погребая всех, кто находится внутри, чего нам не нужно, либо, если его держит какое-нибудь заклинание, мы просто потратим взрывчатку зря.
— А у меня есть идея получше, — с неподдельным счастьем в голосе произнес Грок. Он повесил свой автомат через плечо и вытащил из-за спины двуручный топор. Могучий орк подошел к двери, оценил ее, секира в руках короля вспыхнула красным пламенем. Он несколько раз взмахнул оружием, и дверь раскололась на куски.
— Прошу, — с ухмылкой сказал Грок, протянув руку к образовавшемуся проходу.
Все по очереди зашли в помещение, которое изнутри действительно оказалось чем-то вроде церкви. Оно было уставлено рядами скамей, между которыми, к трибуне в конце зала, был постелен красный, но очень грязный, истлевший ковер. Зал был плохо освещен, так как грязь, залепившая окна давала пробиваться всего лишь тоненьким лучикам солнца, расчерчивающим темноту и высвечивающим кружащуюся по воздуху пыль. За трибуной, в конечном нефе на которой лежала объемная книга, и плавились две толстые желтые свечи, стоял на коленях пожилой мужчина с седыми волосами и, как ни странно, довольно аккуратной бородкой. Его тело прикрывали ветхие лохмотья. Тряпье было настолько старым и рваным, что сказать, будто они действительно что-то прикрывали, значило их сильно перехвалить. По сути, это была набедренная повязка и дырявая накидка. Мудрец что-то бормотал себе под нос, закрыв глаза, по-видимому — молился. Он словно и не заметил ни появления своих гостей, ни вышибленную дверь. Ксандор почесал затылок и, повернувшись к Вондару, спросил:
— И что же, это все?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился повелитель ветров.
— Я хочу сказать, что это как-то слишком просто — никаких мрачных подземелий, кровожадных духов древних цивилизаций, демонов, в конце концов.
— А ведь он прав, — немного призадумавшись, произнес Акуан. — Слишком просто.
Неожиданно мудрец приоткрыл глаза и поднял голову.
— Берегитесь, странники, — прошептал он. — Кто-то идет следом за вами для того, чтобы убить вас.
— Что?! — удивленно спросил Ксандор. — И как они далеко отсюда?
— Они уже здесь.
Стекла храма разлетелись в дребезги и в облаках осколков и пыли внутрь зала впрыгнули воины в красных развивающихся одеяниях, а в проломе двери показалась фигура в сером.
— Ну вот, а вы переживали, — усмехнулась Эландра.
— Блейд! — сурово выкрикнул Вондар. — Что тебе здесь надо?!
— А то сам не догадываешься, старый дурак! Жрецы, сокрушите их!
Воины повыхватывали свои искривленные мечи и бросились на генералов. Ксандор отскочил от атаки первого жреца и, отшвырнув на скамью второго, вытянул в сторону руку. В протянутой им руке сформировались очертания меча из зеленой энергии, а затем появился и сам клинок. Вондар быстро вытащил висящие на поясе небольшие серебряные топорики. Одним он сразу же заблокировал молниеносный удар подлетевшего к нему воина Хаоса, а другим нанес жрецу апперкот с полуоборота, расколов череп надвое. Демоническое существо подлетело в воздух и обрушилось на стоящую позади скамью. Его обмякшее тело полежало несколько секунд, а затем в рыжем пламени превратилось в прах, оставив одну забрызганную кровью одежду.
Блейд поднял вверх руки и из его наручей с лязгом вырвались два клинка. Он провел ими друг о друга и скакнул к Ксандору. Воин не растерялся и встречным ударом отразил атаку вражеского генерала.
— Разделайтесь со жрецами, а я займусь Блейдом! — крикнул он остальным и начал напирать на противника.
— Займемся! — ответил ему Акуан. Сверхвоин сосредоточился, ладони его рук стали прозрачными и колеблющимися.
Из левой ладони Акуан выпустил мощную струю воды в пытающегося нанести ему удар жреца, от чего темный воин отлетел в стену. Из правой же вылилась струя поменьше, и, не успев долететь до пола, замерзла, образовав ледяной меч.
Эландра и Курт выпустили лезвия и завязали бой со жрецами, пробравшимися к мудрецу. В пылу сражения они не заметили, что сзади к ним уже подбираются еще двое воинов. Демоны взмахнули мечами, но совершить задуманное им не дали обрушившиеся на их плечи, тяжелые ручища Грока. Орк ухватил жрецов за шкирку, поднял над землей, столкнул лбами и отшвырнул их в сторону, как нашкодивших щенков. В воздух взлетел огромный топор и по боковой галерее полетели куски тел, разметывающиеся по углам храма. Очередной демон решил застать короля кланов врасплох, подкравшись со спины, но тщетно. Словно бы ощутив его присутствие каким-то орочьим чувством, Грок круто развернулся к незадачливому безликому и мощным ударом разрубил его горизонтально пополам.
Ксандор махнул мечом возле самого лица сверхвоина, метя по шее противника. Чудесным образом избежав декапитации, Блейд обхватил правую руку Ксандора, не давая ему воспользоваться клинком и, таким образом обездвижив, начал пинать его по ребрам, что есть силы. Ксандор, не желая долго терпеть подобное с собой обращение, перехватил очередной удар и подсек Блейда под вторую ногу, отчего тот упал, ударившись затылком. Ксандор намерился пронзить врага мечом, пока он еще не встал и подался на него, занеся оружие. Блейд же успел среагировать и упереться ногой в живот воина, после чего, спрятав лезвия, он ухватил его за толстые края жилета и перебросил через себя. Когда тело Ксандора гулко плюхнулось на ковер, сверхвоин уже стоял на ногах. Мечи вновь выскочили из его наручей. Блейд резко ударил лезвиями. Удар высек две перекрещенные плоские волны энергии, полетевшие на Ксандора, рассекая подворачивающиеся на пути скамьи. Ксандор, заметив надвигающиеся на него сцепленные «полумесяцы», вскочил на ноги со скоростью змеи, наносящей удар. Меч его вспыхнул зеленым пламенем, и воин метнулся в атаку. Первый взмах разрубил «крест» надвое, отчего тот рассеялся, не успев нанести вреда, второй звякнул по лезвиям сверхвоина. Их оружие столкнулось еще несколько раз, после чего оба закружились в танце битвы, обмениваясь ударами и ловко от них уклоняясь.
В это время Акуан уже вытаскивал окровавленный ледяной резак из раны на груди последнего жреца, собратья которого усеяли своими телами, или частями тел, все скамьи и залитый темно-гранатовыми лужами пол.
— У нас все, тебе не помочь? — обратился он к еще сражающемуся приятелю. Эта фраза привлекла внимание не столько Ксандора, сколько его соперника.
Блейд, отвлекшись от поединка, мельком глянул на происходящее в зале и понял, что ему лучше было бы отступить. Уверенности в этом решении сверхвоину прибавил удар Ксандора, пришедшийся ему прямиком в челюсть. Откатившись от последовавшего дальше выпада мечом, Блейд вскочил на ноги и, выкрикнув: «Я еще не прощаюсь с вами!», выскользнул на улицу. Исчез он быстро.
— Ну что, трус, получил свою порцию на сегодня?! — крикнул ему вслед Ксандор. — Заходи еще, я с огромным удовольствием продолжу нашу беседу! Вот ведь неудачник. И чего Хаос его еще по стенке не размазал?
— Не радуйся, — урезонил воина повелитель ветров, отряхнув рукава плаща. — Хаос просто проверял нас на прочность. Он не настолько глуп, чтобы возлагать все надежды на горстку жрецов и одного из слабейших своих сверхвоинов. Он знал, с какой легкостью мы с ними расправимся. Или же он затеял с нами какую-то игру…
— Мне мерещится, или снаружи возобновились бои? — отдышавшись, произнесла Эландра.
И действительно с улицы доносились выстрелы, гром взрывов и гул двигателей, свидетельствующие о вновь разгоревшемся сражении.
— Да, ты права, — подтвердил Вондар. — Похоже, Хаос не желает сдаваться, но прежде чем вступать в схватку с подкреплениями берсеркеров мы должны побеседовать с мудрецом. Киборги могут убить его на законных основаниях, а благодаря нашим усилиям они без труда войдут в храм.
Повелитель ветров подошел к мужчине и, прокашлявшись, начал:
— Извините нас за этот беспорядок и за то, что нарушаем ваш покой, но мы пришли чтобы…
— Я и так знаю, зачем вы пришли. Иначе меня и искать бы никто не начал, — тихим спокойным голосом прервал его мудрец. — Темный Дух вновь восстал. Я рад, что вы прибыли, наконец, освободить меня от этого мучения.
— Освободить? Мучения? — переспросил Ксандор с нарастающим негодованием. — Мерзкие каракатицы держали вас в плену?!
— Вовсе нет, я был оракулом для этих милых созданий. Они на протяжении многих лет приходили ко мне за советами и даже молились мне, а я делился с ними мудростью веков, накопленной из книг и путешествий разума.
— Так от кого мы должны вас освобождать в таком случае? — лишившись всякой надежды найти верный ответ, протянул Ксандор. — От киборгов что ли? Так они совсем недавно на планете.
— Бессмертие. Вот то тяжкое бремя, которое я несу, и смогу освободиться от него, только передав вам свои знания о чертогах Армагеддона.
— Как бессмертие? — у Ксандора даже глаза вылезли из орбит. — Мы, воины света, наделены вечной жизнью и, по-моему, это здорово. Лично я нахожу это превосходным. Я смогу пройти через столетия! Столько всего узнаю и увижу.
— Эх, парень, ты даже не представляешь, какое это наказание, особенно если ты обречен на заточение в каком-нибудь храме, — мудрец развел руками. — А тебе предстоит вечная война. Ты пока не ведаешь, на что обречен, но когда-нибудь застонешь хуже меня.
Ксандору сразу стало как-то невесело, и он обреченно потупил взгляд в пол.
— А я так понял, что вы способны высвобождать свой разум и покидать пределы этого места, — встрял Акуан. — С такими способностями не соскучишься.
— Могу, конечно, могу, но поймите меня правильно — все те ощущения и чудеса, которые мне довелось повидать и испытать, не сравняться с теми чувствами, когда ты ступаешь босой ногой по росистой траве или когда потоки теплого дождя омывают твое тело. Странно, наверное, слышать такое от человека, прозванного мудрецом?
— Немного, — согласилась Эландра. — Обычно путешествия разума ценятся выше всего среди существ, постигающих суть Мироздания.
— Точно, так и есть, — лицо мудреца стало печальным и задумчивым. — Вся беда в том, что все эти существа проходят долгий путь становления таковыми, коими их знают сейчас, испытывают многое…. Когда мы отправились за своим учителем к Армагеддону, нам было по восемнадцать лет, семь из которых мы провели за исследованием учения Света. После возвращения мы были вынуждены уйти прочь от бренной жизни, заперев себя подальше от ее опасностей. Мы ведь не могли рисковать собой, даже если ничего бы и не случилось. Таким образом, фактически мы и вовсе не жили.
— Печально, но думаю, в Чертоге у вас будет достаточно свободы, чтобы наверстать упущенное. Ну а теперь назовите верный путь, — произнес Акуан как можно тактичнее. — И где нам искать следующего из вас?
— Да-да, безусловно. Бредни старика вы сможете послушать в другое время и в другом месте. Только у меня плохое предчувствие — словно что-то случилось с одним из хранителей.
— Не думаю что такое возможно, — обнадеживающе сказал Вондар.
— Надеюсь. Ну, тогда запоминайте. Я страж Врат Старости, и когда вы попадете к ним, вы столкнетесь с тремя порталами. Чтобы попасть к Вратам Конца идите в правый портал и когда будете проходить старайтесь пригибаться как можно ниже. Надеюсь все понятно? Смотрите не забудьте, это может стоить вам жизни.
— Так что это за старикан? — огорошил всех вопросом Грок, с непонимающим видом и в полном отсутствии почесывая правую ягодицу, беспардонно проглядывающую из-под приспустившихся штанов. — Я отвлекся…
Мудрец покачал головой и, приметив, кто среди его гостей самый ответственный, обратился к Вондару:
— Стража Конца жизни вы найдете на Криоре, а Стража Зрелости в Унго Грисе на Обигале, как раз он и знает, где живет страж Начала. Прощайте, Всевышний даст, еще свидимся.
— Спасибо вам за помощь, — поблагодарил Вондар мудреца.
Тот только добродушно улыбнулся в ответ и воздел руки к небу, застыв в оранте. Пробившись прямо сквозь потолок, на него упал ослепительно яркий луч света и поглотил его тело. Генералы успели разглядеть лишь блаженную улыбку на лице старца. Когда свет угас, на полу остались лежать одни грязные тряпки, в которые был облачен мудрец.
