неожиданную атаку. А боев было очень много. В конце концов, она уверилась, что «добрых» локки просто не бывает, что встреча с Уозом — лишь сладкий сон, поскольку не может существовать мага с доброжелательным отношением к шакти.
Единственное, что не давало совсем выбросить из головы светловолосого мальчика — книга в кожаном переплете. Оказалось, что древний забытый язык, о котором упоминал Уоз — это наречие властителей, рода шакти. Стая рыжих тщательно сохранила знание. И, когда Далас передал Коте мудрость поколений его предков, девушка смогла прочитать фолиант мага. Правда, легкости в понимании странных заклинаний знание волков не давало, но зато давало возможность изучить врага изнутри. И теперь с первых звуков заклятия Кота могла предугадать, что именно хочет сделать противник.
Погладив сумку, в которой покоилась книга, оказавшаяся настолько полезной, Кота вышла на небольшую полянку. Лунный свет щедрыми потоками заливал древний камень и, отражаясь в первых капельках росы, перемигивался со звездами. Сглотнув подкативший к горлу комок, девушка прошла к старому другу и провела тонкими пальцами по влажной поверхности. Уже скоро рассвет, сюда придут воины из стаи серых. Кто они теперь для нее? Сможет ли она сегодня назвать их братьями? Кто сейчас она сама?..
Она не была волчицей с того самого дня, как отправилась на ярмарку в замок харца. Кота усмехнулась. Серые так боятся смешаться с людьми, так тщательно избегают общения с ними. У рыжих все иначе, у них ценится способность растворяться в толпе, быть неотличимым от обывателей. И теперь Кота знала о жизни горожан, пожалуй, даже больше, чем они сами.
Она села на камень и поджала ноги. Зачем Солдес позвал ее? Когда пришла весть, они с Даласом преследовали злого старого локки. Пришлось все бросить и уходить. А ведь она потратила на слежку целый месяц! Далас вернулся в свою стаю. Кажется, был очень рад, что, наконец, избавился от нее. Кота саркастически усмехнулась. И как он все это время обходился без любви? Чтобы не дать другу попасть в ловушку локки-женщины, пришлось запретить ему даже с селянками встречаться. Нащупав слабые места воина, дальше девушка уже легко управляла им. Кажется, Далас действительно влюблен в нее, но это не имело значения. Это Колина говорила каждый раз, когда он признавался в своих чувствах. Зато теперь, вернувшись, он свободен от Коты. Она же всегда была свободна, поскольку в сердце жили только лишь ненависть и презрение.
Да, локки Кота презирала. За навязчивое стремление к власти, за безоглядное желание владеть всем, что вдруг приглянулось. Для мага важен только он сам, все остальное вокруг создано лишь для того, чтобы доставлять удовольствие. И локки, не задумываясь, берет эти удовольствия, любыми путями добивается желаемого, не считаясь с мнением, а порой и с жизнями, других. Он — паразит. Тот, который живет за счет других, считает себя выше всех. Кота криво усмехнулась: избранная раса! Как же. И кровь у них такая же красная, и умоляют о пощаде так же жалко, как обычные люди.
Светлеющее небо гасило звезды одну за другой, как разлившаяся река небольшие костры кочевников. Или безмолвные убийцы — жизни своих врагов. Сколько их было — Кота никогда не считала. В этом не было смысла, в живых все равно остается неизмеримо больше. Но с каждой новой жертвой крепло желание уничтожить всех — так же, как эти звезды, одного за другим. В этом теперь смысл жизни. Или они настигнут последнюю из шакти и уничтожат.
В случайные минуты затишья Кота мечтала о том, как окажется на этой полянке, как перепрыгнет через камень, и одинокая волчица понесется через лес, не разбирая дороги, вновь осматривая свои владения. Но сейчас почему-то медлила. Неожиданно вспомнился тот день, когда Далас передал знание. Не внезапно и без объяснений, как принято у серых. Нет, на первых порах он долго и обстоятельно рассказывал о том, как это происходит, как это было с ним самим. В стае рыжих не принято оставлять щенка один на один с мудростью древних. Поэтому Кота была полностью готова к принятию новой, но не менее тяжелой волны, опускающейся на душу, как удушающая жара в полдень на пустыню.
Было ли это посвящение лучше или хуже, Кота не могла определить. И удар, полученный от Кродоса, и тягучая масса мудрости рыжих, добровольно принятая от Даласа, были одинаково неприятны. Конечно, для нее, вступавшей на путь посвящения второй раз, было немного легче. А вот щенкам, впервые столкнувшимся со знанием стаи, и то, и другое, принесет одинаковое ощущение давящего пласта чужих суждений, точно тяжелый ком земли. Кулон отреагировал и на вторую волну мудрости. Словно впитав в себя знание древних, камень снова увеличился. Но цвет в этот раз не изменился, так и оставшись кроваво-красным. Кота задумчиво рассматривала игру солнечных лучей в острых гранях камня. Впервые увидев Сердце клана, она поразилась красоте золотого украшения, искусной инкрустации. Теперь камень почти скрывал волчий глаз с некогда черным зрачком.
— С днем рождения! — из леса бесшумно возник Солдес. На нем была шикарная рубаха с пышными рукавами, расшитый золотом камзол и темные обтягивающие брюки. В руках он держал плащ и большой сверток.
Конечно, Кота задолго ощутила приближение зеленоглазого мужчины. И последние несколько минут ерзала на камне в нетерпеливом ожидании. Очень хотелось спрятаться и выскочить в последний момент, но опасение, что чуткий воин не узнает сестру, останавливало. Она сильно изменилась, и внешне, и, несомненно, внутренне.
— Ты меня узнал, — тепло улыбнулась девушка, разглядывая брата. А вот он все такой же. Будто не было никакого перерыва, и мужчина просто искал свою взбалмошную сестру, вновь убежавшую ночью в лес.
— Это было несложно, — Солдес хитро покосился на нее. — Ты все такая же упрямая, самоуверенная пацанка… а обрезанные косы только подчеркивают это. Да и так обиженно сопеть, как моя дорогая сестричка, никто не может!
Нахмурившаяся было Кота махнула рукой и расхохоталась.
— И все же я другая!
— Тебе только кажется, — печально улыбнулся Солдес и пытливо всмотрелся в черные глаза. — Еще не прыгала? Вижу, что нет… Что медлишь? Тебе же хочется.
— Мне почему-то страшно, — неожиданно для себя пожаловалась Кота.
— Не бойся, — брат взглянул на нее со всей серьезностью. — Я рядом.
Кота медленно стянула рубаху без рукавов через голову и отбросила в сторону. Когда девушка выпрямилась, кулон чуть покачнулся. Рядом с грязно-белой тряпкой на землю упали черные брюки, грубо обрезанные по колено. Кота медлила, словно растягивая секунды в струнки. Страх холодными пальцами стиснул сердце. Сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, девушка нерешительно подпрыгнула над камнем… и провалилась в темноту.
— Кота! — голос звал издалека, как из глубокого колодца. Где-то текла вода… может, она на самом деле в колодце? Но откуда он в лесу?
Повернувшись на бок, девушка услышала протяжный стон. Вздрогнула — стон оборвался. Перед глазами мерцала мутная пелена, не давая возможности что-либо разглядеть. Кота попыталась спросить, что происходит, но снова услышала протяжный стон. Поняла, что издает его сама. Зажмурилась и сжалась в комочек, как будто в поисках защиты.
— Кота, — снова осторожно позвал Солдес. — Как ты, милая?
— Хуже еще не было, — тихо прошептала девушка, явственно ощущая, как в голове вспыхивают искры боли. — Что со мной?
— Лежи спокойно, — приказал брат. — Скоро пройдет.
— Что пройдет? — раздраженно уточнила Кота, чувствуя, как темнота, сковавшая разум, отступает, а тело становится все более послушным. Звук льющихся струй постепенно перешел в шепот, а потом совсем пропал. Перед глазами замаячил силуэт Солдеса. — Я что, в обморок упала? Только этого не хватало!
— Можно и так сказать, — задумчиво проговорил мужчина. — В обморок ли, не знаю. Но в прыжке вдруг застыла, точно тебя что-то держало, а потом рухнула прямо на камень… головой.
— То-то она так гудит, — девушка схватилась за виски, пытаясь унять пульсирующую боль. — Как не разбила, непонятно. — И тут ее вдруг осенило: — Но, Солдес! Это значит… что я больше не смогу стать волком?! Камень не пустил меня на ту сторону…
— Получается, что так, — растерянно промолвил брат, опуская глаза. — Я никогда раньше такого не видел. Даже Мотаса камень пропустил. Просто не изменил внешность…
— Он точно ревнует к камню Дороса стаи рыжих. Но я ведь не прыгала через него! Или просто не пустил меня, потому, что я не сняла кулон? — лихорадочно размышляла обнаженная девушка. Вскочив, упрямо тряхнула головой. — Тогда сниму его и снова попробую!
— Может, не стоит? — с сомнением протянул обеспокоенный мужчина. — Второго такого удара твоя голова, боюсь, не выдержит…
Но Кота не слушала. Ей вдруг завладело отчаянное желание немедленно стать волчицей. И трясло от мысли, что она навсегда лишена этого. Не то, чтобы это было так уж необходимо: став однажды членом стаи, она обрела и нюх, и чутье волка, нечеловеческую скорость и рефлексы. И это все время оставалось при ней. Но теперь, когда впереди замаячила угроза лишиться возможности менять облик, Кота испугалась. Нервно подскочив, попыталась сорвать с шеи кулон, который не снимала ни разу со дня ярмарки.
В глазах что-то вспыхнуло, оставив медленно плавающие мезги. Выругавшись, помотала головой, отгоняя наваждение. Видимо, кулон против того, чтобы шакти снимала его. Это плохо. Тогда не остается ничего. Она никогда больше не станет волчицей! Ощутив острую тоску, Кота протяжно завыла.
— Что это? — Солдес оторопело смотрел на сестру, медленно отступая. — Не может быть!
— Что? — гавкнула девушка и посмотрела на брата снизу вверх. Внезапно шерсть на загривке встала дыбом. Она — волчица! Обернувшись, глянула на хвост. — О! Привет… давно не виделись.
Хвост качнулся, а Кота нервно хихикнула и снова повернулась к бледному от изумления брату. Тот, казалось, лишился дара речи, открывая и закрывая рот.
— Получилось! — радостно взвизгнула Кота и закрутилась волчком, не в силах удержаться на месте от счастья. — Солдес, у меня получилось! — И тут резко остановилась и растерянно поглядела на безмолвный камень. — А как у меня получилось? Я же должна быть с той стороны… Я прыгала?.. Или нет?
— Вот именно, — с трудом сглотнув, прохрипел брат. — Ты коснулась кулона и сразу стала волчицей… Солнечной волчицей!
— Да? — удивилась девушка. Немного полюбовалась золотистыми переливами порыжевшей шерсти и вновь повернулась к брату. — И что это значит?
— Что ты теперь новая властительница, — почтительно опускаясь на одно колено и склоняя светлую голову, ответил Солдес. — Втайне я всегда надеялся на это, но уже отчаялся.
Кота задумчиво обежала камень и вопросительно глянула на брата.
— А как мне обратно стать человеком?
Тот поднял голову, потом пожал плечами.
— Может, нужно снова коснуться кулона?
— С радостью бы, — Кота отчаянно крутила головой, пытаясь рассмотреть свою грудь. — Но его нет!
Солдес поднялся и подошел к мелко дрожащей от возбуждения волчице. Запустил пальцы в густую золотистую шерсть на груди и нервно дернулся. Чуть отстранившись, медленно развел пальцы. В коже волка живым светом мерцал и переливался алый камень. Кота растерянно лизнула его, словно убеждаясь в реальности происходящего.
— Может, просто нужно захотеть, — вновь предположил мужчина, опуская руки. — Попробуй…
Кота вздохнула и попробовала «захотеть». В следующее мгновение она смотрела в зеленые глаза коленопреклоненного Солдеса уже сверху и удивилась:
— Так просто?
— Кулон снова на месте, — немного растерянно промолвил мужчина, буравя мрачным взглядом Сердце клана.
Девушка ухватилась за кулон и рассмеялась.
— Получатся, что я могу теперь становиться волком и без камня богов?
— Видимо, да, — сурово кивнул Солдес, поднимаясь с колен. — Род шакти не угас! Ты избрана богами его продолжать… поэтому Колина расположена к тебе! — Тут Солдес вдруг цинично усмехнулся. — Хотя, возможно, что это сила рыжей стаи так проявилась в тебе. Ты ведь стала рыжей! К тому же, они — кочевники, значит, им не нужен камень Дороса… На самом деле! Я же никогда не видел Даласа в волчьем обличии…
— Им это почти не нужно, — недовольно поморщилась Кота. — Но они не могут просто обращаться в волков, для этого все равно нужен камень. Обязательно! Просто у рыжих камень Дороса разделен на несколько малых. Те закопаны в определенных местах, куда волки время от времени возвращаются, чтобы обратить новых щенков. И, для сведения, они не рыжие в обличие волка… это камень у них золотистого оттенка.
