– Если по законам Великого народа планета ваша, зачем нужен наш формальный отказ? – спокойно спросил Буслаев.
– Логичное возражение требует логичного ответа. В космосе много народов, у каждого свои законы. Добровольное согласие одинаково толкуется каждым народом.
Из-за гряды появилась «этажерка»и приземлилась неподалеку от них. Василий прикинул: метров тридцать, вот это удача! Однако пилот, получив, очевидно, приказание, тут же поднял аппарат в воздух и полетел на другую сторону острова.
– Почему же вы сразу не начали с нами переговоры, а напали врасплох и взорвали наши машины?
Буслаеву показалось, что в желтых глазах ящера мелькнула насмешка.
– Нелогичный вопрос, теплокровный. Демонстрация силы – решающий аргумент в соглашениях. Ты уже был у нас на другой планете, мы узнали твои биопараметры. И ты знал ответ, прежде чем задал вопрос.
«Правильно, знал, – подумал Буслаев. – Ну, пора кончать».
– Планету вам не отдадим, – твердо сказал он. – Это я говорю от имени своего народа. Вот наши условия: вы остаетесь на этом острове, пока не вылупятся ваши детеныши, а потом отправляетесь восвояси. До отлета покидать кому бы то ни было остров запрещаю.
Ничто не изменилось на физиономиях пришельцев, когда аппарат перевел им слова землянина. Только пальцы допрашивающего задвигались быстрее.
– Теплокровные, вы будете наказаны небытием.
И повернулись, чтобы уйти.
– Постойте, он не то хотел… Нельзя же так… – рванулся Бен.
Василий с силой дернул его за руку.
В то же мгновение в корабле распахнулся люк, и отряд ящеров бросился на землян.
Буслаев принял единственно правильное решение.
– За мной! – крикнул он Бену и бросился в самую гущу врагов.
Здесь они не могли применить силовое поле, которое захватило бы и нападающих. Раскидывая рептилий мощными ударами, увертываясь от грозных взмахов усеянных шипами хвостов, падая под тяжестью врагов и снова вскакивая, он постепенно отступал от корабля. Бен держался сзади, прикрывая тыл.
– Ничего, друг, ничего! – тяжело дыша, бросал Василий, стараясь принимать на себя основную массу нападающих. – Пробьемся! Нам бы только до их «этажерок» добраться!
Бен лишь хрипел, отбиваясь от врагов и стараясь не оторваться от товарища. До заветного обрыва оставалось не больше ста метров, когда вдруг один из нападавших кинулся ему в ноги. Бен споткнулся, закачался, замахал руками, стараясь удержать равновесие, и в этот момент жесткий, тугой хвост тяжело ударил его в лицо…
Почувствовав пустоту за спиной, Буслаев с силой пнул ногой ближайшего ящера, двинул в челюсть второго, отскочил назад. Бен катался по песку, закрываясь руками, а ящер размеренно, выбирая незащищенные места, наносил ему удары. Между ним и Буслаевым встали еще пятеро врагов.
– У, гады! – взревел землянин, бросаясь на них.
Сразу несколько тел – тяжелых, колючих, остро пахнущих – навалились на него, повисли на руках, пригибая к земле, поставили на одно колено. Он с трудом повернул голову, ища товарища.
Взрывая песчаные фонтанчики, нелепо взмахивая руками, Бен слепо мчался по пляжу, давя аккуратные холмики. За ним неторопливо трусили два надзирателя, на ходу наводя коробки. Ярость охватила Буслаева.
– Дурак! – прохрипел он. И в последнем усилии поднялся на ноги, швырнув повисших на нем ящеров в набегающую толпу новых врагов. Ящеры, сшибая друг друга, покатились по земле. Василий, пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону и выхватил бластер.
Они стояли друг против друга – толпа рептилий в белых панцирях и землянин, оборванный, окровавленный, но грозный в своей ярости. Краем глаза Василий увидел, как упал невдалеке Бен, пойманный силовым полем, как его подхватили и понесли в корабль.
«Идиот!»- с горечью подумал Буслаев, наводя ствол бластера на врагов. Они застыли перед ним, не поднимая валяющихся под ногами коробок.
– Эй, начальники, продолжим переговоры! – крикнул он трем командирам, в отдалении наблюдавшим за битвой.
– Что может предложить теплокровный? – донеслось в ответ.
Василий вытер пот с лица. Безудержная ярость утихала, уступая место холодному расчету.
– Я требую, чтобы мне и моему товарищу дали спокойно уйти, иначе испепелю всех.
Довольно долго ящеры молчали. Василий успел отдышаться и полностью собраться с мыслями, а враги, отступив на несколько шагов, построились в боевой порядок. Коробок они по- прежнему не поднимали.
– Второй теплокровный изъявил желание остаться с нами. Речь может идти только о тебе.
– Пусть он лично объявит мне о своем желании.
– Он не имеет намерения объясняться с тобой, – последовал немедленный ответ. – Ты можешь уйти… если переберешься через море.
Один только взгляд уловил Василий, мгновенный взгляд, брошенный куда-то через него, но этого оказалось достаточным. Он резко обернулся. Группа рептилий, неслышно выйдя из дальнего люка, наводила на него коробки. Сразу же рядом послышался тихий шорох: ящеры, стоявшие перед ним, подбирали свое оружие. Уничтожив двумя залпами обе группы, Буслаев бросился к обрыву.
Он пробежал больше половины пути, когда показалась погоня. Все те же в белой форме. Очевидно, они были воинами, как чернопанцирные-рабочими. Они бежали далеко позади, неуклюже переваливаясь, глубоко зарываясь в песок полусогнутыми ногами. Они не торопились: куда теплокровный убежит с острова? Рано или поздно силовое поле достанет его. Трое командующих по-прежнему стояли на пригорке, руководя погоней. Выстрелы не задели их.
Василий остановился на краю обрыва. Погрозив преследователям кулаком, он начал спускаться, прыгая с камня на камень, скользя, оступаясь, впиваясь пальцами в трещины, обдирая колени. У аппаратов застыло несколько чернопанцирников, но их Буслаев не боялся: они были без оружия.
И вдруг, когда до площадки оставалось метров десять, внизу показался еще один отряд преследователей. Они стояли прямо под ним и неторопливо наводили коробки. Василий оглянулся. Вверху, из-за гребня, выдвигались зеленые челюсти. Мышеловка захлопнулась. И, испустив яростный вопль, он прыгнул.
Ящеры не успели посторониться. Василий обрушился прямо на чью-то спину, под ногами страшно хрустнуло, и он растянулся на неровной, в острых выступах площадке. Но тут же вскочил и, яростно молотя рукояткой бластера по головам, плечам, челюстям, расчистил дорогу к ближайшему аппарату. Последнего, не успевшего отскочить чернопанцирника он отшвырнул ударом ноги. Перевалившись через низкий барьер, он упал на пол кабины и дернул тяги. Каменные склоны поползли вниз. Две трехпалые лапы с черными кривыми когтями вцепились о борт. Землянин не пошевелился. Лапы напряглись, под кожей вздулись бугорки мускулов, над бортом показалась зеленая полоска. И тут лапы разжались.
Впоследствии, вспоминая этот день, Василий признавался, что больше всего страха он натерпелся, управляя аппаратом пришельцев. «Этажерка» оказалась капризной и своенравной. Малейшее отклонение рычага заставляло ее стремглав бросаться в сторону, наклоняться так, что Буслаеву приходилось судорожно цепляться за перекладины, внезапно менять направление. То она стояла вертикально, то ложилась почти плашмя.и, направляя ее в сторону моря, Василий вдруг обнаруживал, что приближается к острову. Механизм, рассчитанный на замедленные движения холоднокровных, не справлялся с молниеносной реакцией землянина. Во время одного из виражей, когда Буслаев висел на перекладине, болтая ногами, он обнаружил погоню. Весь флот ящеров поднялся в воздух. Направляемые опытными пилотами, аппараты охватывали беглеца широким полукольцом.
– Ладно, – процедил Василий сквозь зубы, – если вам было мало…
Расстегнув пояс, он перекинул концы через стойку, плотно затянул. Теперь руки были свободны. Сделав несколько глубоких вздохов, чтобы вернуть необходимое для стрельбы хладнокровие, землянин выбрал ближайший аппарат, тщательно прицелился… В воздухе вспыхнул огненный комок. Один, другой, третий… Флот ящеров остановился, сгрудился вместе, будто пилоты совещались. Поставив регулятор на максимальную мощность, Буслаев выстрелил в самую гущу. Взрыв разметал аппараты во все стороны, и изрядно поредевшая армада обратилась в бегство.
Вскоре над морем осталась только одна «этажерка». Кренясь и приплясывая, как поплавок на волнах, она медленно удалялась от острова.
– Летит! – сказала Патриция, поднимая голову.
– Почудилось, – отозвался Курт. – Полено сырое попалось, шипит. – Он веткой поворошил дрова, морщась от дыма, и неожиданно признался: – Мне тоже эти… пресмыкающиеся за каждым кустом мерещатся. Хожу и оглядываюсь.
– Ах, доброе старое время, ах, милые безобидные пахуны! – вздохнула Наташа, высыпая в котелок концентраты. Голос ее дрогнул, и получилось печально и очень искренне.
– А все-таки летит, – упрямо сказала Патриция, расстегивая кобуру бластера. – Пари на что угодно.
– Подождите. – Мванг вскочил на ноги, мягко и бесшумно скользнул к выходу, прислушался. – Летит! Ну и слух у тебя, Пат! Как у моих африканских предков.
– Чур, я. – Патриция вынула бластер. – Это мое право.
Сергеев преградил ей дорогу.
– Это право каждого, Пат. Но убивать мы больше не будем.
– Они же убивают! – пылко возразила Олив.
Теперь все столпились вокруг профессора, все, кроме Ирины и Веды, безучастно сидевших у костра. Свист «этажерки» нарастал, потом снова стал слабеть.
– Ушел! – с непередаваемым выражением произнесла Патриция, гневно взглянув на Сергеева.
– Человек должен оставаться самим собой даже в самые критические минуты, – сказал тот. – Убийство – это не наш метод борьбы.
– Но ведь они убивают! – снова воскликнула Олив.
– Во-первых, мы еще этого не знаем. А во-вторых, если мы хотим выиграть это сражение, то должны действовать нашими методами. Тот, кто копирует врага, проигрывает. А наша задача – заставить врага принять наши правила борьбы.
– Поэтому мы ничего не делаем, только рассуждаем, а ящеры беспрепятственно летают над нашими головами, – невозмутимо заметила Кристина.
Профессор резко обернулся к ней, лицо его потемнело.
– Неправда, Крис. Мы сделали очень много. Только сутки прошли, а мы собрали всех людей, за исключением похищенных, оружие, машины. Говоря военным языком, мы дислоцировались на исходном для атаки рубеже. И вот вам первый боевой приказ: достать «языка». Убивать ящеров бесполезно, их слишком много. Мы должны с ними договориться.
Профессор был прав: за сутки удалось совершить почти невозможное – собрать отряд.
Ящеры одновременно напали на все племена. Очевидно, прежде чем сбить третий спутник, они сумели прочесть заложенную в него информацию. Но только двух людей ящеры застали' врасплох. Остальные либо отбились от нападения, либо сумели взлететь в танках, против которых «этажерки» были бессильны. Зато роботов, не запрограммированных на борьбу с разумными, уничтожили полностью. И разогнали гарпий. Где они теперь? Сумеют ли выстоять перед неожиданной грозной опасностью? Тревога за подопечных терзала землян так же, как тревога за судьбу пропавших товарищей. Разумеется, люди, ошеломленные, недоумевающие, первым делом прилетели на Базу. Здесь их встречала Мимико. Храбрая девушка, вооруженная двумя бластерами, бродила среди дымящихся развалин, выискивая и спасая то, что можно было спасти. К сожалению, спасти от огня удалось очень немногое. Всех прилетающих она,
