Наказанный быстро, как мог, натянул рубашку, которая тут же пропиталась кровью, затем броню и вопросительно посмотрел на сотника. Тот кивнул, и солдат под тяжёлым взглядом Ариакаса поспешил занять своё место в строю. Остальные смотрели на него мрачными взглядами, потому как никто из них не мог изменить атакующей стойки без приказа. Руки и ноги дрожали от перенапряжения, тела сводила судорога.
– Приготовиться к защите! – гаркнул Ариакас. – Защита!
Строй выдохнул и, будто извлекая клинки из животов невидимых фантомов, вернул мечи в начальную позицию. Чуть переведя дух, отряд ожидал следующих команд.
– Уже лучше, – заявил Ариакас. – А теперь приготовиться к выпаду! Выпад! Приготовиться к защите! Защита!
Такая тренировка продолжалась около часа. Ещё дважды Ариакас прерывался на порку ошибавшихся, на этот раз выбирая солдат из глубины строя, чтобы показать свой неусыпный контроль за всем отрядом. К исходу часа Лорд был удовлетворён, его тысяча начала двигаться как один человек, щиты синхронно вздымались, мечи разрубали воздух, словно движимые единым рычагом.
– Приготовиться к вы… – начал Ариакас снова и вдруг остановился, вылетевшие слова замерли в горячем воздухе.
Один из солдат не повиновался. Он вышел из строя, швырнул меч в грязь, другой рукой дёргая тугую застёжку шлема, и заорал:
– Хватит с меня! Я не подписывался на весь этот балаган! Я ухожу!
Потрясение наблюдавший за ним строй замер, солдаты старались не смотреть на отступника, чтоб никто из офицеров не вздумал усомниться в их непричастности к безумному поступку. Четыре шеренги отрешённо смотрели прямо перед собой.
Ариакас холодно кивнул на солдата.
– Первая шеренга, седьмой десяток, убить дезертира! – приказал он. Опытный взгляд Лорда сразу заметил место, с которого тот вышел.
Обречённый человек потрясение повернулся к шеренге:
– Ребята! Одумайтесь! Что вы делаете?
Но названный десяток молчаливо сделал шаг из строя, в ногу направляясь к нему. Человек повернулся и бросился бежать, но не смог сделать и пары шагов – измученные ноги подвели, и он рухнул на землю. Десяток неумолимо приближался.
– Приготовиться к атаке… Атака…
Три меча одновременно вошли в тело несчастного, лязг железа приглушил смертельный крик.
– Приготовиться к защите… Защита…
Окровавленные мечи двинулись обратно, крик человека оборвался. Десяток замер в идеальной стойке.
– Неплохо, – проговорил Ариакас. – В первый раз за сегодняшний день я вижу хорошее построение. Десятник, вы можете отдохнуть полчаса и проследите, чтобы все получили воду.
Он уже давно заметил, что за тренировкой отряда наблюдает с улыбкой на губах молодая женщина, стоящая с краю смотрового плаца, – несомненно, это та, которая ожидает аудиенции. Лорд снял шлем и, вытирая пот с лица, неторопливо пошёл к своей палатке. Это был огромный шатёр, над которым развевалось знамя Ариакасов – чёрный орёл с распростёртыми крыльями.
Сотники и сержанты поспешили распустить свои шеренги, измученные жаждой воины рванули к длинным корытам, из которых пили лошади. Жадно глотая грязную, со стойким привкусом серы воду, солдаты обливались ею и брызгались, как мальчишки. Дежурные сержанты подхватили мёртвое тело с центра плаца и потащили его в угол лагеря, к мусорным кучам. Лагерные собаки, без сомнения, наедятся сегодня до отвала.
Ариакас вошёл в шатёр и сорвал одним движением плащ, помощник освободил Лорда от тяжёлого панциря.
– Проклятье, ну и жаркая была работёнка сегодня! – Ариакас со стоном размял затёкшие мускулы.
Раб осторожно внёс огромную тыкву, заполненную хрустальной родниковой водой. Лорд жадно припал к ней, взмахом руки велев тому отправиться за другой. Остаток влаги он опрокинул себе на голову и рухнул в огромное мягкое кресло. Подскочивший второй раб помог стянуть тяжёлые сапоги. За плотным пологом раздались голоса – это собирались офицеры.
– Войдите, – сказал Ариакас, поудобнее разваливаясь на подушках.
Офицеры вошли, держа шлемы в руках, и замерли по стойке «смирно». Советы у Лорда Ариакаса всегда таили в себе смертельную опасность, потому все были напряжены и осторожны. Старший сотник чуть выступил вперёд:
– Мой Лорд, я прошу прощения за досадный инцидент…
Ариакас успокаивающе махнул рукой:
– Не стоит об этом. Мы превращаем босяков и шутов в некое подобие армии, поэтому такие случаи возможны. Зато будет прекрасный урок всем остальным. Я доволен тобой, Холос, твои солдаты быстро учатся, даже лучше, чем я надеялся. Но им это знать не обязательно, пусть будут уверены, что я ненавижу их. Минут через пятнадцать начните занятия заново, тренируйте ту же самую атаку и защиту. Только когда они в совершенстве изучат основу, можно переходить к чему-то ещё.
– Мой Лорд, прикажете продолжить пороть всех отстающих? – поинтересовался второй сотник. Ариакас внимательно на него посмотрел:
– Нет, Берен, это только мой инструмент. Я хочу, чтобы они боялись и ненавидели меня больше всех остальных. – Ариакас усмехнулся. – Обходитесь только командным тоном и угрозами. Ну а если кто-то всё же
