Нураг (задумчиво): «По звуку, говоришь… Ну, тогда вот тебе кираса, налокотники, наплечники… Они не гремят!»
Оружейник (радостно): «Я еще шлем принесу!» (крича куда-то вглубь оружейной): «Рово, давай шлемы!»
Я (с тихой угрозой): «А шлемами тебе не дать? И наручи я тоже не надену! Мне для колдовства нужен чистый голос и свободные руки, а тут… вещаешь из глубины ведра… И вообще — тяжело!»
Нураг (поучительно; пока оружейник держит мне руки, а Рово закрепляет доспехи): «А ты вот зверем обернешься — и не тяжело!.. Целят чаще всего в голову, а раз ведьма — тем более, да еще в руки, естественно… А такой доспех мало где увидишь, очень крепкий…»
Я (все-таки изловчившись и ударив ногой Рово): «И утопиться можно, и об стену головой… а вот повеситься не выйдет, веревка не выдержит…»
Рово (загинаясь и неожиданно срываясь с баса на фальцет): «А-а-у-у-у!..»
Оружейник (озадаченно): «На нем же кольчуга…»
Я (скромно): «Попала удачно…»
Нураг (с облегчением): «Ну, все. Вот твои мечи».
Я: «Ты подумал, как я с ними буду в этом железе, борода?!»
Нураг: «Ну, малость не по стилю… Но твое же дело — магия, доспех же…»
Я (глядя на Рово со шлемом): «Не подходи! Я не посмотрю, что налокотник, как двину в челюсть!»
Оружейник (с восхищением): «Ох, шальная девка! Если и с магией так же…»
Я: «Кстати, о магии моей. Какие твари имеются в запасе у неприятеля?»
Нураг (пожимая плечами; из-за кольчуги выходит со скрежетом): «Ну, не знаю…»
Оружейник (почесывая затылок; скрежет еще похлеще): «Вроде, пауки у них есть… такие большие… Ну, может еще нетопыри или там, крысы боевые…»
Я (с жалостью): «И где же вы таких гномов нашли, что боевых крыс выращивают?»
Нураг (обиженно): «Это вы, люди, свою расу горазды уничтожать. И почему до сих пор живы? Мы-от друг за друга горой!»
Я (с запоздалым интересом): «Так кто противник?»
Оружейник (Нурагу): «Ты что, ей не сказал?»
Я (требовательно, с нехорошим предчувствием): «Кто-о?!»
Нураг (вздыхая): «Эльфы. Ну, эти, подземные… Темные, по-вашему».
Я (в шоке): «ДРОУ?!»
Немая сцена. Занавес.
Нураг все же напялил шлем мне на голову. Глухо лязгнуло забрало, полностью скрыв лицо. Не замечая этого, будущая великая волшебница, героиня подземной войны и, как теперь уже видно, смертница осела прямо на пол бесформенной кучей металла.
— Девочка… ты сама согласилась на это, так? — осторожно спросил оружейник.
— Абсолютно добровольно, — кивнула я.
— Очень благородно или довольно глупо идти на такое сомнительное мероприятие.
— Скорее второе. Благородство как-то не вяжется с наемниками…
— Ну, тогда тебя утешит мысль, что в случае победы ожидается награда в две сотни золотых?
Двести золотых!!! Волшебное слово для каждого наемника! Да подумаешь, дроу! Завалим, как пить дать! Подумаешь, одни из самых опасных существ во всем мире! Пробьемся! Йоргус Банчиниев, учитель мой дорогой и уважаемый, небось, и не таких бил.
…Дроу. Темные эльфы. Я стояла на стене, сквозь прорези шлема глядя на выходы, откуда ожидается наступление врага. Вокруг сновали дворфы, хмурились, опираясь на секиры, стражники. Дроу — почти единственный народ, презираемый всеми. И все же их боятся. Они не лезут на землю лишь потому, что сплоченного удара всех рас им не выдержать, а вот истребить дворфов — это с радостью. Темные эльфы были изгнаны с земли сотни лет назад. Их предводитель совершил что-то страшное, мерзкое и отвратительное, что даже гоблины и тролли отказались иметь с ними дело. Время от времени то там, то тут видели дроу поодиночке, и всегда их появление связывалось с чем-то ужасным. Чаще всего пропадали люди — женщины, дети. Дроу приносят жертвоприношения. Не во имя своих богов, а просто так, чтобы удовлетворить свою болезненную жажду крови. Крови существ, которые некогда заставили их уйти в пещеры.
«Это чудовища, — говорил мне Йоргус, искренне надеясь, что я их не встречу. — Но самое плохое — они очень умны. Хитры, коварны. И обозлены на весь мир. Это можно понять, но то, что они творят, воистину ужасно. Их злоба не знает границ. Особенно они ненавидят людей и Светлых эльфов, человечьи и эльфийские маги сыграли самую важную роль в их изгнании…»
Если меня поймают, просто так не убьют. Будут пытать. Долго и с выдумкой, не давая умереть или хотя бы потерять сознание от боли, заставляя прочувствовать все… Значит, надо выигрывать! Все просто. Я скрипнула зубами. Да, проще некуда — всего лишь победить.
— Эльфы в городе!!! — раздался сдавленный вопль снизу.
Я глянула вниз. Камень улиц выламывался плитами, из провалов выпрыгивали темные фигуры. Эльфов ждали сверху, а они пошли глубоко под землей, прорвавшись через нижний город. Когда основные силы были здесь! Выходит, даже дворфы не знают всех ходов…
Недолго думая, я спустила с кончиков пальцев, затянутых в кожаные перчатки, волну пламени. Среди беспорядочных воплей раздался крик «Маг!» и чья-то рука в латной перчатке указала вверх.
Та-а-ак. Все интереснее и интереснее. Им еще пробиваться наверх, значит, у меня достаточно времени занять самую высокую башню и вести оттуда боевые действия. Под шлемом не видно звериного лика, только перчатки порвались когтями, да дворфы не чинили препятствий несущейся аршинными прыжками ведьме с желтыми глазами.
Когда я забралась на вершину башни, внизу уже кипел бой. На такой высоте как-то не верилось, что внизу кто-то дерется, убивает, умирает… Меня пробила дрожь. Пытаясь успокоится, я откинула забрало и вгляделась улучшенным звериным зрением в темноту. Боевые крысы и нетопыри оказались выдумкой, а вот пауки присутствовали… Эти твари встречались в любых подземельях, а у дроу их было не меньше двадцати штук на первый взгляд.
Я замерла, отделилась от себя, проникла в разум монстров, сразу всех. На мгновение почувствовать то же, что чувствуют они, слиться, образовать чудовище с человеческим мышлением… Это не легендарный язык зверей, это банальный пролом в сознание, — даже самое примитивное, — но все же принадлежащее живому существу. Злоба, ярость, кровожадность, осознание собственной силы… боль, отчаянье — одного паука дворфы сумели зарубить. Вроде бы вполне понятные чувства, но смазанные, искривленные звериными порывами… А потом пошли удары. Мои.
Мой Зов.
…Из-за подобной магии люди называют таких как я Хозяевами. Зовущими, когда становится неприятно понимать, что мы можем быть и их Хозяевами тоже, можем подчинить их себе. Когда они видят нашу власть, даже зная, что Зов никогда не будет направлен на них.
Зов… Громкий голос в чужом разуме. Приказать и подчинить себе. Заставить. Словно твердым движением руки раз за разом сминаешь хрустящие сухие листья, и труха сыплется из ладоней, только представлялись мне всегда кости и черепа, а не листья. И вот уже кто-то чужой готов тебя слушать. Лишь до тех пор, пока ты держишь в ладонях его волю — но этого вполне хватает. Я сформулировала приказ достаточно просто: «Бей Темных эльфов», и даже уловила удивление дроу, на которого внезапно накинулся паук.
Затмение проходило несколько невероятно долгих, тягучих как горячая смола, мгновений. Я не смогла сдержать злой усмешки, когда подчиненные бросились на хозяев. Все-таки я тварь! В каждом Хозяине, говорят, живет частица зверя, и ни один маг не посмеет не согласиться с этим. Что говорить, а нужно уметь смотреть правде в глаза. Как бы неприятно это не было. Я заметалась по площадке. Ну что, что еще сделать? Только вниз, драться… Сказать, что делать это мне «не хотелось» — это выразиться слишком мягко. Не хотелось до дрожи в коленях и испарины на лбу! Но есть такая вещь как обязательства. Внутренне себя подбодрив, я, более не задумываясь, откинула крышку, прыгнула вниз, подбежала к витой лестнице…
Я вообще мало думаю. Не нужно быть зверем, чтобы услышать шум, только чуть пониже. Шум битвы. Сначала я сделала несколько шагов по ступеням, но обострившимся нюхом уловила запах только что пролитой крови. Гномы-стражники мертвы. Значит, дроу скоро будут здесь. Я опустила забрало, готовая встретить их атаку. На узкой лестнице, да еще и ниже меня на порядок — у меня появлялся шанс на победу.
Первый дроу меня не заметил — я вжалась в стену у прохода, а когда услышала его шаги совсем близко, швырнула ему в лицо часть своего огня, вставая на пороге. Противник упал, глухо то ли застонав, то ли зарычав. Второй эльф подпрыгнул, не давая телу товарища сбить себя с ног. Только два дроу? Против десятка дворфов?! Повезло же мне с врагами…
Я крепче зажала меч в правой руке, но тут же себя одернула — меня же учили, что рукоять узкая, клинок легкий, средней длины, — надо держать мягко, плавно поворачивая и легко взмахивая. В левой руке зажегся сгусток пламени. Нехорошего такого, неестественно алого — я ведьма, и у меня должны быть свои преимущества, жаль, паук не проберется по узким лестницам башни.
— Иэгнесс… — прошелестел дроу через вороненый шлем-маску. Язык Темных эльфов немного отличается от языка Светлых.
— Альхо вейра, дир…[3] — он говорил сам с собой.
— Вей-ра. Нэвур эскарра дэ ин уролоссо, ил дэ ин и шелло вэра![4] — ответствовала я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, и против воли бросая взгляд на лестницу. Сбежать на нижние этажи я может и успею, но думается, вряд ли там не будет других эльфов.
— Ше нарло гир Вира аррэс ласс![5] — удивился дроу, делая шаг ко мне.
Пламя сорвалось с руки раньше, он неуловимым движением уклонился.
— Иэгнесс дэ озуро… Луэрвэ. Суэрвэ, дилло ин эскарри?[6]
— Ширдо ллантэ-иэгнесс.[7]
Наш содержательный диалог подошел к концу. Мысленно сказав себе «Покойся с миром, Хозяйка», я напала первой. Боец из меня не ахти какой, так что спасала только магия. Тут успеть поставить заслон, там магией оттолкнуть противника к стене, на миг ослепить, изо всех сил рвануться вперед, коротко взмахивая мечом — и опоздать на миг, на полмига! Но слабенькое, слишком быстро иссякающее колдовство — паршивый союзник в бою против врага, превосходящего тебя в пять-шесть раз.
Глухое отчаянье превращалось в безумство. Я понимала, что буду лучшей добычей, если останусь жива, а доставлять такое удовольствие врагам — да ни за что. Нарочно округлив глаза, на секунду поглядела за плечо противника, пустила туда, собрав оставшуюся силу, комок пламени. Дроу не выдержал, оглянулся посмотреть, что же меня так взволновало. Прекрасно понимая, что прежде чем вгоню ему меч в спину, он успеет отскочить и еще вмазать мне кулаком промеж глаз, я зацепилась руками за край люка, подтянулась и едва-едва успела забраться наверх. То ли страх, то ли звериная ловкость помогли сделать это за ничтожное время. Еще миг на то, чтобы оглянуться — мир сузился до черноты вокруг, пропасти внизу, серого камня площадки… и высокого бойца в черном напротив. Шлем-маска не выражала ничего. Как и глаза в прорезях. Я мысленно возблагодарила Рово с его шлемом, благодаря которому эльф не видел бледного лица и искусанных в кровь губ, а только лишь желтые глаза с узкими зрачками. Глаза зверя…
Глаза иэгнесс.
Я не выдержала его взгляда. Одновременно внимательного, изучающего, оценивающего и… и все-таки никакого. Как будто мертвец. Я не выдержала, напала первой. Он отбил. ТАК, что я чуть не отлетела назад, руку на миг свело, настолько сильная была отдача. Я и не предполагала, что в полную силу дроу затмят не только Светлых, но и гномов, а может, и гоблинов.
