Ремонтировали танки американцы редко, предпочитая заменять разбитые машины новыми.
Наряду с М 48A3 широко применялся легкий танк М 551 «Шеридан». Первые 64 машины прибыли во Вьетнам в январе 1969 г., ими вооружили 1-й и 3-й эскадроны 11-го бронекавалерийского полка. В 1-м эскадроне «Шериданы» пришли на смену бронетранспортерам М-113 (два БТР заменялись гремя танками), в 3-м – в пропорции один к одному заменили танки М48АЗ. Основной целью пребывания «Шериданов» во Вьетнаме поначалу были испытания с целью доказать нужность вооруженным силам США столь необычной единицы боевой техники. Противников у программы разработки и принятия на вооружение легкого танка с крайне слабой алюминиевой броней и очень мощной пушкой калибра 152 мм в Штагах хватало.
Отношение к новым танкам в эскадронах, получивших их на вооружение, было диаметрально противоположное. Экипажы БТР охотно сменили М-113 на пусть легкие, но все же танки. Другое дело в 3-м эскадроне: личный состав упорно не хотел пересаживаться с надежных и хорошо бронированных М 48АЗ на алюминиевые танкетки. Негативное отношение танкистов 3-го эскадрона еще более усилилось после подрыва одного «Шеридана» на мине, от взрыва которой сдетонировал боезапас танка, и в результате погиб механик-водитель, а другие члены экипажа получили ранения. Танк М-48 A3 в аналогичном случае отделался бы потерей одного-двух опорных катков. Впервые в настоящем бою «Шериданы» побывали в ночь на 10 марта. В реальных боевых условиях проявились сильные стороны этих танков. Обнаружив с помощью ИК- приборов ночного видения атакующих вьетконговцев, танки 3 го эскадрона открыли огонь, ведя стрельбу снарядами, специально разработанными для поражения живой силы на открытых пространствах (каждый снаряд был начинен 10 000 шариками). У тром перед солдатами, оборонявшими укрепленный пункт, предстала местность, густо усеянная трупами. И все же, даже успешный бой не переубедил танкистов в их резко негативном отношении к «Шеридану», слишком он был уязвим от мин и гранат РПГ-7.
Официальные испытания «Шериданов» в боевых условиях закончились в мае; командование, как и следовало ожидать, получило два совершенно различных отзыва: положительный и отрицательный. Естественно, в качестве средства огневой поддержки «Шеридан» лучше БТР М-113. пусть и вооруженного тремя пулеметами, но хуже танка М-48 A3. По результатам боевого опыта была доработана система охлаждения двигателя, на днища танков стали дополнительно устанавливать титановые экраны, что несколько снижало риск детонации боезапаса от взрыва мины. К серьезным недостаткам отнесли и коррозию электропроводки во влажном тропическом климате, а также высокую вибрацию, возникавшую при движении танка. Несмотря на серьезнейшие недостатки «Шеридана», и прежде всего – уязвимость от мин и фанат, командование предпочло поверит ь отзыву танкистов 1-го эскадрона. В 1970 г. около 200 танков М- 551 находилось на вооружении во всех бронекавалерийских частях армии США, действовавших во Вьетнаме.
Недовольство в США «грязной войной» росло, надо было что-то делать. Выход был найден во «вьетнамизации» – замене американских подразделений южновьетнамскими. Янки начали сворачивать монатки: в 1970- 1971 гг. из Вьетнама в США вернулось более 300 000 человек. Оставшиеся в Индокитае американские подразделения уже не брали на себя роль «локомотива» в ведении войны, они осуществляли лишь поддержку южновьетнамских частей и проводили небольшие локальные операции. Оказалось, что в наибольшей степени такому характеру боевых действий отвечают бронекавалерийские подразделения, обладающие высокой огневой мощью и мобильностью; неудивительно, что в 1971 г. среди американских подразделений, оставшихся во Вьетнаме больше половины были бронетанковыми.
Последней крупной операцией, в которой принимали участие американские танки (в основном – «Шериданы») и БТР, стало вторжение в Лаос весной 1971 г. Операция получила кодовое название Лам Сон 719; предполагалось, что удастся повторить успех кратковременной войны в Камбодже и разгромить базы Вьет Конга, расположенные на территории Лаоса, а также перерезать знаменитую «трону Хо Ши Мина»,
