Сухая земля с жадностью впитывает все, что на нее попадает. Так что копать яму бесполезно — влага уже ушла глубоко. Но есть местечки, вроде этого, — она кивнула на рощицу. — Там, наверху, в разветвлении, природа образовала небольшие углубления, где скапливается дождевая вода. Остается ее только собрать. Ножом делаешь канавку в коре… она только на вид такая твердая, а на самом деле мягче пробки. Вода уходит под землю или высыхает очень быстро. Пытаясь выжить, деревья впитывают влагу не только корнями, которые очень глубоко под землю уходят, — уж поверь, я проверяла, — но даже корой. Так что еще пара часов и от той лужицы не осталось бы и капли.
Тусклый огонек, наконец, принялся с неохотой хрустеть сырым хворостом. Кота деловито насадила тушку змеи на тонкий прутик и подвесила над костром.
— Змея быстро готовится, — сглотнув слюну, сказала она и с жадностью посмотрела на добычу.
Лаю показалось, что девушка даже носом шевельнула, как дикий зверь. Возможно, она съела бы тушку и так, но развела костер специально для него. Это было приятно… не хотелось бы смотреть, как Кота рвет зубами сырое мясо. Хотя, есть змею, даже приготовленную, тоже не очень-то хотелось.
— Раз задержались, просушим одежду, — девушка сбросила рубашку и штаны и развесила серые тряпки на дереве около костра. — Да, вот сюда, — приказала она смутившемуся юноше, — ветер как раз несет тепло костра. Быстро высохнет.
Лай ковырялся палкой в костре, не поднимая головы. Кота раздраженно передернула плечами.
— Ну раз стесняешься, пойду пока прогуляюсь.
Лай, убедившись, что девушка отошла достаточно, облегченно вздохнул и скинул штаны. Раздеваться при ней он ни за что бы не стал… и даже постарался бы не вставать. Тело предательски высказывало интерес к воительнице.
Кота шла вперед, не оглядываясь. Горожанин не разочаровал девушку. Это вообще трудно сделать, так как она и так невысокого мнения о простых людях. А локки ненавидела всем сердцем. Нет, к Лаю она не испытывала ненависти, поскольку убедила себя, что юноша не локки. Это было сделать совсем не трудно. Силой не пахло, магией он не пользовался, вел себя, как обычный несмышленый юнец. Излишне любопытный, порой невыносимо заботливый, по-человечески слабый…
Напряженно всматриваясь в растительность, Кота пыталась отыскать серые кружева местного мха. Далас показал эту чудесную травку в прошлый раз, когда она исцарапала ладони об острые ветки. Жара и влажность после дождя могут ухудшить состояние ран. Не хотелось, чтобы у нее или Лая началась лихорадка. А эта неприметная травка может снять любые воспаления — это она ощутила на себе. Причем очень быстро. Тогда она даже решила, что это — магия, чем вызвала долгий хохот учителя. Жесткая школа жизни, которой научил ее воин из рыжей стаи, показывала не раз, что природа — самая совершенная магия.
Кота углядела неровные круги с пушистыми краями и с радостным криком метнулась к плоскому красноватому камню, который облюбовала полезная травка. Собрав достаточно растений, отправилась обратно. За это время змея уже должна была хорошо прожариться, а одежда высохнуть — жар от костра и солнце старались на славу.
Лай судорожно натягивал штаны, избегая смотреть на нее. Какой же он смешной. Горожане всегда так отчаянно боятся показать лишний кусочек своего тела. Кота никогда не понимала подобной стеснительности, но жизнь заставила ее уважать чужие чудачества. Только лишь затем, чтобы окружающие уважали ее особенность. Одежка высохла. Кота оделась, немного посомневалась, но все-таки отодрала единственный и почти целый рукав от рубахи.
— Давай свой затылок.
Лай повернулся и чуть склонил голову, исподволь наблюдая, как девушка крошит в руках странную на вид массу, больше всего схожую с плесенью. Осторожно обмыв рану водой из импровизированной фляги, Кота наложила толстый слой измельченных растений и туго завязала лоскутами, в которые быстро превратила рукав.
— Что это? — с заметным напряжением в голосе спросил Лай. — Очередная отрава?
— Конечно, — иронично хмыкнула Кота. — Будешь умирать медленно и мучительно! А пока жив, насыпь мне этого порошка на спину.
Скинув рубаху Лая, на ней больше похожую на платье, девушка оторвала от подола две широкие полосы и улеглась на живот. Лай судорожно сглотнул, глядя на длинные царапины, оставленные камнями.
— Наверняка останутся шрамы, — с сочувствием заявил он.
Кота беспокойно пошевелилась, ощущая себя неуютно под пристальным взглядом юноши, и сама не могла объяснить странных чувств.
— Не медли, — грубо обрубила она, — нет времени на сантименты.
Вздрогнув от неожиданности, Лай поджал губы и загреб с неровного кусочка коры серый порошок, тщательно распределяя его по спине девушки. Сверху положил ленту ткани. Кота чуть приподнялась, чтобы ему было удобнее обмотать торс. Чувствуя, что краснеет, Лай сжал зубы и постарался быстро перевязать раны, пытаясь не замечать, как кисти неловко касаются нежной округлости груди. Вздохнув с облегчением, стер с лица пот и отвернулся. Кота довольно разглядывала тугую повязку, немного похожую на легкий корсет. Так было гораздо удобнее. К тому же она уже ощущала действие растения. Немного пощипывало, но это было хорошо.
С удовольствием втянув аромат свежеприготовленного мяса, Кота подскочила к костру и сняла прут с нанизанной на него тушкой змеи. Та побелела и съежилась. Девушка отщипнула кусочек, пристально рассматривая волокна.
— Готово, — резюмировала она, разламывая ветку на две части и протягивая одну Лаю.
Тот с явной неохотой принял свою долю, разглядывая добычу с недоверием и омерзением.
— Я не уверен, что это можно есть, — поморщившись, пробормотал он.
— Нуфно, — с набитым ртом прошамкала Кота. Девушка с таким наслаждением вгрызалась в белое мясо, чавкала так аппетитно, что Лай решился попробовать кусочек.
Несмело отщипнув пару волокон, закинул в рот и, зажмурившись, принялся остервенело жевать с таким видом, как будто еда была щедро приправлена ядом. Но через мгновение на лице юноши отразилось удивление, он с интересом присмотрелся к тушке змеи.
— Немного похоже на белое мясо птицы… и одновременно рыбы, — пробурчал он и откусил смелее. Прожевав, добавил с заметным облегчением: — Даже нежнее рыбы… и вкуснее птицы!
Кота, с интересом наблюдавшая за его реакцией, довольно хмыкнула, поскольку змей она всегда считала лучшим деликатесом. Правда, еще вкуснее они были сырыми, но изнеженный горожанин этого точно не оценит.
— Ну все! — Кота в последний раз облизала ветку, с сожалением отбросила в сторону и решительно поднялась. — Пора в путь, до заката меньше часа осталось.
— А ты откуда знаешь? — удивился Лай, дожевывая последний кусочек. Он оглянулся на солнышко, зависшее над горизонтом, как ему показалось, еще довольно высоко.
— Смотри, — Кота потянула юношу за руку, принуждая подняться, и поставила его ладонь перед глазами, развернув параллельно горизонту. Под мизинцем оказался горизонт, а солнышко чуть утопило брюшко в указательном пальце. — Каждый палец — четверть часа.
— Любопытно, — хмыкнул Лай, прищуриваясь. — А я не знал…
— Что ты вообще знаешь, — снисходительно отозвалась Кота, затаптывая костер.
Потом она взяла остатки рубашки Лая, — практически один воротник с небольшим куском ткани, — слишком маленький, чтобы пойти на перевязку, — сложила в него уголь от костра, закатала в трубочку и завязала вокруг талии, как второй пояс.
— Это зачем? — опешил Лай.
— Пригодится, — загадочно улыбнулась девушка и пошагала в сторону горы. — Времени нет, так что заночуем там, — указала она на небольшой навес. — Если ночью пойдет дождь, он укроет нас. Только нужно поспешить. Отсюда кажется, что это недалеко, но на самом деле, придется попыхтеть, прежде чем мы туда заберемся.
В правдивости этих слов Лай убедился очень быстро. Склон с виду казался пологим, но вскоре юноша понял, что уклон становится все более крутым. В конце концов, им пришлось почти лезть наверх. Торопливое солнышко уже касалось горизонта, растапливаясь о его острый край, как кругляш желтого жира на разогретой сковороде. Быстро темнело. Кота карабкалась с невероятной быстротой, и Лай успел здорово отстать. Когда же он достиг небольшой пещерки, скрытой навесом, девушка уже деловито обшаривала местность
— Все чисто, — отрывисто заявила она. — Змей нет. Вообще, это местечко явно пользуется спросом. Смотри, — указала на почерневший от копоти камень над головой. — Нам повезло, что сегодня эта бесплатная гостиница пуста…
— Почему? — немного удивленно отозвался Лай. — Думаешь, нас бы прогнали?
— Здешние жители не особо дружелюбны, — туманно ответила Кота и тут же испустила радостный вопль, заставив паренька подпрыгнуть от неожиданности. — Вот это находка! — счастливо взвизгнула она, поднимая с каменного пола маленький предмет, больше всего похожий на узкую тонкую пластинку металла.
— Что это? — недовольно покосился на нее Лай, считая находку бесполезным хламом.
— Эта штучка покажет нам нужное направление, — подмигнула Кота. — А теперь спать, утром поднимемся рано. Нужно успеть пройти больше при солнечном свете.
Она присмотрела для себя небольшой камень в глубине пещеры и улеглась на нем.
— Может, разведем костер? — нерешительно предложил Лай. — Ну, чтобы хищников отпугнуть… да не замерзнуть ночью.
— Нет необходимости, — сонно отмахнулась Кота и перевернулась на другой бок. — Гора сильно нагрелась на солнце за день, и будет отдавать тепло ночью… очень медленно. А хищники с большим удовольствием прибегут на свет…
Лай потоптался на месте в нерешительности. Потом прошел вглубь пещеры, двигаясь на ощупь в сгущающейся тьме.
— Кстати, — подняла голову Кота. — Если тебе приспичит, делай прямо в пещере. Не вздумай выходить наружу… а то утром найду только твои обглоданные косточки.
Лай замер, мгновенно ощутив это самое «приспичит», но воспитание не позволяло ему справлять естественные надобности в том же помещении, где будет спать, да еще в присутствии дамы. Зато сразу стал ясен некий кисло-сладкий дух, что витал в пещере.
Туманная дымка тянулась нежно-серым шлейфом по скудной на растительность земле, мягкими комьями стекая в каменные разломы, которыми изобиловало безжизненное плато. Где-то там, вдали, осталось ущелье каменных змей. Кота мечтательно улыбнулась, вспоминая, как тянула Лая наверх. Подумалось, что тот случай должен был стать неприятным эпизодом в жизни. Но тот неожиданно осел в памяти как один из самых романтичных. Его слипшиеся волосы касались кожи на груди, щекотали струйками дождя, смешанного с кровью, тонкими разводами оседали на мокрой рубашке…
Кота помотала головой, отгоняя наваждение. Лай — локки, и она обязана ненавидеть его, презирать. И пусть сейчас он — ее испытание. Потом она обязательно убьет парня! Медленно и мучительно. Дабы отомстить за каждую минуту, которую она провела в размышлении, за каждую глупую мечту, которую он породил в ее сердце своим обнаженным торсом, терпким мужским запахом, голубой дымкой задумчивого взгляда…
Да что же это такое! Злость поднималась, точно тина в чистейшей воде горной реки, мгновенно замутняя потоки, отравляя воды. Кота побледнела и, вытащив из-за пояса кинжал, вскочила на ноги. Тяжело дыша, пристально смотрела на свое отражение в остром лезвии. Черные глаза на белом от ярости лице сияли жаждой. А жажду нужно утолять.
Сжав зубы так, что они заныли, девушка развернулась на пятках и бросилась в пещерку. Там, прямо на каменном полу, раскинулся спящий Лай. Он чуть подергивался во сне, как гончий пес, которому снится охота. Светлые волосы слиплись от пота и приобрели красноватый оттенок пыли, покрывающей пол в пещере толстым слоем. Рот приоткрыт, дыхание неровное…
Кота вдруг почувствовала слабость в ногах. Нож выпал и, тихо звякнув, затих на полу. Опустившись на колени, девушка несмело протянула руку. Чуть задержавшись, коснулась груди юноши. Лай не проснулся. Облизав губы, девушка провела кончиками пальцев по коже юноши, чуть шершавой от прилипшего песка. Бросив осторожный взгляд из-под ресниц на лицо спящего, коснулась пояса штанов. Немного посомневавшись, скользнула под ткань, ощущая тонкую дорожку волос…
Лай вздрогнул и распахнул глаза. Кота тоненько взвизгнула и, выдернув руку из штанов, со всей силы двинула парня кулаком в живот. Тот охнул и согнулся пополам, вытаращившись.
— Берегись! — крикнула Кота и, вскочив, пнула мелкий камешек к выходу. И уже тише добавила: — Доброе утро. Вставай, пора идти.
