- Лорд, мы готовы, - сообщили они, останавливаясь прямо перед столом.
- Хорошо, - кивнул я, убирая бумаги. Этот ритуал прочно въелся в мой распорядок и никогда не нарушался. - Сейчас пойдем.
- Карету мы подготовили, - сказал Вартен, одетый как типичный, ничем не примечательный телохранитель. Правда, все движения прямо-таки кричали о прекрасной выучке. Джарег рядом с ним смотрелся менее опасным, однако непроницаемый взгляд черных глаз настораживал и пугал всех, кто осмеливался бросить вызов этому человеку. - Вы возьмете с собой оружие?
- Да, свой клинок, - откликнулся я, доставая короткий узкий меч из нижнего ящика. Может показаться странным хранение оружия в таком месте, однако, где его у меня только нет. И в спальне под подушкой, и в ванной… в общем, в каждой комнате, где я провожу достаточно много времени. Нужно всегда быть наготове. Арнакан как-то подарил мне наручи с выдвижными клинками - с тех пор я не расстаюсь с ними. Конечно, мне еще ни разу не приходилось пускать их в ход, однако все движения уже давно отработаны. Я знаю, что стоит немного подрасти, и беспринципные враги мне обеспечены. Убийца в темном переулке может ожидать каждого, кто хоть как-то связан с политикой, а я скоро в ней буду по самые уши.
- Вы сегодня задумчивы, - заметил Вартен, подвязывая свои русые волосы кожаным шнурком. Покончив с этим нехитрым делом, он подал мне неприметно-серый плащ. - Что-то случилось?
- Ничего. Просто планирую дальнейшие дела, - ткань заняла свое место у меня на плечах.
Двое из Девятки понимающе хмыкнули, но ничего не сказали. Они шли в шаге от меня, пристально наблюдая за окружающей обстановкой и полагаясь на свой слух, который развивали все предыдущее время. Я от нечего делать так же прислушивался к звукам дворца, поэтому уловил голос короля за пару минут до нашей встречи.
- Миранес, - улыбнулся Эрнест, едва завидев меня. Я склонил голову и вопросительно посмотрел на короля. - Ты куда-то уходишь?
- Да, Ваше Величество. Дело требует моего личного вмешательства.
- И что же это за дело? - поинтересовался правитель, насмешливо оглядывая моих подчиненных. Его же телохранители стояли полукругом, давая королю простор для движений. Я пригляделся к лицам воинов и с удовольствием узнал всех из них. Те еле заметно кивнули, приветствуя меня. Хорошо, что Эрнест не заметил. Думаю, ему не понравился бы факт моего знакомства с его личной охраной. Ничего, это только начало…
- Извините, Ваше Величество, но это я лучше изложу в отчете, - придумывать причину своего ухода в данный момент я не стал. Поспешная ложь может помешать мне, поскольку будет требовать намного больше доказательств, чем ложь подготовленная заранее. Зачем усложнять и без того непростое положение?
- Хорошо, буду ждать, - степенно кивнул король, продолжив свое движение мимо меня. Я мысленно перевел дух и, не спеша, прошел к парадной лестнице. У ворот уже ожидала обещанная Вартеном карета.
Кучер был из своих, проверенных людей, так что на его молчание, на счет адреса цели поездки, можно было рассчитывать. Этот человек всегда возит моих подчиненных на их места. С Канцелярией не связан. У меня имеется досье, в котором содержаться упоминания обо всех незаконных делах нынешнего кучера, так что возможность предательства низкая.
- В северную часть, к таверне 'Сухостой', - крикнул ему я, забираясь внутрь удобного салона, обитого черной тканью (на которой не виды пятна крови - порой мои ребята возвращались немного помятыми). Вартен и Джарег заняли сиденье напротив. Всю дорогу они весело переругивались, то и дело втягивая меня в свои споры. Я с удовольствием поддерживал ту или иную сторону, в зависимости от моих взглядов, приводил аргументы и вообще развлекался как мог. Кратковременный отдых в дружественной компании поднимал настроение как ничто другое. Даже головная боль отступила на время.
Карета остановилась, достигнув пункта назначения. Я выглянул в окно и убедился в правильности места прибытия. Затем кивнул подчиненным. Двое телохранителей вышли первыми и встали так, чтобы закрыть обзор на дверцу экипажа.
Выйдя на улицу, я на мгновение замер перед дверью в таверну, а затем решительно свернул налево, приведя в недоумение вышибалу. Вартен двигался слева от меня и чуть впереди, Джарег - справа и сзади. Таким строем мы обогнули питейное заведение и нырнули в переулок. Я взглянул на грязь вокруг и брезгливо сморщился, стараясь ступать аккуратнее. Одежда сегодня на мне простая, не привлекающая внимание, но даже ее не стоит марать.
Пройдя вперед, мы вышли на сеть 'нор' - настолько узких переулков, что двум взрослым мужчинам будет весьма трудно разойтись. Стены шли отвесно вверх на высоту четырех этажей, создавая в 'коридорах' густой полумрак. Я тщательно считал повороты, боясь пропустить нужный. 'Телохранители' шли как можно тише, чтобы не сбивать меня. Знали, как легко здесь заблудиться.
Наконец я свернул вправо и далее шел по отпечатанной в мозгу схеме: третий проход слева, отодвинуть доску, пролезть в перекрытый 'коридор' и замаскировать вход за собой. Этим, разумеется, занимались подчиненные. Мне же оставалось только быть внимательным. В неуказанные проходы я не лез, зная, что могу попасть на чужую территорию. Весь северный район состоял из одной главной улицы, около двух десятков побочных, множества переулков и такого вот лабиринта, состоящего из полузаброшенных домов, плотно прилегающих друг к другу. В нем существует большое количество 'полостей', где расположены гильдии, контрабандистские притоны и другое, небезопасное для жизни.
Через полчаса напряженных переходов, мы достигли нужного места. Закрытый с четырех сторон двор, увидеть который можно только сверху. Во дворе стоял трехэтажный дом, к нему тесно прилегал приличного размера крытый склад, в котором и занимались 'новобранцы'. В самом доме насчитывалось порядка двадцати небольших комнат, в которых можно разместить до трех человек. Обстановка естественно небогатая. Зато столовая с кухней, занимающие половину первого этажа, были всегда готовы накормить голодного. В чем-чем, а в добротной и вкусной еде никому не отказывали. Тем более что платил я.
У ворот склада стояли двое наблюдателей. Из окон дома меня тоже наверняка заметили. Ну, скрываться и смысла не было.
- Идем, - скомандовал я, откидывая с головы капюшон плаща, и подошел вплотную к охранникам, подпирающим створки ворот. Те насторожено взирали на нас, но затем узнали мое лицо.
- Смотритель в кабинете, - сообщил один из них. - Вас проводить?
- Не надо, я знаю дорогу, - развернувшись, я приблизился к входной двери. Даже стучать не пришлось - створка сама распахнулась. Новый охранник вежливым жестом пригласил пройти. Хмыкнув, я сделал знак своим и прошел в просто обставленный коридор. Там свернул налево и поднялся по крепкой лестнице на второй этаж. Практически сразу показалась дверь спальни Смотрителя, а рядом - кабинет. Стукнув кулаком по дереву, я дождался разрешения и вошел. - Здравствуйте, Смотритель.
- И Вам здоровья, лорд, - поприветствовал немолодой мужчина, сосредоточенно отмеряющий порцию коньяка. Налив сколько полагается, он протянул бокал мне, а сам взялся за второй, стоявший неподалеку. - С утра конечно пить не рекомендуется, но за сделку - нужно обязательно.
- Согласен, - улыбнулся я. - Оровей уже здесь?
- Да, гоняет привезенных ребят в зале, - неопределенно взмахнул рукой Смотритель. Одной рукой пригладив седые волосы, он внимательно посмотрел на меня, а затем чуть приподнял бокал. - За заключение соглашения!
Я ответствовал и пригубил коньяк. М-м! Вкус превосходный. На себе Смотритель не экономил. И выгодных гостей почивал самым лучшим.
- Цена, как договаривались? - поинтересовался я, поставив бокал на стол. Хозяин дома кивнул.
- Только добавьте еще полсотни.
- Хорошо, что-то еще? - спорить не стал. Эти деньги отвечают за молчание.
- Нет, все остальное - как оговорено, - вот, еще один плюс Смотрителя - он никогда не перегибал палку и брал ровно столько, сколько нужно.
- Значит так: питание трехразовое, жалоб быть не должно, - предупредил я. - Далее, денег на обмундирование я выдам отдельно. Сами закупите? - собеседник кивнул. - Учить их будут мои люди, - снова кивок. - Курс будет ускоренный. Так что через полгода ждите новую партию. Со двора их выпускайте только с разрешения Вартена или Ирна. Дисциплину поддержать сумеете, хотя вообще Оровей должен был привести уже хорошо подготовленных ребят.
- Парни на уровне, - заверил Смотритель. - Каждый из них имеет богатый опыт обращения с различным оружием, многие участвовали в войне с Лирией. Дисциплинированы, приказам подчиняются без пререканий. Оровей привез их сорок семь человек.
- Отлично, - я позволил себе довольную улыбку. - Значит, оставляю это на Вас. Буду приходить каждую неделю. С ребятами нужно познакомиться. Пусть заранее привыкают к моему внешнему виду, - седовласый мужчина понимающе кивнул. В его глазах виделось одобрение моих решений. Ну да, лучше новичкам сразу узнать, что их начальник - без малого семнадцатилетний пацан. Надеюсь, Оровей им объяснил, что не стоит меня недооценивать. Иначе придется делать это самому, а значит, будет плохо тем, кто усомнился. - Джарек сейчас принесет оплату, - выйдя в коридор, я проверенным путем вернулся на улицу и сообщил подчиненному размер выплаты. Кивнув, отчего его коричневые с красным отливом волосы вырвались из плена повязки, Джарек быстро отсчитал требуемую сумму и скрылся в доме. Я и Вартен двинулись в тренировочный 'зал'.
Охранники у ворот отворили небольшую дверцу и впустили нас внутрь. Едва войдя, мне сразу бросилась в глаза высокая подтянутая фигура Оровея, командующего новичками. Хотя трудно так называть этих мужчин в возрасте от двадцати пяти, до тридцати. Однако все они беспрекословно подчинялись командам моего разведчика. Впрочем, последний был доволен, это видно по его лицу. Синие глаза лучились удовольствием и одобрением.
Оровей не кричал, но, несмотря на это, его голос был слышен каждому. Вообще, после Арнакана этот человек считается самым лучшим в группе. Он и мой заместитель друзья с давних времен. Воевали в одном полку, спали в одной палатке и привыкли доверять друг другу настолько, что прыгнут с крыши дома, если друг скажет.
Довольно интересен и тот факт, что Оровей относится ко мне как к сыну, хотя старше меня лет на пятнадцать. Правда, приказы выполняет сразу, принимая мое шефство. В общем, весьма любопытная личность.
Заметив меня, он сделал знак продолжать тренировки без него, а затем почти подбежал ко мне.
- Мой лорд, - друг радостно сверкнул белозубой улыбкой и низко поклонился. - Рад Вас видеть.
- А я-то как, - рассмеялся я. Джарек и Вартен уже обнимали своего приятеля и хлопали по плечам. - Как путешествие?
- Превосходно, - с энтузиазмом начал подчиненный, отбившись от моих 'телохранителей'. - С разбойниками не встречался, со стражей не ссорился. А набор какой!!!
- Что хороший? - прищурился я.
- Еще какой! Все отлично подготовлены, я гоняю их просто так, чтобы не расслаблялись. Еще немного поработать над маскировкой и все - они готовы.
- Сколько времени займет обучение, - я посерьезнел. Шутки шутками, а время дорого. Года два-три и король войдет в силу. Всем недовольным придется подчиниться его власти. Значит нужно успеть до этого срока.
- Самое большее - полгода, - Оровей так же принял деловитый вид. - Некоторых уже через месяц можно допустить к должности учителей.
- Отлично, - я задумчиво осмотрел поступление. - Что они знают обо мне?
- Не волнуйтесь, на войне они насмотрелись такого, что молодой парень - командир их нисколько не удивляет, - заверил меня подчиненный. - К тому же моему мнению они доверяют…
- Условия их удовлетворяют? Если будут какие-то пожелания или претензии - пусть сообщают. Я рассмотрю каждую и приму к сведению. Самое обоснованное реализую.
- Я передам, - кивнул Оровей. - Вас представить?
- Да, пожалуй, сам справлюсь, - я прошел вперед, до середины зала. Джарек и Вартен остались у ворот, а Оровей похлопал в ладоши, давая сигнал всем остановиться. Сорок семь человек замерли на месте и повернулись ко мне. - Я - лорд Миранес. Согласившись поехать с Оровеем, вы тем самым поступили на службу ко мне. Завтра у каждого из вас будет договор, который необходимо подписать. Если кто-то хочет уйти - пусть говорит сейчас, потом возврата не будет, - минутное молчание, но никто не заговорил, тогда я продолжил. - Отлично. Если есть какие-то вопросы, или они возникнут в будущем - передавайте через Оровея, или задавайте при личной встрече. Ежемесячная оплата по договору. Ваше обучение продлится полгода, или меньше, в зависимости от ваших способностей и возможностей. Учителями на первое время станут Оровей и Вартен, - последний приблизился по моему знаку и подвергся тщательному осмотру со стороны новеньких. Судя по одобрительным кивкам, Вартена приняли. - Третий - Ирн - будет преподавать теорию, в которую войдет ознакомление вас со всеми придворными, их
