успеть запустить реактор, пока химия гонит электроны в бортовую сеть.
Удивительно, но и реактор запустился без проблем. «Крот» ожил. Ложемент встрепенулся. Чмокнул, закрываясь, задний люк. Кабина осветилась. Зажужжали насосы, откачивая из кабины ядовитую атмосферу планеты, заменяя на пригодную для дыхания. Ник дождался, когда столбики индикаторов сползут ниже красной черты, и открыл забрало шлема. Облегченно вздохнул, пробуя воздух на вкус. Надышавшись вволю, выбрался из скафа, нашел брошенный инф и снова залез в ложемент.
Биопласт привычно лег на кожу, согревая тело. Кольнуло локтевой сгиб и в голове сразу прояснилось. Система жизнеобеспечения подключилась к кровотоку, удаляя из организма накопленные токсины, вливая питание и стимуляторы.
— Здравствуйте, Ник Бобров. Система кибернетического бурового комплекса была загружена в… произведено тестирование систем… обнаружены ошибки… составлен список срочных сообщений, — отрапортовал силикон.
— Давай последнее.
— Ник, Ник, что там у тебя? Куда пропал? Мы увидели телеметрию, холодный запуск. Что с «кротом»?
— Привет, «Крот 2». То, что и ожидалось. Попал в поле зоны Х. Полный ступор систем. Теперь норма.
— И все? И ты не сунулся дальше, в пещеры?
— Обижаешь. Конечно, заглянул. Об этом позже. Давай по порядку. Сначала доложи, что случилось за время моего отсутствия. Потом, когда я вернусь в лагерь, организуем сеанс связи с центральной. Чтобы не повторять все еще раз.
— У нас происшествий нет. Но образцы, которые мы тут нашли — просто фантастика! Тебе рассказать?
— Потом, на месте. У меня пока голова кругом. Надо обдумать. Сейчас я иду к вам.
— А центральной что передать?
— Можешь пока ничего не говорить. А то мне не дадут подумать спокойно.
— Ладно. Греби к нам. Попытаемся отдуться.
— Вот и ладушки. Ждите, начинаю разгребать завал.
Стальная гусеница приподнялась. Потанцевала, разминая лапки, развернулась и зарылась в кучу щебня, заткнувшую тоннель, начав отбрасывать его назад.
Обратный путь до лагеря, сквозь уже раздробленную породу, занял куда как меньше времени. «Крот» вполз в пещеру и остановился напротив своего двойника.
Два человека в легких скафах подбежали к осевшей на грунт «гусенице». Открылся люк и из него вылез Ник, взмахнул рукой.
— Привет, бродяги.
— Кто бы говорил. Новых образцов привез?
— Нет, но добыл море информации.
Западный Хребет, Зона Х, Майкл Соллен
Зажигать фонарь Майкл запретил. Три луны, хоть и были каждая раз в пять меньше земной, но вместе давали вполне приличный свет. Да еще и Млечный Путь стоял почти в зените. Отсюда, с окраины, он был как на ладони. Молочно-белая полоса с утолщением. Где-то там, в сияющем звездном киселе, затерялись солнца человеческих миров.
Тащить дахейца снова пришлось Майклу, и оба автомата он отдал Герде. Ноги утопали в песке по щиколотку. Дышать было тяжело. Отравленный симбионт едва справлялся с нагрузкой. Уровень углекислоты держался на максимально допустимой отметке и медленно рос.
«Главное, донести труп до челноков. Там тележка. С ней будет легче».
Стрелок то и дело глядел в небо. Биоскафы были розово — песочного, маскировочного цвета. Но тени от лун, словно след трехпалой птичьей лапы, будут отлично видны сверху.
Дважды приходилось приседать, прижимаясь к бархану. На востоке над самым абрисом мелькали громадные тени. Над плато что-то происходило. Майкл прислушался, но, кроме свиста ветра, ничего не уловил. Слишком далеко.
Наконец путники взобрались на гребень дюны и покатились вниз, к двум утонувшим в песке челнокам. Герда шла впереди. Она остановилась у открытого люка, осматривая долину. Майкл из последних сил тащился вперед. В глазах плыли цветные круги, в ушах гремел водопад. Содержание окиси выросла на треть. Цветные столбики расплывались перед глазами. Смутно различив трап челнока, стрелок рухнул в песок.
Он лежал так целую вечность, около мертвого корабля, уставившись немигаюшим взглядом в темное небо с тремя лунами. Сухой воздух высосал из него влагу. Майкл превратился в сморщенную мумию. Ветер подхватил его и покатил по камням, подбрасывая, словно мяч.
— Майк. Майки, ну, пожалуйста, вставай. Я не смогу, я не хочу здесь одна… я же вижу, ты в сознании. Вставай!
Это не камни, это Герда трясла его. Пришлось открыть глаза.
— Наконец-то. Я думала, ты никогда не очнешся. До рассвета восемь часов. Нам надо перетащить к границе поля все, что сможем!
Майкл заставил себя сесть. К горлу подкатил ком тошноты. Секунд пять стрелок боролся с ней. Если он сейчас обгадит биоскаф, полумертвый симбионт вряд ли справится с последствиями. Тогда точно, останется только помереть от вони.
Губы нащупали трубку с водой, но из нее удалось высосать всего несколько жалких капель. Не хватило даже смыть горечь во рту. Мужчина поднялся, пошатываясь и преодолевая ломоту в мышцах.
— И что мы сможем… я смогу?
— Если не будешь прохлаждаться, то многое. Не симулируй. Углекислоты у тебя уже меньше полпроцента.
— Сколько я провалялся?
— Шесть часов.
— Да, неплохо. Что будем выносить?
— Дахейца, конечно. И пару его товарищей. Еще нужно вынести своих. И все, что сможем, из чужой техники.
— Ладно, уговорила. Грузи нашего друга на тележку. А себе можешь выбрать мумию посимпатичней. И автомат не забудь.
— Ты хочешь, чтобы я его с собой таскала?
— Безопасность прежде всего.
— Да кто на нас здесь нападет.
— Разговорчики! Безопасность — моя епархия.
Пока Майкл карабкался на дюну, волоча за собой тележку, окись снова доползла почти до процента. Наконец он добрался до границы поля, к памятному валуну. Герда с мумией пыхтела где-то позади.
Из-за камня выскочила пятнистая округлая фигура, подпрыгнула и встала у самой границы, сверкая линзами глаз. Кибер терпеливо ждал.
Майкл перетащил тележку через границу зоны, потом еще с метр и осел на песок. Герда сбросила груз и рухнула рядом. «Паук» подбежал к ним, заглядывая в лицо.
— Майкл, Герда. С вами все в порядке?
— Почти.
— Толя? Это ты? Ты на посту?
— Все три дня. Ну, что у вас?
— Забирай трофеи. Мы будем вытаскивать остальное.
— Сколько успеем. Майкл, ты как?
— В порядке. Можно двигать назад.
— Майкл, Герда, срочно прижмитесь к камню.
«Паук» схватил оба трупа и поволок за валун. Люди вскочили и бросились за ним. Едва они успели спрятаться, как из-за абриса скал выплыла «снежинка», сияя синим пухом плазменных разрядов. Ударная платформа проплыла над равниной, осветив ее не хуже Беты, и скрылась на восточной стороне хребта.
— Тоже к плато двигается. Что же там делается? Толя, ты не в курсе?
— Нет, но творится что-то невообразимое. Столько техники зараз мы никогда не видели. Наверное, нашим там несладко приходится. Ну а вы что-нибудь ценное нарыли, что стоило всей затеи?
— Нарыли. Не волнуйся. Ты давай, транспортируй. А мы в долину.
«Паук» забросил на спину «котенка» и, покачиваясь под его тяжестью, направился в каменный лабиринт.
Когда Герда и Майкл вернулись к челноку, до рассвета осталось четыре с половиной часа.
— Час на один рейс. Мы не успеем вынести своих.
— Значит, берем самое ценное с дахейской посудины. Два трупа у нас уже есть. Но можем прихватить еще один.
— А наши? Мы должны их вывезти.
— Все равно не сможем. Давай тоже сожжем. У меня три термических гранаты. Нужно только найти герметичный объем.
Подходящий контейнер нашелся. Кожух реактора разбитого кораблика. С останками управились за пару часов. Пока Герда перевозила их на тележке, Майкл потрошил чужой челнок. Вырезал узлы реактора и двигателя, обкладывая стыки и соединения термитным шнуром.
Погребальный костер вышел на славу. Старая скорлупка вздрогнула, остаток корпуса, нанизанный на гранитную иглу, накренился, словно сожалея о своем, ушедшем в последний путь, экипаже.
Теперь предстояло самое трудное: размонтировать орудие с «утюга», достать кристаллы памяти из устройств управления. И вытащить все это к границе поля.
Симбионт умирал. Майкл чувствовал, как тяжелеет воздух. Он старался дольше отдыхать. Но времени было в обрез. Рассвет близился, а сделано было еще очень мало. Чтобы ускорить разборку, Майклу пришлось просто взорвать «утюг» и вытаскивать наружу фрагменты.
Герда, обливаясь потом, протоптала в песке целую траншею. Она уже не дожидалась возвращения кибера, а просто сваливала трофеи на песок.
И все-таки они не успевали. В дахейской посудине оставалось еще масса интересного. Закончив с рубкой управления, Майкл переключился на медотсек. Вытащил наружу все его содержимое. Герда сгрузила на тележку то, что вошло. Около трапа осталась целая груда ампул, боксов и непонятных стекляшек.
— Тут еще на три рейса, не меньше!
— Придется бросить. Рассвет, нужно уходить!
— Подожди, я возьму это, и это, а вон ту…
Герда зарылась в кучу, не в силах отказаться от одного образца в пользу другого.
— Стой. — Майкл выволок из люка пластиковый контейнер. Сваливай все сюда. Я его потащу.
— А ты… как у тебя самочувствие?
— Нормально, не теряй времени, складывай.
