— А если он просто уйдет с нашими деньгами? Что тогда?
— А если нет? Как я уже говорил, шансов улететь обратно у нас мало в любом случае, однако возможность наличия чести у этого коротышки все же есть, согласись. В конце концов, всегда сможем забрать корабль того слуги Армагеддона, при определенном неблагоприятном стечении обстоятельств.
Воин нахмурился еще сильнее, но с аргументами повелителя ветров спорить было сложно. Вондар собрал у всех имеющиеся кредиты и передал их человечку, после чего группа двинулась к лестнице. Ксандор проходя мимо коротышки, остановился и, бросив на него свирепый взгляд, процедил:
— Когда будешь прожирать наши деньги, смотри не подавись, и еще, если тебя здесь не будет, когда мы вернемся, я тебя из самой преисподней достану. Если думаешь, будто это пустые слова, то спешу тебя разочаровать, — увидев беззаботную ухмылку на лице у карлика, сообщил воин.
— Иди, иди, здоровяк, — спокойно ответил человечек, пересчитав кредиты, и вслед воина помахал маленькой волосатой ручкой.
— Странный малый, — произнес Курт, когда они дошли до середины лестницы. — Что-то он у меня доверия не вызывает, впрочем, как и у всех, я смотрю, — иниец осмотрел спутников и увидел в их глазах подтверждение своих предположений.
— У нас не было времени и выбора… — пояснил Вондар, но Ксандор поспешил его поправить:
— Ошибаешься, выбор всегда есть, — с этими словами воин похлопал по пистолету, висящему у него на поясе.
— Мы бы не стали его убивать, — возразил Вондар. — Это ничего не изменит, а наш корабль украли бы со стопроцентной вероятностью. К тому же мы не знаем, сколько здесь посланников Бэрона или Армагеддона. То, что этот малыш видел одного, еще не говорит, что нет и других. Тем более я не чую зла, значит они — смертные. Какой же они должны быть силы? Ведь на простых людей демоны надежд не возлагают. Стало быть, оставить у корабля мы могли бы не больше двоих, а двое не остановят толпу рейдеров, в этом я могу вас заверить.
— Может этот комок шерсти, действительно спрячет наш корабль? — постарался подбодрить приятеля Акуан. — Во всяком случае, он сам его не угонит — он ведь и вправду мелковат.
Ксандор смог кое-как угомониться только тогда, когда генералы достигли плато на вершине горы. Площадка была окружена каменными естественными стенами, а сверху его прикрывал высокий немного вогнутый внутрь козырек из выступающих горных пород. Благодаря такому укрытию на пространство перед входом в пещеру не попало ни капли дождя и ее поверхность покрывал сыпучий сухой песок и пыль. Около края террасы стоял небольшой черный корабль неизвестной конструкции и без знаков отличия. Люк и кабина были плотно закрыты, но от корабля в направлении огромных расписанных странными письменами ворот тянулась цепочка следов. Массивные же ворота были приоткрыты, и внутри зияла темнота.
— Он был один, — произнес Ксандор после короткой паузы, в которую он озирал местность. — Но вот про силу ты был прав, либо эти ворота не так уж непреодолимы, как говорят.
— И кто же это такой, интересно? — спросил Акуан, хотя он прекрасно понимал, что ответа не услышит.
— Не знаю, — подтвердил его предчувствия Вондар. — Могу предположить, только, что он носит плащ: посмотри, как разбросан песок вокруг следов.
Ксандор вытянул правую руку и дождался, когда из нее вырвется зеленая энергия, образовавшая меч.
— Спрашиваешь, кто он такой? — медленно проговорил воин, смакуя каждое слово. — Сейчас выясним!
Глава 12
Палаты Тьмы осветились вспышкой открывшегося портала, под куполом разнесся характерный для подобного действа восходящий вой. Бэрон, черной тенью выскользнув из колеблющегося пространственного «зеркала», спокойно прошествовал в центральный зал, где погрузившись в свою книгу, творил заклинание Древний Дух. Над его головой по-прежнему, словно нимб его огромной силы, вращались набирающие скорость с каждым кругом ключи, только сейчас они светились намного ярче. Красный свет скользил вдоль капителей колонн, отражаясь во всем храме Армагеддона, и гас в безразличном космосе, чтобы вновь возникнуть на следующем столбе.
Почуяв присутствие демона еще до того, как последний приблизился, Армагеддон поднял голову от своего тома и резко повернулся к подходящему визитеру. Глаза Владыки Разрушения сузились и вспыхнули гневным огнем. Он поднял длинный костлявый палец, указав на Императора Теней, и злобно пробормотал:
— Ты… Ты идиот! Что ты натворил?!
— В чем дело Армагеддон? — изумился архидемон, невинно разведя руками. Все же он остерегся идти дальше, поэтому остановился в нескольких метрах от Армагеддона и, сложив руки на груди, будто пропустив мимо ушей гневную интонацию Духа, как ни в чем не бывало начал отчет: — Мы убили парочку чемпионов Избранного и позаботились о мудрецах, во всяком случае, о некоторых…
— Позаботились?!!! Глупец, ты прикончил одного из них! Ты вообще думаешь, что творишь своей пустой лысой башкой?! Может быть, ты хочешь развязать руки Ему и Его сильнейшим слугам?! Он чует неладное, Он хочет узнать, где я прячусь, а что делаешь ты?! Хозяин недоволен.
— Не переживай так, пока никто не вмешался, значит все в порядке.
— Пока?! — прорычал Армагеддон. — Хочешь испытывать судьбу дальше?!
— Нет, конечно, нет. Я уже и сам понял что перестарался, — Бэрон виновато опустил голову, почувствовав, как с каждым словом нарастает ярость Верховного Духа. — Я всего- навсего не сдержал свою жажду крови в этот раз, но позволь мне продолжить начатое. Я не повторю одну ошибку дважды, клянусь богами преисподней.
— Лично мне — все равно, — дух вновь повернулся к книге и перевернул страницу. — И до твоих клятв, и до твоей судьбы, если ты умудришься-таки нарваться на проблемы с высшими инстанциями Чертога. И до того, чем ты будешь занимать себя в последние несколько дней, но вот Хозяин дает тебе еще один шанс. Он почему-то страстно хочет, чтобы именно ты убил Избранного.
Услышав это, Бэрон обрадовано поднял голову, и хитро улыбнулся, оскалив клыки, скрытые полумаской.
— Кажется, мы с Повелителем мыслим одинаково, — довольно прошипел он.
— Не зазнавайся, архидемон, и помни, что помимо бесцельного махания мечом ты можешь кое-что еще. Твои возможности не ограничиваются тупой физической силой, ты наделен магией и чрезвычайно сильной. Постарайся об этом не забывать и использовать весь потенциал по назначению. Иначе плохо кончишь, а я не сорвусь тебе на помощь по первому зову.
— Ты прав, Разрушитель миров, моя сила внутри меня. Знаешь, ведь сражаться за меня могут и другие, — Бэрон на секунду задумался. — Осмыслив твои слова, я решил не останавливаться на Далдаге. Как тебе такая идея: я хочу призвать из недр преисподней Имерода. С этими тварями я обращу все миры в пыль, не то, что кучку смертных, ха. Ну, и что ты на это скажешь, достойное занятие для архидемона?
— Имерода — Мучителя людей, Пожирателя душ? Бэрон, не бери на себя слишком много, ты мог бы просто использовать какое-нибудь проклятие или что-то еще в этом же ключе. Не стоит рисковать попусту. Хотя, должен тебе признаться, что призвание Далдага произвело на меня впечатление. А теперь оставь меня, я должен творить свое заклятье при полной концентрации.
— Да, конечно, — несколько неуверенно произнес демон. — Вот только ты не мог бы мне… э-э-э… помочь? Не то чтобы я сам не смог бы разрешить поставленную передо мной задачу…. Видишь ли, мы отыскали всех мудрецов кроме одного — Стража Врат Начала. Я полагаю, он самый сильный из всей четверки или скрывается в хорошо защищенном от наших взоров месте. Если бы ты уделил немного своего времени и пособил мне в поисках этого человечишки, то я был бы тебе крайне признателен. Я уж не говорю про Повелителя и щедрое вознаграждение — ты и без меня знаешь.
— У меня нет времени возиться с этим лично, однако я по необъяснимым причинам догадывался, что у тебя будут проблемы именно с ним. Он действительно сильнее других, ибо врата, им охраняемые, символизируют зарождение жизни, но я как обычно уже все предусмотрел.
Армагеддон громко хлопнул иссушенными ладонями, обтянутыми серой, как пепел кожей, и из бокового портала, ведущего в Библиотеку Вечности, вылетел, вися в воздухе, демон с двумя парами ветвистых рогов в черно-красном одеянии. Увидав его золотой пояс с круглой пряжкой, покрытый демоническими рунами, Бэрон безошибочно определил его причастность к одному из орденов чернокнижников Пандемониума.
— Это Арманор — модеус из гильдии колдунов в Пандемониуме, повелитель огня, — представил чародея Армагеддон, чем, собственно, не удивил Ааззена. — Он сильный маг и, при желании, коим ты обладаешь, сможет найти любое живое или же неживое создание, которое захочешь в любой самой далекой точке Мироздания. Теперь же иди и не огорчай нашего великого Господина.
Дождавшись, когда оба демона скроются в портале, Армагеддон устремил свой мрачный взгляд горящих огней-глаз вглубь пляшущей за пределами зала Вселенной. Он сжал длинные пальцы в замок и тихо произнес вслух:
— Хозяин прав, он еще не готов, но боюсь, скоро он все равно узнает сам и горе его врагам тогда. Главное, чтобы это не помешало моему делу. Впрочем, не исключено, что он наоборот поспособствует моему замыслу, — покачав головой, Дух вновь погрузился в свой темный фолиант.
Глава 13
Не смотря на решительность Ксандора, все-таки именно Вондар первым прошел в приоткрытые ворота горного святилища мудреца. В помещении, как и следовало ожидать, было темно, и все же можно было разглядеть, что оно представляло собой длинный зал, выставленный с обеих сторон прохода колоннами. В конце базилики размещалось что-то наподобие молельни. За каменным пьедесталом, являвшим собой центр этой молельни, на полу копошилась фигура человека. Воинам не показалось сразу странным, что человек не стоит возле постамента, а лежит на полу. Возможно, если бы он не шевелился, тогда его положение скорее бросилось в глаза.
Стоило Вондару сделать еще один шаг внутрь, как по сторонам помещения начали сами собой загораться факелы, до того безжизненно висевшие на колоннах. Свет пламени был тусклым, но, тем не менее, это была уже не тьма, и повелитель ветров гораздо смелее пошел вперед, к ворошащемуся с легким шорохом силуэту.
— Эй, Вондар, постой, — шепотом окликнул повелителя ветров Ксандор. — Вдруг это тот парень с корабля. Не стоит его провоцировать. Мало ли, на что этот тип способен.
— Ты же кажется, хотел ему наподдать, герой? — подтрунил друга вошедший следом за ними Акуан.
— Умолкните вы, оба, — послышался сзади строгий голос Эландры.
Тишину, господствующую в древних стенах, нарушил тихий лязг выползающих из рук Эландры и Курта когтей. Фигура за пьедесталом, судя по всему, услышала этот звук и принялась неуклюже выползать из-за своего укрытия. Воины терпеливо подождали, пока мужчина средних лет в сером рваном рубище встанет с четверенек и отряхнется от пыли, которой здесь, равно как и в первом храме, налетело очень много. Вдруг он, словно только заметив своих посетителей, вытянул шею и, поприветствовав их взмахом руки, произнес:
— А, это вы, друзья мои! Ну, наконец-то! Как же давно я вас здесь жду, — при этом мудрец расплылся в широкой улыбке, от которой Ксандора почему-то передернуло.
Эландра с Куртом в недоумении переглянулись. Девушка хотела поприветствовать мудреца, однако так и не сумела произнести ни слова. Пронзительный взгляд обитателя храма словно парализовал ее. Было в нем нечто, не поддающееся описанию, нечто такое, от чего нельзя было оторваться и, вместе с тем, шелохнуться или открыть рот.
