Даже меня обдурить получилось! Но все равно насчет тебя у меня имелись кое-какие нехорошие мыслишки. В одном-то ты все же прокололся…
— И в чем же? — не понял Фил.
— Реакция отличная. Это скрыть невозможно.
— А-а… — протянул наемник, вспоминая, как кинулся с ножом на Беркута. — Ну и что?
— А ничего. Ничего хорошего для тебя… Мне вот интересно, на что ты потратил мои деньги?
— А тебе уже не все равно?
— Отвечай!
Наемник замялся.
— Сестре отдал, — ответил он через минуту.
— Врешь! — гаркнул Мрак.
— Да не вру я!
Мрак придирчиво стал вглядываться в его глаза.
— Не верю.
— Да я серьезно! Сестра у меня в больнице лежит! Ей все отдал! И все что за контракт заплатили — все отдал!
— Ладно, хрен с тобой. Значит, она там умирает, а ты здесь убиваешь… Отличная семейка. Прямо, сюжет для бразильского сериала.
— Да ты на свою посмотри и заткнись! — рявкнул Фил и сразу же получил ботинком по лицу. Мрак схватил его за волосы и с силой дернул.
— Тебе, сука, слово не давали, — яростно прошипел он в окровавленное лицо. — Ты сейчас не в том положении, чтобы мне грубить! Я бы с удовольствием тебя прирезал, да не хочется руки об дерьмо марать!
Он снова ударил наемника теперь уже в живот. Фил от боли забыл, как дышать. Мрак проверил винтовку и быстро зашагал к Могильнику.
— Ты куда?!.. — прохрипел он сдавленно.
— Пойду с Хладовым побеседую, — бросил мрак не оглядываясь.
— А я?! Ты же обещал, что отпустишь! Мрак!..Подожди!..
Мрак ничего не ответил. Кровососы были уже совсем рядом, запах свежей крови, как кнут, гнал их к жертве. Фила трясло от страха. И самое паскудное, что он ничего сделать не может. Вот он, нож, совсем рядом лежит… Но не дотянуться. А смерть так и дышит в спину, летает вокруг, хохочет, шепчет: «нигде ты теперь от меня не скроешься… Я вижу тебя… чувствую твой страх… слышу, как замирает твое сердце… я иду…» Широко открытыми глазами он смотрит, как угасает надежда на то, что в туманной душе сталкера промелькнет хоть маленький лучик жалости к беспомощному, что он вернется и подарит быструю легкую смерть.
Но Мрак не вернулся. И Фил из последних сил прокричал срывающимся голосом, волной выплескивая всю свою ярость:
— Ну и катись, скотина!! Все равно ты сдохнешь!! Вместе со своим братом!
Сердце Мрака дрогнуло.
В спину дохнул слабый ветерок, разнося по глухому лесу предсмертный душераздирающий крик.
Метров через двести Мрак вышел на неширокую лесную тропу. Утренние солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые сплетения ветвей и пожухлых листьев, мягко ложились на землю, оставляя в воздухе золотистые дорожки. Мелкие капли влаги, покрывающие толстый мох, завораживающе блестели, переливались разными оттенками, словно кто-то здесь рассыпал бисер. Ветер осторожно гладил пышные кроны увядающих деревьев, играя, гонялся за облаками. Казалось, что этого места не коснулась гнилая рука Зоны, не смогла перебороть величественную красоту природы, не сумела запятнать ее грязью и кровью, не смогла истоптать когтистыми лапами мутантов. Тишина и спокойствие правили здесь, никто не осмелился посягнуть на жизнь Истинной Природы…
Мрак тряхнул головой, прогоняя наваждение. Но, ни одна деталь этого пейзажа не изменилась. Сталкер стянул с лица респиратор, чтобы вдохнуть свежесть, глотнуть каплю жизни. Воздух был кристально чист. Наполнив легкие, он медленно выдохнул, наслаждаясь каждой секундой. Сладостный запах непривычно ударил в голову. Он почувствовал легкое головокружение. На минуту прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям: кончики пальцев слегка покалывало, ветер сладко дышал в лицо, по телу разливалось необычное тепло. Хотелось ни о чем не думать, прилечь на мягкий пушистый мох и уснуть навечно…
Но ведь цель так близко… Ведь зачем-то он шел сюда… Только зачем?…И надо ли ему это? Надо ли гоняться за пустотой?…
Разве не проще остаться здесь, в тиши и безмятежности, а не бегать за вечной славой, не решать трудные задачи жизни. Зачем где-то носиться сломя голову, что-то все время искать… Неужели так обязательно спасать чьи-то жизни, если ты уже нашел свое счастье здесь, в этом маленьком мире. Ведь родители всегда мечтали о счастье своих детей… Даже брат был бы не против остаться здесь, будь он жив…
Мрак сильно ударил себя по лицу. За мыслями он даже не заметил, как прошел по тропе почти до окраины леса. Меж деревьев виднелись просветы. Сталкер уверенной походкой приближался к ним, навстречу свету, не страшась аномалий…
Аномалии? Какие аномалии? Как Зона может посягнуть на эту красоту?! У нее здесь нет власти! Пусть хозяйничает у себя на АЭС. Я не позволю ей разрушить эту прелесть! Я останусь здесь навсегда. Слышишь, Природа, я буду до смерти защищать тебя от Зоны. Я никому не отдам свое богатство. Ты даришь мне жизнь, а я буду оберегать тебя от всех…
Он сел на мягкую траву, скрестив ноги, прислонившись к стойной белоснежной березе. Его холодную душу наполняли теплые нежные чувства. Он вспомнил, как отдыхал с любимой девушкой в тенистом парке на берегу озера, прикасался к ее бархатной коже, шептал на ушко ласковые слова, вдыхал тонкий аромат ее дорогого парфюма. А она с безграничной любовью смотрела на него сияющими голубыми глазами, и кроткая, несмелая улыбка касалась ее губ. Он таял в этих глазах, тонул, как в морской пучине…
Стеклянным взглядом он обвел окружающее пространство. Желто-бурые листья великолепно гармонировали с болотно-зеленой травой. Осенние краски притягивали взор, погружали в свой загадочный мир. Вся эта цветовая гамма навевала воспоминания из прошлой жизни: огненно-желтое солнце щедро одаряет землю светом, запах сочной молодой травы… Мама, ее длинное салатовое платье играет складками, волосы цвета спелой пшеницы развиваются на ветру, отражая блики солнца… Багряные гроздья рябины под окном его дома горят на белом снегу… Кровь… все в крови… в огне… Кто-то кричит, плачет, просит о помощи… тонкий голос срывается… Взрыв…
Мрак вздрогнул, выплывая из забытья. Боковое зрение уловило красную гроздь, похожую на те, что росли под окном… Сталкер быстро сорвал ягоды и кинул их в рот. Полынно-горький вкус пробудил разум и оледеневшее знакомое чувство опасности. Жжение висящего на шее артефакта окончательно привело его в чувства. Мрак одел респираторную маску и побежал прочь, подальше от этого страшного, но прекрасного места.
Предрассветный сумрак мягко опутывал восходящее солнце. Тяжелые свинцовые тучи, как стена, заградили лучам путь на землю, испуская крупные ледяные стрелы кислотного дождя. Они падали, разбиваясь о прогнивающие крыши заброшенных домов, гремели полуразбитыми стеклами в окнах, врезались в землю, поднимая мелкие комочки грязи. Дождь не прекращался с ночи, щедро лил, заглушая тихим шуршанием и без того неслышные шаги сталкера. Впереди со змеиным шипением клубился пар, светлой пеленой скрывающий от всех тайны черной земли. С той стороны сталкера врядли можно было заметить, и Мрак, пользуясь преимуществом, остановился, чтобы осмотреться и привыкнуть к смене декораций. Термоаномалия (среди сталкеров именуемая как «жарка») была большая и закрывала своим паром почти половину полосы горизонта. Так что рассмотреть кое-что Зона все же позволила. Мрак, неспеша, отошел влево, где росли ветвистые посеревшие кусты. Его взору предстал мрачный пейзаж: старая покинутая деревушка, обветшалые дома смотрят своими гнилыми окнами-глазами прямо в душу, навевая тяжелые воспоминания о жизни до катастрофы. Мрак стянул с лица респиратор и вдохнул прохладный прелый воздух. Во рту все еще чувствовался полынно-горький привкус «волчьей рябины», он не
