— Жевательный табак от Толстой Тети, — пояснил капитан. — Старое проверенное средство. Излечивает от морской болезни, насморка, простуды и тропического триппера.
Он вручил Вовану большую плитку табаку, откозырял и пожелал приятного плавания.
Плавание и в самом деле оказалось чрезвычайно приятным. Избавленный от морской болезни Вован принял самое деятельное участие в жизни судна. Он с удовольствием швырял пустые бутылки с мостика, играл с матросами в кости, глушил ядром акул и полностью опустошил корабельные запасы рома.
Полтора месяца пути пролетели незаметно, и вот в один прекрасный день вдали показались берега Амазонии.
Вован вручил капитану обещанный гонорар, не забыв щедро оплатить и чудесное исцеление от морской болезни.
— Вот это да! — воскликнул обрадованный капитан, принимая тяжелый мешок с золотом. — Да за такие деньги я смогу купить все корабли в порту, и сам порт в придачу!
Вована посадили в шлюпку, вручили запас провизии и пресной воды на неделю. Капитан пожелал ему счастливого пути, и прилежно работая веслами, Вован в три четверти часа достиг берега.
Он вытащил шлюпку на берег и спрятал в кустах. Там же он схоронил запас воды и продуктов. После этого Вован налегке отправился на поиски амазонок.
Вован брел по пустынному берегу, недоуменно оглядываясь. Вот уже целый час он провел в поисках следов амазонок, но ни малейших признаков присутствия на острове людей не обнаружил. Мерно рокотал прибой, шумели на ветру высокие пальмы, в густой листве кричали тропические птицы. Вован присел на ствол поваленной пальмы. Он уже подумывал о том, чтобы вернуться обратно и пойти в другую сторону, как вдруг воздух прорезал оглушительный свист.
Через мгновение на берег выскочили десятка два женщин, вооруженных острыми копьями и длинными луками. Из одежды на них присутствовали кожаные набедренные повязки такого размера, что рядом с ними самые тонкие бикини или стринги смотрелись бы как глухое монашеское одеяние.
В мгновение ока женщины окружили Вована и направили на него луки.
Вован оторопел. Он попытался пересчитать нападающих, но дошел до трех и сбился. Тогда он постарался прикинуть возможности отступления. Справа от него был океан, слева — джунгли, а вокруг — женщины, выражение лиц которых никак не вязалось с представлениями о ежедневной стирке или многочасовом стоянии у плиты. Мысль о побеге пришлось отвергнуть. Поразмыслив, Вован вынужден был отказаться и от идеи напасть на амазонок. Не то, чтобы он считал зазорным драться с женщинами — о подобных условностях он никогда не задумывался — просто даже тех скромных математических способностей, которыми наградили Вована природа и учителя вспомогательной школы, было вполне достаточно, чтобы понять: силы слишком неравны.
Тем временем на берег выскочили еще несколько женщин. Двое из них несли большую сеть, сплетенную из тонких, но прочных лиан.
Предводительница — высокая красавица, у которой кожаный передничек был уже, чем у других, что-то воинственно выкрикнула и показала на Вована.
Миг — и Вован запутался в сети, брошенной ловкими руками амазонок. С воинственным визгом женщины набросились на Вована, в мгновение ока скрутили его и потащили в джунгли.
Под радостные вопли женщин толпа, несшая Вована, вступила в селение. Вована торжественно пронесли по главной улице и втащили под своды огромного шатра из пальмовых листьев.
Тут же к нему подскочили две амазонки с длинными и острыми бронзовыми ножами. Вован невольно сжался, но амазонки, взмахнув ножами, разрезали сеть и сразу же отступили.
К Вовану подошла красавица-предводительница.
— Добро пожаловать в страну амазонок, путник! — приветствовала она его. — Меня зовут Бдзена. Я — принцесса-воин и предводительница амазонок. Будь нашим гостем, чужеземец! Располагайся в королевском шатре! Сейчас тебе принесут изысканную еду. Угощайся, ешь, пей вволю. Сегодня все здесь принадлежит тебе! А я и мои воины сделаем все, чтобы сделать твое пребывание в нашей стране приятным и неутомительным!
— Так это… че… убивать не будешь? — осторожно спросил Вован.
— Как ты мог такое подумать?! — возмутилась принцесса. — Что за бред! Убивать путника, не отведавшего нашего угощения! Убивать путника, не испившего воды из наших рук! Убивать путника, не разделившего с нами ложе! И потом, ты еще не представлен совету старейшин. Нет, нет, не бойся! Никто и не думал убивать тебя!
Вован успокоился и стал угощаться. Стол и впрямь был великолепен. Амазонки, прислуживавшие за столом, из кожи вон лезли, чтобы угодить ему. Когда Вован насытился, Бдзена, осведомившись, все ли было достойно, и нет ли у Вована каких-нибудь претензий к ней или к прислуживавшим за столом амазонкам, и получив ответ: «Все ништяк, красючка!», устроилась рядом с ним и попросила рассказать о себе, и о тех краях, откуда он прибыл.
— Я обожаю беседовать с путешественниками и узнавать о жизни в других странах, — сказала она.
Вован, разомлевший после обеда, с удовольствием поведал Бдзене о жизни в большом городеазомлевший после обеда, с удовольствием поведал Бдзене о жизни, о депутатстве ли. ована и из тонких, но прочных лиан. упления, о депутатстве, и постепенно добрался до сауны и до мулаток.
Вован, входя во вкус, принялся во всех подробностях рассказывать принцессе о том, что он проделывал в часы досуга с бедными мулатками. Но на самом интересном месте Бдзена резко поднялась. Лицо ее пылало.
— Так вот как ты обращаешься с беспомощными женщинами, чужеземец! — сдерживая ярость, сказала она. — Клянусь, если бы не совет старейшин, я отрубила бы тебе голову прямо сейчас! Но священные традиции амазонок требуют, чтобы вначале ты предстал перед старейшими амазонками. Вставай же, чужеземец, и не мешкай, ибо старейшины не любят ждать!
Вована в сопровождении усиленного конвоя амазонок провели в шатер старейшин.
Когда его втолкнули в шатер, Вован увидел трех безобразных старух, восседавших на циновках из пальмовых листьев. Одежда старух состояла из тех же набедренных повязок, что и у молодых, с той разницей, что у старух они были изрядно истрепанными.
— Хай, бабки! — вежливо поздоровался Вован.
Старухи яростно зашипели беззубыми ртами. По сигналу Бдзены в шатер ворвались несколько амазонок. В мгновение ока они сорвали с Вована одежду и он предстал перед старухами в чем мать родила. Амазонки схватили его и подтащили к старейшинам. Старухи бесстыдно воззрились на вованову наготу, что-то оживленно обсуждая и тыча в его достоинства черными узловатыми пальцами.
Закончив осмотр, старухи дружно закивали головами. Амазонки подхватили Вована вместе с одеждой и бесцеремонно выставили из шатра.
Вован как раз одевался, недовольно ворча себе под нос, когда к нему подошла Бдзена. После беседы с бабками она явно смягчилась.
— Я рада за тебя, чужеземец, — сказала она. — Совет старейших амазонок единогласно признал тебя пригодным к продолжению рода. Более того, старейшины отметили, что такой превосходный экземпляр нам попался впервые. Поэтому тебе оказана особая честь. Ты станешь мужем принцессы. Моим мужем!
Вован опешил.
— Это как? — не понял он.
— Обыкновенно! Ты что, не знаешь, как это бывает между мужчиной и женщиной?
— Дак это…
— Разве я тебе не нравлюсь? — спросила она, игриво повернувшись вполоборота.
— Да не, ты ниче бикса, — похвалил Вован. — Краснучка! Будем харить! А завтра к лодке пойдем, я тебе бабла кину!
Бдзена засмеялась.
— Для тебя не будет завтра! — сказала она. — Ночь мы проведем вместе, а на рассвете тебя казнят. — И заметив, что Вован оторопело разинул рот, не веря своим ушам, засмеялась:
— Не думай об этом! Живи настоящим!
Уходя, она обернулась и бросила остолбеневшему Вовану:
— Готовься к ночи, дорогой! Мне бы не хотелось, чтобы такой замечательный мужчина испортил ее своим бессилием!
Вован рванул было за Бдзеной, но в то же мгновение перед ним как из-под земли выросли несколько амазонок с копьями наперевес. Вован понял, что попал в западню.
Он опустился на подстилку из дикого тростника и стал уныло ждать смерти.
Приближался вечер. Над островом сгустились сумерки. В окно шатра Вован увидел, как над океаном взошла луна. Он вздохнул и отставил обломок кокосовой скорлупы, которым вот уже четыре часа пытался седлать подкоп в твердой, словно камень, земле. Увы — ценой чудовищных усилий ему удалось выкопать крошечную ямку глубиной не более дюйма.
В шатер вошла Бдзена.
— Готовься, чужеземец! — сказала она. — Когда луна будет прямо над священной горой Скуо, я приду к тебе!
Вован посмотрел вслед удаляющейся принцессе и перевел взгляд на небо.
Луна неумолимо приближалась к вершине. Оставалось не более часа.
Вован устало опустился на землю и попытался задуматься. Ситуация была критической.
Вован огляделся и заметил в углу шатра большую яму, небрежно прикрытую пальмовыми листьями. Он подошел к яме, раздвинул листья и увидел, что яма до краев наполнена большими белыми шарами, напоминавшими мячи. Вован взял один из шаров и содрогнулся.
При ближайшем рассмотрении шар оказался черепом. В яме покоились останки несчастных мужчин, выбранных амазонками в мужья и поплатившихся за это жизнью. В ближайшее время к ним должен был присоединиться и Вованов череп.
От этой мысли Вован почувствовал себя очень неуютно и поспешил вернуть череп на место.
Тут послышался шорох и в шатер бочком проскользнула какая-то расплывчатая тень. Вован пригляделся внимательнее. В неярком лунном свете тень ему показалось, что перед ним толстая уродливая старуха с расплывшейся фигурой и большим животом.
— Тише, чужеземец! — произнесла фигура шепотом. — Если стража услышит наш разговор — мы погибли.
— Ты кто? — спросил Вован.
— Надир, — ответила фигура.
— Так ты че, мужик? — поразился Вован. Вид незнакомца никак не вязался с обликом представителя сильного пола.
