- Подумаешь! - махнул лапкой пушистик. - Я по телику и не такое видал. Если древние пращуры умудрялись пользоваться нехитрым приспособлением и не умереть с голоду, то цивилизованный, начитанный фамилиар - и подавно.
Я с сомнением покосилась на котика. Нет, я, конечно, высокого мнения о выдающихся способностях котика, только с нашим везеньем он попадет, скорее всего, не в Макса, а в мыша и замочит, на фиг, последнего проводника.
- Васенька, зачем такие крайности? Давай попросту стрясем его оттуда.
- Точно.
- Не надо! - завопили с дерева, но глас вопиющего не был услышан.
Мы вцепились в дерево, как голодный волколак в кость, и принялись трясти его, как грушу. Макс орал во все горло, как обезьяна-ревун, но падать не спешил.
- Почему он не падает? - удивилась я через полчаса, вытирая крупные капли пота и дыша, как запаленная лошадь после призового забега.
- Потому что я крепко-крепко держусь! - взвизгнул целитель и крепко- накрепко обхватил ствол дерева.
- Дело тухлое,- скривился Васька.- Он упорно не хочет спускаться.
- Я просто не могу!
- А давайте бросим его тут, и все,- предложил Драго.
- Не надо! Я боюсь!
- Вика, мужайся. Будем переходить к крайним мерам,- вздохнул кот.- Спилим дерево, на фиг.
- Точно! - обрадовалась я.- Они просто упадут вместе.
- Нет!!! Не хочу!!!
- Тогда прыгай сам!
- Куда?! Я же разобьюсь!
- А ты выбери место, где будет мягко.
- Ой! - вскрикнул Макс, ветка под ним не выдержала, треснула, и целитель полетел вниз, ломая по пути сучья и ветки.
Я закрыла глаза, чтобы не видеть трагического зрелища превращения цветущего парня в лепешку сомнительного содержания. Васька принялся, остервенело рыться в сумке. Короткий вопль и...
- Загнибеда! Никогда тебе этого не прощу!
- Ура! Он жив! - Макса зацеловали, заобнимали...
- Ай! Этот гад меня укусил.
- Простите, сэр, я просто промахнулся.
Ну, разве не прелесть! Вот оно, счастливое воссоединение потерявшихся в Глыщобе. Слезы умиления на глазах.
- Стоп! Не хотелось прерывать ваше всеобщее ликование, но где остальные? - ошарашил всех кот.
- Что? - почти в один голос переспросили мы, исключая Макса.
Последний пристыжено молчал. Интересно почему? Неужели собственноручно прикопал спутников где-нибудь в непролазной чаще? Или нет, зачем так напрягаться. Просто постоял немного, наблюдая за предсмертным бульканьем несчастных в болоте.
- Ну? - Я сгребла за грудки целителя, тот подозрительно обмяк, словно заранее каясь во всех смертных грехах.- Колись, мерзавец! Куда целую команду подевал? И пусть твой ответ будет очень и очень убедителен. Иначе... - Я показала несчастному крепко сжатый кулак. Обозрев предъявленный аргумент, целитель, постарался малодушно нырнуть в обморок и тем самым избежать праведного гнева одной обозленной демоницы.
Не тут-то было! Макса встряхнули, бедняга тяжело вздохнул, но смирился с нашей настойчивостью.
- С ними что-то случилось, - тихо проскулил он.
- Что-то? А поконкретнее нельзя?
Макс замотал головой.
- И как это понимать? «Что-то» - понятие чересчур растяжимое. Как ты их смог потерять? Они же не запонка или пуговица, в щель между половицами не проскочат... - недоумевала я.
- Действительно,- поддакнул Васька.
Теперь Макс походил уже на очень умную собаку, которая слова прекрасно понимает, а объяснить ничего не может, просто преданно заглядывает в глаза, и понимай ее как знаешь.
- Молодой человек, сосредоточьтесь, - потерял терпение граф.- Вспомните, при каких обстоятельствах ваши спутники пропали. Как вы вообще догадались, что они сгинули, а не отошли, например, в ближайшие кустики по своим естественным надобностям?
- Я проснулся, а их нет. Я их звал... звал... А их нет!!! - возопил Макс и принялся рвать на себе волосы.
Да-а-а... Горе его было беспредельно и безгранично. Я в нерешительности почесала кончик носа. И что прикажете делать в такой ситуации?
- Давайте проведем собственное независимое расследование,- предложил Васька.
- Это типа Шерлок Холмс и доктор Ватсон? - насторожился целитель.
- Да! - кивнул кот, вызвав во мне очередную волну умиления (он все-таки у меня очень умный и начитанный).- Сможешь показать, где все произошло?
Макс рванул к месту происшествия так, словно за ним гналась стая шкир, пускающих слюни в предвкушении завтрака. Пришлось не отставать. Выглянувший, на свою беду, из норы молодой василиск вместо солнечной ванны и аппетитного завтрака из двух персон, одного кота и мыши на десерт, получил неприятный сюрприз: его бесцеремонно сшибли с лап и основательно потоптались на скользкой от слизи шкуре. Разобиженная рептилия зареклась связываться с такой бешеной добычей. Себе дороже выйдет.
Оказывается, группа истребителей умудрилась выбраться из болота. Кто бы мог подумать? И это с их везением? Феноменально. Привал на ночь устроили прямо на берегу, рядом с прохладным ручьем с такой мутной водой, что пить из него осмелится только безнадежный кретин или слепой. К счастью, ни тем, ни другим ребята не страдали, и это откровенно радовало. Следы ночевки на поляне имелись, только люди, которые здесь ночевали, ушли задолго до нашего появления здесь, гораздо раньше, чем мы вообще разглядели эту лесистую местность и опрометчиво решили срезать путь. Теперь ясно как белый день, что кратчайшее расстояние между двух точек - необязательно прямая. Рюкзаки на земле и кострище покрывал толстый слой мохнатой плесени.
- Макс, надеюсь, это не шутка и вы действительно ночевали здесь, - прошептала я, разглядывая поляну.
Макс оторопело поморгал глазами и не нашелся с ответом.
- Обычное дело,- невозмутимо фыркнул Драго,- знаменитая адова плесень.
- Это еще что за хрень? - нахмурилась я.- Впервые о такой слышу.
- Еще бы! - Мышь просто лопалась от гордости за родные пенаты.- Этот вид хищной плесени водится только здесь.
- Нашел чему радоваться,- пожал плечами кот, но только он потянулся к лямке рюкзака, как мохнатая субстанция, словно почуяв в пределах досягаемости нечто живое, принялась активно разбухать, будто закипевшая манная каша.
Котик неприлично высоко взвизгнул, взметнувшись в воздух. Со стороны это выглядело так, словно кто-то вздернул его за шкирку и отбросил назад. Оказавшись вне досягаемости активной и явно голодной субстанции, перепуганный пушистик перевел дух и погрозил плесени кулачком.
- Она еще и ядовитая,- ухмыльнулся Драго, выперев клыки, как будто одного факта плотоядности для пакости мало.
- Ладно. Оставим на некоторое время созерцание местной фауны и флоры и попробуем поискать следы,- предложила я.
Надо же, как разумно звучит. Прямо сама себя зауважала. Котик с сомнением покосился на плесень:
- И как ты себе это представляешь?
Я пожала плечами:
- Не знаю. Но пока нет других предложений, будем следовать моему плану.
-?!
Их понять можно, никому не хотелось рисковать собственной шкурой в общении с недружелюбным грибком. Мало ли что может случиться! Себя-то всяко жальче, чем окружающих. Ради эксперимента я метнула в центр зеленовато-белой массы довольно увесистый сук. Грибок вспенился, как вода в момент закипания, раздался чавкающий звук - и все, палка скрылась в белой массе. Просто жуть. Пупырчатые мурашки по всему застывшему организму. Бр-р-р. Оказаться на поляне в такой своеобразной, нагоняющей ужас компании? Дураков нет. Мы еще какое-то время потаращились на пушистые рюкзаки, и тут меня осенило. Да-да. Бывают и у меня озарения. Редко, правда. Но я не совсем безнадежна.
- Волчок! - Волк преданно ткнулся в протянутую ладонь.- Ищи!
Мутант с опаской покосился на поляну и заскулил до того жалобно, что самой подпеть захотелось. Вот хитрец! Я потрепала лобастую голову зверя.
- Я не прошу тебя покончить жизнь самоубийством. Просто обеги всю поляну и поищи следы ребят.
Волк облегченно вздохнул, что вызвало улыбку не только у меня, и юркнул в кусты. Минут через пять раздалось возбужденное повизгивание. Мы рванули на зов с энтузиазмом своры гончих, взявших след, и чуть не поплатились за досадную поспешность. Плесень подобралась слишком близко. Макс первым заметил неладное и встал как вкопанный, я со всего маху впечаталась в мужскую спину, а следом в меня вписался кот. Еще чуть-чуть, и наше трио, дружно размахивая руками и матерясь, шлепнулось бы прямо в плесень, если бы не хорошая реакция Яшки, который ухватил меня за штаны. Раздался треск, ругань, и мы оптом рухнули в чрезвычайно колючий кустарник. Разумеется, огромные шипы, похожие на шипы акации, настроения никому не прибавили, зато мы остались живыми и обозленными сверх меры. Мои штаны превратились в лохмотья, куртка тоже, пришлось удалиться за ближайшие кустики, дабы переодеться и хоть как-то привести себя в порядок. Макс, полностью лишенный запасной одежды, в своих лохмотьях сильно смахивал на удравшее с огорода чучело. Я не могла сдержать ехидной усмешки. Кому-то хуже меня? Какая прелесть!
Волчок ждал нас, вывалив розовый язык и поскуливая от нетерпения. Мутант еще раз блестяще доказал свою крайнюю полезность для команды. Мы отправились за ним. Волк вел уверенно, виляя пушистым хвостом от возбуждения. Вскоре лес стал еще темнее.
- Никогда не думал, что буду бежать в лесу за волком. Чувствую себя просто Красной Шапочкой,- выдавил запыхавшийся Макс.
- Опа! - опешила я от такого, прямо скажем, неожиданного заявления.- И как тебе с такой ориентацией в мужской команде?
- Ты это о чем? - покраснел он.
Волк остановился, напряженно принюхиваясь. Шерсть на загривке зверя стала дыбом, он издал угрожающий рык, и только гордость мешала Волчку броситься наутек. Ничего себе! Что бы это могло быть?
В кои-то веки я не стала спорить. Сказывалась напряженность момента. Я постаралась прислушаться, но не услышала ровным счетом ничего необычного: никто не вопил, не звал на помощь, рычания, хруста костей и стонов не было. С одной стороны, это хорошо, с другой, - неизвестность пугает больше. Чувствуя себя первопроходцем в непроходимых джунглях, где
