Громадное топорище, гудя, пронеслось над девушкой и, будучи не в силах остановиться, срубило половину туловища стража. Испустив фонтан крови, демон громыхнул латами о землю. Имерода такое положение дел ничуть не смутило, отнюдь. Словно он только что не приканчивал своего соратника, мучитель людей схватил Эландру за рубашку и поднял ближе к лицу.
— А ну-ка отпусти ее! — задыхаясь, прокричал Ксандор, с трудом удерживающийся на ногах. За его спиной стояли оклемавшиеся Акуан и Вондар.
— Вы на ногах-то не стоите, зато собираетесь побеждать меня?! — рявкнул демон. — Если вы хотели вызвать у меня жалость, то у вас почти получилось. И все же я намерен вырвать вам позвоночники и сожрать ваши души…
Жестокая тирада Имерода была прервана воем открывающегося портала, ведущего на плато. Последовавшие дальнейшие события промелькнули неуловимо быстро. Бледный силуэт Нигаэля подобно молнии пронесся к пожирателю душ, а его меч вонзился в грудь демона. Раненый Имерод был вынужден выпустить Эландру, и скривился от боли. Ударом ручищи он откинул от себя Избранного, вслед за тем поднял топор, но Нигаэль не думал сдаваться. Он ракетой взмыл высоко над островом и, вспыхнув белым огнем, упал под ноги мучителя людей, пробив в острове воронку. Трещина стремительно расширилась и кусок острова, на котором стоял демон откололся. Имерод не ждал такого поворота и, не успев расправить крылья, упал в пламя и исчез из вида.
— Быстрее! — поторопил Нигаэль друзей. — Остров может разрушиться! Нам нужен правый портал!
Перед самыми вратами Вондар ухватил ринувшегося вперед Ксандора за плечо.
— Не спеши, забыл о предупреждении? — спросил он менторским тоном. — Лучше не искушать судьбу и пригнуться, на всякий случай как можно ниже.
Во время прохода через врата Старости по ушам защитников Мироздания ударил противнейший визг, и нечто светящееся пролетело над их головами. На выходе воинов ждала круглый островок с тремя площадками.
— Проклятье! Вот ведь гад! — оторвал своих товарищей от созерцания центрального портала, Врат Смерти, Ксандор. На его возглас все были вынуждены обернуться. Ксандор стоял, приглаживая растрепанные волосы, а на его протянутой ладони лежал крупный их клок. — Армагеддон, скотина! Пригибаться, значит! Выдумщик!
— Скажи спасибо, что не голову, — похлопал его по плечу Акуан.
— У нас считанные минуты в запасе, пора, — Нигаэль подошел к Вратам и глубоко вдохнул. — Мы знаем, что это ловушка Верховного Духа, однако это знание не избавит нас от страха смерти. Вспомните, ради чего мы сражаемся, и тогда вы будете готовы.
Он ступил в портал и провалился во тьму. Темнота длилась недолго. Вскоре возник огонь, он лизал все тело Избранного, но не причинял ему вреда. Затем из огня вырвались железные колья. Ржавые острия ударились о Нигаэля и раскололись на части. Мысли его были заняты не страхом, какие бы угрозы не возникали на его пути. Нигаэль думал об Эландре, об отце, которого вскоре сможет встретить после стольких лет разлуки, о жизни и великом долге…
Арка портала ожила, энергия запульсировала и завертелась. Палаты Высшей Магии озарились быстро померкшим свечением и пятеро воинов вышли из Врат. В колоннаду из пределов космоса проникал блеск огня, причудливые тени плясали на полу и на колоннах. Впереди, склоняясь пред фолиантом, стоял Армагеддон, шепча слова заклятия скрипучим голосом. Над его головой кружились ключи, источая дьявольское красное свечение. Дух приподнял взгляд от страниц книги и произнес:
— Бэрон, я же просил тебя не пускать их в зал, — проскрипел его голос. — Окажи мне такую честь…
— Сейчас все исправлю, — отозвался Император. Он появился из портала, ведущего в казармы Ордена в сопровождении четырех рыцарей Апокалипсиса.
— Опять он, — утомленно выдохнул Ксандор.
— Ничего, держись, — подбодрила его Эландра. — Мы все устали и обессилили, но зайдя так далеко, будет даже обидно уходить отсюда несолоно хлебавши.
— Да уж, братишка, сейчас или никогда, — поддержал слова девушки Акуан.
— Мы будем сражаться, лишившись всех сил и даже сознания! — грозно проговорил Вондар, приняв боевую стойку.
Нигаэль промолчал, лишь извлек меч из наруча и сделал шаг к Бэрону.
— Избранный. Ты же не рассчитывал, что я так вот просто умру в огне? — цинично фыркнул Зверь. — О-о-о, какие мы суровые и молчаливые. Ну, раз уж такое дело, к чему нам оттягивать неизбежное и мелочиться. Давайте, властители зла, пробил ваш час!!!
В ответ на громогласный зов Бэрона за его спиной раздались взрывы. Из пламени появились несколько фигур: могучий Хаос, безликий Дра-Ктар — владыка ночи, морозной глыбой выплыл Фрастеборг — царь Ледяного Ада, Гамрен Герот — великий повелитель безмолвия и облаченный в доспехи, сплетенные из затвердевших мышц, Вуленрод — хозяин мерзости, совершенный мастер кровавой и плотской магии.
— Хорошо тут места мало, а то они бы сюда еще и Фатума затащили, — уже ничему не удивляясь, подметил Ксандор. — Надеюсь, все присутствующие понимают, что нам с ними не сладить? Это я так, удостоверяюсь.
— Сколько раз тебе говорили, Ксандор, сила не все решает, и в бою тоже, — спокойно ответил Нигаэль. — Мы еще не проиграли, а значит, можем победить.
Пожав плечами, Ксандор поднял меч, Эландра обнажила когти, в руках Вондара засверкали топорики, а Акуан соорудил ледяную алебарду. Защитники Света замерли в ожидании начала величайшей битвы в их жизни, хотя шансов выйти из нее победителями почти не было.
— Сотрем этих смертных!!! — прорычал Бэрон. Властелины Тьмы сорвались с мест, выхватив оружие, и устремились к храбрым воинам.
— Пожалуй, сейчас! — крикнул Нигаэль как можно громче, чтобы отвлечь врагов. Он подкинул меч, поймал его в удобном для броска положении — за кончик, и метнул во вращающееся кольцо ключей.
Владыки Зла остановились, не зная, что произойдет в следующую секунду, хотя и догадывались о том, и проследили за полетом меча. Клинок Света ударил точно в один из ключей и тот, звякнув, упал на пол.
— Нет! — вырвался вопль из-под капюшона Верховного Духа. Армагеддон медленно развернулся. — Нет! Этого не может быть! Невозможно! Слишком просто, нелепо просто! — прохрипел он.
Внезапно по куполу Палат пробежала дрожь, колонны начали рассыпаться, удары грома заполонили пространство. Огонь за пределами зала померк, вселенная скрылась в пелене яркого света, ворвавшегося в помещение. Темные Властелины забыли о том, что собирались прикончить наглых смертных и растерянно озирались по сторонам, прикрывая лица от света. Круг ключей разорвался окончательно с оглушительным хлопком, чары рухнули. Ключи рассыпались по полу, разбрасывая искры.
Еще один раскат грома раздался прямо над куполом, отчего последний рассыпался, как песочный замок от волны. Свет стал ярче, звуки тише. Затем последовал взрыв. Волна подхватила Нигаэля и швырнула куда-то, он этого уже не видел. Желания сопротивляться неведомой силе даже не возникало. Меловая вспышка ударила в глаза, ослепив Нигаэля, и Избранный провалился в водоворот энергии.
— Не-е-е-е-е-е-е-т!!! — раздался истошный вопль Армагеддона, угасающий в шуме рушащегося логова Верховного Духа — последнее, услышанное Нигаэлем, а дальше звуки стихли полностью, сознание покинуло избранника…
Эпилог
Нигаэль открыл глаза и резко вскочил на ноги от неожиданности. В чувства его привел грохот отдаленного взрыва, за которым последовал еще один и еще… Полностью придя в себя, он заметил рядом своих друзей поднятых, по-видимому, теми же звуками. Они стояли на высоком холме, немного напоминающем по форме морскую волну. Отсюда отчетливо была видна крупная битва, происходящая примерно в полукилометре от того места, где воины очнулись.
От алого окраса небес земля тоже казалась красной, но это был просто закат. Огонь полностью исчез с небосклона, он оставил Мироздание навеки. Сквозь горбы пушистых розоватых облаков сияло садящееся солнце, отбрасывающее свои лучи на поле сражения.
— Так у нас получилось или нет? — потирая глаза, кинул вопрос Ксандор, в надежде услышать утвердительный ответ.
— Похоже на то, — ответил Нигаэль. — Мы определенно на Нианоси, следовательно, уходить на отдых еще рановато. Гром нуждается в нашей поддержке. Жаль, я, кажется, потерял свой меч в Палатах Высшей Магии.
— Отлично, тогда зададим этим жестянкам! — обрадовался Ксандор. — После того, что мне довелось увидеть и пережить за последнюю неделю, меня сложно будет напугать. Зато отдохну потом…
— Постойте, — оборвал мечтания воина Вондар. — Вы это чувствуете? Сильное зло приближается.
— Только не опять, — простонала Эландра.
В нескольких метрах от них пространство разорвалось огненной вспышкой. Когда же пламя улеглось, перед взорами чемпионов Света предстал Армагеддон. Он завис в воздухе и поднял руки с горящими ладонями, готовясь нанести удар.
— Никто, слышите меня — никто не смеет наносить таких оскорблений Армагеддону и уходить от него без наказания! — прогремел низкий голос Темного Духа. — Я испепелю вас одним взмахом руки и развею ваш прах на ветру.
Нигаэль оттеснил друзей себе за спину, так чтобы умудриться прикрыть их всех от первой атаки разгневанного духа, и начал создавать магический щит.
— Мы можем уйти, не стоит драться с ним сейчас, — предложил Акуан.
— Сомневаюсь, что он позволит нам вот так просто убежать, — возразил Избранный. — Тем более, он ослаблен. Раньше от него исходил явно крупнейший поток силы. Думаю, у нас есть все шансы изгнать его, пусть только потратит силы на удар.
Встав в защитную стойку с упором в землю, Нигаэль выставил перед собой щит, остальные воины зажались позади него, дабы надежнее уместиться под эгидой. И вот Дух атаковал, но вместо заклинания, что должно было сорваться с его ладоней, разверзся его балахон. Из-под тяжелой одежи, темной кучей обмякшей на землю, вырвалась черная тень, предательски блеснул в лучах заходящего солнца зазубренный клинок. Крик боли разорвал закатные небеса и Избранный упал в траву, зажимая пальцами кровоточащую рану на сердце. Адский меч пробил щит и золотой панцирь, попав прямо в цель.
Отойдя от тела бездыханного Нигаэля, Бэрон пробежался безумным взглядом по лицам воинов Чертога, уже оголяющих оружие.
— Мы с вами еще встретимся, клянусь троном Ада!!! — закричал Император и огонь поглотил его, скрывая от возмездия.
Эландра, спрятав когти, подбежала к Нигаэлю и упала на его грудь.
— Нет, пожалуйста, Нигаэль, только не ты! — зарыдала девушка, ударив кулаком в землю. — Нет! Кроме Курта и родителей у меня оставался только ты!
— Я найду этого проклятого выродка и лично перерублю ему глотку! — не сдержав слезы, закричал Ксандор. — Трусливая мразь, я выкопаю тебя из самой глубокой ямы в преисподней! Слышишь меня?!!!
Вондар не знал, что ему делать. Он должен был бы успокоить своих товарищей, однако, чувства захлестнули его самого. Со скрипом пальцы повелителя ветров, сокрытые под кожаными перчатками, сжались в кулаки. Он открыл, было, рот, желая дать какое-то обещание, но вспышка света отвлекла его. Возле тела Нигаэля раскрылась трещина миров, через которую лилось чистое белое сияние. В трещине появился человек в белой тунике и сандалиях. На его поясе висел широкий меч, а из-за спины виднелись шесть крыльев. Два верхних крыла прикрывали его лицо, нижние слегка заслоняли ноги. Серафим прошел к Нигаэлю, от которого Эландра сразу же отстранилась, закрыл ему глаза и, подняв тело, собрался уходить.
