Предложение модернизировать двигатели для Р-36М2, обеспечив форсирование тяги и повышенную стойкость к поражающим факторам ядерного взрыва, поступило в КБ Энергомаш, возглавляемое Виталием Радовским, в 1980 году (ныне предприятие возглавляет Борис Каторгин). Техническое предложение по разработке двигателя РД-263Ф вышло в декабре 1980 года. В марте 1982 года выпущен эскизный проект на разработку модернизированного двигателя первой ступени РД-274 (четыре двигательных блока РД-273). Предполагалось повысить давление газов в камере сгорания до 230 атм, увеличить частоту вращения ТНА до 22 500 об/мин. В результате доработки тяга двигателя возросла до 144 тс, удельный импульс тяги у поверхности Земли увеличился до 296 кгс с/кг. Доводочные испытания завершены в мае 1985 года. Серийное производство двигателей было развернуто на Южмаше.
Двигательная установка первой ступени имеет четыре автономных однокамерных ЖРД, выполненных по замкнутой схеме и шарнирно закрепленных на раме. Управление осуществляется отклонением двигателей.
Однокамерный маршевый двигатель второй ступени РД-0225, выполненный по замкнутой схеме, был разработан в 1983-1987 годах в Конструкторском бюро химавтоматики под руководством Александра Конопатова. Рулевой двигатель второй ступени состоит из четырех поворотных камер сгорания и одного ТНА.
Унифицированный командный пункт повышенной защищенности шахтного типа разработан в ЦКБ ТМ под руководством Бориса Аксютина. Заряды пороховых аккумуляторов давления ракеты разработаны в ФЦДТ 'Союз' под руководством Бориса Жукова.
Летно-конструкторские испытания Р- 36М2 с РГЧ 15Ф173 начаты 21 марта 1986 года. При первом пуске произошла авария. В процессе минометного старта не прошла команда на наддув баков первой ступени, двигатель не запустился. Ракета, выйдя из шахты под действием порохового аккумулятора давления, упала обратно в ствол шахты.
Пишет Владимир Степанов, бывший главный конструктор КБ специального машиностроения:

Испытания ракеты, оснащенной ГЧ 15Ф173, завершены в марте 1988 года. В сентябре 1989 года завершены летные испытания ракеты, оснащенной 'легкой' ГЧ. 11 августа 1988 года постановлением правительства комплекс Р-36М2 с ГЧ 15Ф173 принят на вооружение. 23 августа 1991 года принят на вооружение ракетный комплекс Р-36М2 с головной частью 15Ф175.
В декабре 1988 года комплекс поставлен на боевое дежурство. Первые ракетные полки, имеющие на вооружении Р-36М2, заступили на боевое дежурство под городом Домбаровский Оренбургской области. До 1990 года комплексы поставлены на боевое дежурство в дивизиях, дислоцированных под городами Ужур и Державинск.
Масса полезной нагрузки МБР Р- 36М2 – 8,8 тонны – почти вдвое превышает массу полезной нагрузки американской МБР MX. По сообщениям средств массовой информации, для ракеты Р-36М2 разрабатывались платформы разведения, способные нести до двадцати и до тридцати шести боевых блоков, однако международные договоры накладывают ограничения, в соответствии с которыми число боевых блоков не может быть более десяти. Ракета Р- 36М2 оснащена новым, более совершенным комплексом средств преодоления ПРО и способна прорвать систему СОИ в случае, если эта система будет развернута в США.
Ракета имеет повышенную стойкость к поражающим факторам ядерного взрыва. Конструкторы предусмотрели возможность пуска Р-36М даже после нанесения вероятным противником ядерного удара по позиционному району ракет. Вот что пишет об этом главный конструктор Станислав Ус:
В мае 1986 года изготовление комплексов средств преодоления ПРО ракет Р-36М2 передано смежным организациям России. В июле 1987 года российским предприятиям передано изготовление управляемого боевого блока 15Ф178 ракеты Р-36М2. В апреле 1988 года в Россию передано изготовление ступени разведения ракеты Р-36М2.
Первые полки Р-36М заступили на боевое дежурство в 1975 году. Позже началась их замена комплексами Р-36М УТТХ. Группировка достигла своего апогея в 1983 году, когда количество пусковых установок Р-36М всех модификаций составило 308 единиц. В 1988 году началась замена ранних модификаций на Р-36М2. Общее количество пусковых установок при этом осталось неизменным, что соответствовало советско-американским соглашениям. Комплексы поздних модификаций размещались в ШПУ ОС, разработанных для ракеты Р- 36М.
Дивизии, оснащенные комплексами Р-36М различных модификаций, дислоцированы в позиционных районах под городами:
Карталы Челябинской области (46 ШПУ),
Домбаровский Оренбургской области (64 ШПУ),
Ужур Красноярского края (64 ШПУ), Алейск Алтайского края (30 ШПУ), Державинск в Казахстане (52 ШПУ), Жангизтобе в Казахстане (52 ШПУ). После распада СССР ракетные комплексы, находившиеся в дивизиях под Державинском и Жангизтобе в Казахстане, были сняты с боевого дежурства. В августе- сентябре 1996 года завершено извлечение ракет РС-20 из ШПУ в Казахстане. Ракеты отправлены на утилизацию в Россию.
В 1999 году боевое дежурство в дивизиях российских РВСН, дислоцированных вблизи городов Алейск,