— Косточки, — говорит, — старые разомну, да и нюх почти потерял — потренирую.
— Тогда в путь! — торжественно объявила Машенька. — А Волка по дороге захватим.
Глава седьмая. НА ПОИСКИ КУСЕ-МУСЕ
С того момента, как Петух «сбегал на юг» и побывал у Лисы в лапах, прошло совсем немного времени. Утро, можно сказать, только-только развиднелось. Лес проснулся и глубоко дышал ветром. К шороху листвы прибавились звонкие птичьи голоса. Только в таком волшебном лесу и могут происходить самые невероятные сказочные истории.
А что ждёт наших следопытов впереди, пока неизвестно.
Первым делом Машенька, Васечка и Дружок зашли за Волком в лазарет.
Машенька в двух словах объяснила ему свой замысел.
С большим любопытством Волк выслушал её и без рассуждений согласился сопровождать экспедицию.
Теперь все были в сборе.
Идут они по лесу. Погода хорошая, настроение отличное. Машенька даже песенку сочинила:
А Дружок, Волк и Васёк тоже в долгу не остались и добавили:
Решили сначала обойти ближайшие деревни и опросить местных жителей.
Так и сделали.
Начали с деревни Малые Чудики. Машенька и Дружок пошли по дворам с расспросами. Волк, чтобы не перепугать всю деревню, остался на опушке леса. А с ним за компанию и Васечка.
Дружок побежал вперёд, чтобы расспросить всех деревенских собак. А Машенька не спеша направилась к крайнему двору и постучала в калитку.
Из дома вышел здоровенный мужик.
— Здравствуй, детка! — хрипло проговорил он.
— Здравствуйте, дяденька Аникей! Я к вам с вопросом.
— Если знаю, отвечу.
— Краем уха я слыхала, — начала осторожно Машенька, — что в нашем лесу неведомое существо водится. Очень маленькое, беленькое и светится. Не встречали ненароком?
— Не-е… такого не встречал. Вот маленьких зелёненьких встречал. Как начнут прыгать по плечам, удержу нет. Откуда только берутся? Пёс его знает!
— Спасибо, дяденька Аникей, зелёненькие мне не нужны.
— Ну, стало быть, не помог я тебе, — развёл руками Аникей. — Извини.
Попрощавшись, направилась Машенька к лесу, где в кустах ждали её Волк и Васечка.
Дружок прибежал немного погодя и сообщил, что ни одна собака в деревне ничего не знает. Слыхали только, что в лесу кто-то видел волка в красной рубахе, да ещё в белый горошек! Только никто в это не верит.
Долго друзья смеялись по этому поводу. Громче всех хохотал Волк, разглаживая складки своей красной рубахи в белый горошек.
— Ну, давайте зайдём и в Верхние Плавники, — предложила Машенька. — Может быть, там кто- нибудь что-нибудь знает об этом Кусе-Мусе.
Деревня Верхние Плавники располагалась неподалёку от Малых Чудиков. И они быстро до неё добрались.
Остановились у околицы в зарослях орешника. Машенька решила пойти на разведку одна. Потому что местные собаки сидят на цепи и дальше своего носа ничего не видят. А стало быть, Дружку там делать нечего.
Узелок с пирожками она на всякий случай забрала с собой. Потому что Волк слишком подозрительно принюхивался к нему. Казалось, он готов проглотить пирожки вместе с тряпочкой. Дружок тоже посматривал на узелок и глотал слюну. Машенька и сама не отказалась бы отведать бабушкиного пирожка, но… Никогда не меняла она дела на безделье. «Всему своё время!» — учил её дедушка Игнат.
— Сначала найдём Кусе-Мусе! А пирожки подождут, — коротко распорядилась она. — Сидите тихо! Я скоренько.
Размахивая узелком, девочка вприпрыжку бежала по деревне.
Навстречу ей Мормышкин, по кличке Бредень, Рыболов с большим тёмным прошлым. Худой, как вобла сушёная.
— Привет, Машуня! Какими судьбами в наши края? — бодро спросил он.
— Здравствуйте, Иван Терентьич! Один вопросик, на засыпку, к вам будет.
— Готов услужить лесниковой внучке! — заискивающе улыбаясь, зачастил Мормышкин. — Слушаю внимательно, отвечу обязательно.
А Машенька ему:
— По какому праву Рыбку Золотую оглушили?
Мормышкин оторопел:
— Да ты што?! Как Игнат арестовал меня… за попытку глушить… я в руки энтот динамит не беру! — Он неистово замотал головой. — Только лишь на удочку ловлю! Только на удочку!
— Да верю я, верю! — Машенька приблизилась к Мормышкину и неожиданно перешла на шёпот: — Иван Терентьич, ходят легенды, будто в нашем лесу живёт неведомая зверушка. Маленькая, беленькая такая. Но её никто никогда не видел.
— Неправда ваша! — И Мормышкин снова замотал головой. — Как это не видел? Да я как раз на етих маленьких, беленьких, вот такущих голавлей вываживаю! — Он широко раскинул руки и добавил: — Рук не хватит!
Машенька от радости забыла, что разговаривает со старым рыбаком. А как известно, любят рыбаки приврать, за милую душу.
Она просто сгорала от нетерпения:
— А как вы их называете?
— Кого?.. Ах, етих! — спохватился Мормышкин. — Да так и называю — ети. А как иначе?
— Нет, Иван Терентьич! «Ети» — так учёные снежного человека называют, — сказала Машенька наставительным тоном.
— Снежную бабу что ль? — удивился рыбак.
— Да нет! — рассмеялась девочка. — Это огромного роста мохнатое существо. На человека похожее. О нём много рассказывают, но никто его в глаза не видел.
— Ой! Что ты-ы! — вскинулся Мормышкин. — Я тут встретил в нашем лесу здоровенное мохнатое чудище. На нём рубаха красная в белый горох, а морда-а… Ну вылитый волк. Испугался я тогда до смерти.
