– Да, ваши крылатые поинтереснее такриотов, – задумчиво сказала Патриция. Она закурила сигарету и включила вентилятор. – Те развивались постепенно, этап за этапом. Даже когда прекратилось излучение, они не сделали скачка. Стали эволюционировать быстрее, и только. А тут – скачок.
Они кружили высоко над гарпиями, так высоко, что не могли рассмотреть их невооруженным глазом. И только электронный луч локатора рисовал на экране четкие фигуры крылатых. Внезапно гарпии резко легли на крыло, и далекая земля размазалась в разноцветные полосы, стремительно побежавшие по экрану. Гарпии оставались все так же в центре экрана, только начали быстро уменьшаться в размерах. Они пикировали к небольшой рощице, островком возвышающейся посреди равнины.
– Что это с ними? – удивилась Кристина.
– Кто-то испугал, или увидели что-нибудь интересное, – предположила Патриция и вдруг закричала: – Смотри, смотри!
С левой стороны экрана медленно выплыл и стал косо пересекать его уродливый силуэт «этажерки». На нижней платформе отчетливо выделялись две крохотные фигурки.
– Ящеры! – прошептала Кристина. Как ни владела она собой, голос ее дрогнул. Перед глазами встала полыхающая рыжим огнем палатка, косые полосы дыма, режущий запах гари, робот, странно надломившийся и рухнувший с обрыва, испуганно мечущиеся гарпии… Голова у нее закружилась, руки сами легли на штурвал ручного управления.
– Не надо, Крис, – тихо сказала Патриция.
Кристина обернулась.
– Не надо? – хрипло сказала она. – А что надо? Пропустить? Чтобы после Базы, после становищ они и нашу пещеру…
– Ничего они не сделают. Мы пойдем за ними, и, если они только попытаются, тогда я сама скажу: бей!
Кристина все так же неподвижно смотрела на нее. Потом она медленно закрыла глаза и отпустила штурвал. Патриция подошла к пульту, переключила локатор на «этажерку».
– А как же гарпии? – спросила Кристина, все еще не открывая глаз.
– А что гарпии? Мы теперь знаем, где они. Нашли это племя, найдем и остальные. А вообще они молодцы! Как заметили «этажерку»- сразу в лес. Понимают, что там они в безопасности. Честное слово, останусь у вас работать.
Кристина открыла глаза, внимательно оглядела Патрицию и неожиданно улыбнулась.
– Оставайся.
Она взяла микрофон, вызвала пещеру. Сегодня дежурил Инвар. В кабине раздался его спокойный, медлительный голос:
– Первый слушает.
– Докладывает третья машина. В нашем секторе появилась «этажерка». Курс северо-северо-восток. Идем за ней. Ждем указаний.
Кристина выпалила это единым духом. Сама спокойная и уравновешенная, она недолюбливала всегда невозмутимого, будто замороженного, Инвара, которого ничто, казалось, не могло заставить говорить и двигаться быстрее обычного. Вот и сейчас он надолго замолчал. Кристина скривилась, представляя, как он неторопливо разворачивает карту, сверяется с графиком вылетов, прокладывает курс… А курс был на пещеру.
– Указаний пока дать не могу. Ирина Аркадьевна патрулирует в пятнадцатом секторе, на вызовы не отвечает. Сергеев, Василий, Курт и Мванг на нулевом объекте, их вызывать нельзя (нулевым объектом был остров). Остальные тоже на задании. Предлагаю следовать за ящерами и регулярно докладывать обстановку. Как только свяжусь с Ириной Аркадьевной…
– Спасибо, – перебила Кристина. – С Ириной мы и сами свяжемся, тем более что она где-то неподалеку.
Но рация Ирины молчала. В это время она вместе с Мимико ползла по траве, спасаясь от стрел убийцы-одуванчика.
– Делать нечего, придется следовать за динозаврами и, в случае чего, принимать решение самостоятельно, – вздохнула Патриция.
Теперь «этажерка» висела в центре экрана, а земля неторопливо проплывала под ней. Впрочем, неторопливо – это с большой высоты, на которой находился танк. На самом деле аппарат ящеров двигался довольно быстро.
– А ведь им, должно быть, холодновато, на такой скорости приличный ветерок, – заметила Патриция, то приближая, то удаляя изображение на экране. – Хотя они ведь холоднокровные, ощущают температуру не так, как мы.
– Именно поэтому они должны болезненнее реагировать на температурные перепады.
– А неуютно им, должно быть, в нашем мире…
Внезапно «этажерка» нырнула вниз. Снижалась она неровно, боком, и было отчетливо видно, что верхний маховик вращается быстрее нижнего. Кристина первая заметила у подножия холма красное пятнышко танка.
– Это девчонки!
Она схватила микрофон. Рация Ирины молчала по-прежнему. Зато отозвался Инвар.
– Держите их на рапид-луче. Вылетаю на помощь, – как всегда невозмутимо, сказал он.
Рапид-луч… Девушки переглянулись. Им и в голову не пришло воспользоваться этим оружием. Не то чтобы они забыли о нем. Просто рапид-луч был настолько страшным, настолько современным средством уничтожения, что его почти не применяли против живых существ. Два или три раза за всю историю покорения космоса, когда земляне, использовав все другие способы защиты от нападения инопланетных чудовищ, оказывались в безвыходной ситуации. Обычно же рапид-лучом рушили горы, уничтожали леса, испаряли моря. Ни Кристина, ни Патриция еще ни разу им не пользовались и потому изрядно повозились, прежде чем раздвоили луч, сфокусировав пучки на каждом ящере. Теперь, куда бы те ни шли, за каким бы препятствием ни скрывались, их не отпускали невидимые нити. И достаточно было нажать кнопку, чтобы вокруг ящеров возникло и тут же пропало легкое голубое сияние, а освобожденные от взаимного притяжения атомы разлетелись в пространстве. Не глядя друг на друга, бледные и решительные, девушки закончили настройку, и в это время на экране, смешно сплюснутые в верхнем ракурсе, показались вышедшие из леса Ирина и Мимико. Навстречу им из приземлившейся «этажерки» двинулись ящеры.
– Вниз! – крикнула Патриция, рванув аварийную рукоятку.
Танк камнем полетел к земле.
– Подожди, – сказала Ирина, и Мимико послушно сунула бластер в кобуру.
Ящеры остановились в пяти шагах от них. Когда они не двигались, их ноги складывались почти вдвое и туловище опиралось на массивный хвост. Тот, что с ящиком, принялся водить по его лакированным бокам слабыми трехпалыми ручками.
– Мы прибыли, чтобы начать переговоры с власть имущими, чье слово равно закону.
– Я начальник отряда, – сухо сказала Ирина. – Говорите.
– Возможно ли, чтобы женщина имела власть над воинами?
– У нас возможно.
Если ящеры и удивились, то не подали вида.
– Мы имеем мирные намерения по отношению к вам. Мы говорим не от имени всего Великого народа, но мы рассчитываем повести Великий народ по правильному пути. Мы хотим…
Неподалеку со свистом приземлился «ТУЗ». Патриция и Кристина выпрыгнули из люка и бросились к ним, размахивая бластерами. Ящеры оглянулись и замолчали. Никакого видимого беспокойства они не проявили. Все так же ровно горели их немигающие глаза, так же плотно сомкнуты челюсти. Судя по всему, они отлично понимали, что гуманоиды не прибегают к неоправданной жестокости.
Ирина успокаивающе махнула рукой и в двух словах объяснила вновь прибывшим обстановку.
– Отлично, – сказала Кристина. – Вы ведите переговоры, а я буду любоваться на вас из машины.
Только Патриция поняла ее намерения: в танке можно в любую минуту нажать кнопку рапид-установки. Но Патриция промолчала, и Ирина с Мимико подумали, что Кристина, чьи взгляды были хорошо известны, просто не желает быть рядом с пришельцами.
– Так что же вы предлагаете? – ровным голосом спросила Ирина.
Пальцы ящера снова забегали по лингвистическому аппарату.
– Мы принимаем условия, выставленные вашим представителем. Мы покинем планету, но не ранее того, как появятся наши дети. Без них мы не улетим, так как иначе теряется весь логический смысл нашего сложного и долгого пути. На это потребуется шестьдесят два оборота планеты вокруг оси. В течение этого периода вы не должны ни сами появляться на острове, ни способствовать появлению там агрессивных неразумных существ. В первый раз мы не выставили этого требования и были наказаны: впервые у Великого народа поколебалась уверенность в своем могуществе. Со своей стороны мы обязуемся до отлета не покидать пределов острова.
Ирина поморщилась. Грамматически выдержанная речь механического лингвиста раздражала, как зубная боль.
– Какие вы можете предоставить гарантии? – спросила она, чтобы оттянуть время. Она никак не могла сообразить, какой ответ дать ящерам. С одной стороны, эти условия поставил им Буслаев, но с другой – тот же Буслаев и остальные находились сейчас на острове… Как выйти из этого дипломатического скандала?
Вопрос привел ящеров в замешательство. Они долго не отвечали, бросая друг на друга короткие взгляды. Челюсти их беззвучно распахивались, обнажая клыки. Очевидно, пришельцы советовались. Патриция бросила на подруг выразительный взгляд и будто ненароком провела рукой по кобуре. Ирина отрицательно покачала головой.
– Прежде чем отвечать на ваш вопрос, мы хотели бы знать, что подразумевается под этим понятием.
Теперь пришла очередь девушек удивляться. Казалось невероятным, чтобы существа с таким опытом космических отношений не знали, что такое гарантии. Но ящеры спокойно ждали, и девушки, помогая друг другу, кое-как растолковали основы, на которых зиждется международное доверие.
– Каких гарантий вы от нас требуете?
Ирина задумалась. Патриция и Мимико делали страшные глаза, но она жестом заставила их молчать.
– Собственно, гарантии требуются слабым, а мы сильнее вас, – медленно проговорила она, стараясь уловить впечатление, произведенное ее словами. – В любую минуту мы можем уничтожить ваш корабль со всем Великим народом. Или же уничтожить ваших, еще не родившихся детей…
– Это не в вашей власти, – перебил ящер.
Очевидно, он был очень возбужден, раз не дослушал до конца. Челюсти его оскалились, хвост судорожно взметнулся, пучками вырывая траву.
– Не в нашей власти? Хорошо! – Ирина прошептала чтото на ухо Патриции, и она помчалась к танку. – Я предлагаю прервать переговоры на некоторое время, чтобы мы могли продемонстрировать наши возможности.
– Мы будем ждать.
Ждать, пришлось минут тридцать. Потом в небе показался возвращающийся «ТУЗ». Под ним бешено извивался и ревел огромный матерый пахун. Очевидно, диапазон звуков этого зверя затрагивал и ультразвуковые частоты, потому что ящеры зашатались и прижались к земле.
Кристина виртуозно пронесла пахуна почти над головами собеседников и опустила в траву у кромки леса. Перепуганный зверь бросился в чащу, круша деревья. Через лес потялась ровная, как струна, полоса вспаханной земли.
Ящеры, окаменев, смотрели на убегающую вдаль просеку. Кожа их сделалась темно-серой, почти черной.
– Да, да, вздумай мы пустить это чудовище прогуляться по острову – и что останется от пляжа? Так что, как видите, ваше будущее в наших руках.
