обсыпанный веснушками вздернутый нос, вьющиеся волосы цвета майского меда, вихрами торчащие в разные стороны. Только одета странновато для лесной прогулки: босиком и в пестром желто-зеленом платьишке, неприметном в листве. Первым делом девчонка бережно вытащила из березы стрелу и, что-то бормоча себе под нос, погладила рану на коре, а потом подошла к мухоморам и, присев на корточки, покачала головой:
- Ой-ой, натворил ты делов. Откуда ты такой сердитый?
Костя с опаской глядел на нее, и в голове у него крутилось:
'Ну шиза! Прыгает как кенгуру. Говорят, все психи сильные. Кто знает, что у нее на уме?'
- Да не бойся ты, - сказала девчонка и улыбнулась.
Лицо ее удивительно преобразилось. В глазах заплясали озорные искорки, а на щеке появилась ямочка. Нет, она не походила на сумасшедшую. Постепенно к Косте возвращалась утраченная смелость и вместе с тем вскипало праведное возмущение.
- Ты соображаешь, что делаешь? Чуть человека не убила. Робин Гуд психованный!
- Ой, чего вздумал, - всплеснула руками девчонка. - Я в тебя не целилась. Я зло остановить хотела. Не серчай, обида - худой товарищ.
- Не целилась, - передразнил ее Костя. - А если бы стрела полетела чуть ниже?
Девчонка заливисто рассмеялась, будто Костя сказал смешную шутку.
- Так с чего она ниже полетит, коли я ниже не целилась?
- А ты, конечно, всегда в яблочко попадаешь, - подтрунил над незнакомкой Костя.
- Какое ж на березе яблочко? Может, ты сумеешь сделать так, что на березе яблочки появятся. Только для этого душа должна чуда просить!
За серьезностью ее тона было не разобрать, то ли она шутит, то ли у нее с юмором туговато и она толкует все буквально.
- Слушай, откуда ты такая взялась? Что-то я тебя в дачном поселке не видел, - сказал Костя.
- Да я не с дачи, а из лесу.
- А... понятно, - протянул Костя.
Теперь все встало на свои места. Значит, это дочка лесника. Неудивительно, что она знает лес как свои пять пальцев, стреляет из лука и лазит по деревьям не хуже мальчишки.
- А здорово ты с луком управляешься. Меня научишь?
- Тебе неможно. Ты, поди, в белок да птиц стрелять станешь.
- Что я, по-твоему, изверг какой? - возмутился Костя.
- А мухоморы зачем сшиб? - искоса глянув на него, припомнила девчонка.
- Да так, по глупости.
Он отвел глаза. Прежде Костя много раз, не задумываясь, сбивал несъедобные грибы, но почему-то сейчас ему стало стыдно. Странно, но он даже не задумался, для чего лук нужен лесной незнакомке, если не для охоты.
- Ладно, кто старое помянет... Пойдем лучше, я тебе мою черничную поляну покажу, - предложила девчонка, резво прошмыгнула мимо зарослей кустарника и поманила Костю за собой.
Она легко, словно шелест ветерка, заблудившегося в листве, маневрировала между разросшимися кустами и низко свисающими ветками деревьев. Лес точно расступался перед ней. Босые ноги ступали уверенно, не замечая ни колючек, ни сучков. Зеленое платье сливалось с буйной растительностью позднего июня. Костя следовал за ней, сосредоточившись на золотистой шевелюре своей проводницы, солнечным пятном мелькавшей меж ветвей. Вдруг он потерял ее из виду и в растерянности остановился.
- Сюда. Пришли, - услышал он.
Костя пошел на зов и оказался на едва заметной тропке, ведущей к лесному болотцу, поросшему осокой. На кочках-островках где группками, а где по одной пристроились березы. Ветер теребил золотисто-зеленое кружево крон, и деревья раскачивались, словно водили молчаливый хоровод.
Новая знакомая сидела на поваленной березе, покрытой роскошным бархатом мха. Вокруг кудрявым ковром стлались заросли черники. Темно-фиолетовые брызги ягод сплошь усыпали нежно-матовую с голубизной зелень листочков.
- Вот это да! - Костя присвистнул при виде такого богатства.
- Нравится? Это моя поляна. Вообще-то я не показываю ее первому встречному, - ухмыльнулась девчонка.
Слова, почти осязаемые, повисли в воздухе.
'Первый встречный... первая встречная... Неужели она слышала? Вот глупо-то!' Костя вдруг вспомнил о Верке. Теперь утренний эпизод казался пустячным и не стоящим внимания.
Новая знакомая отвела от Кости насмешливый взгляд, спрыгнула с березы и присела на корточки. В ней не таилось и толики заманчивых обещаний, которые будоражат юношеские мечты, как в Верке. Ее подростковая фигурка была худенькой и угловатой. Скульптору-природе еще предстояло поработать, чтобы придать линиям округлость и женственность. Она была не той, за которой бегают все мальчишки.
Девчонка набрала пригоршню ягод и отправила их в рот. Костя хотел последовать ее примеру, но на ближайших кустиках ягоды были еще незрелыми.
- Ты место запомни. Как ягоды созреют, ты сюда еще придешь, - рассмеялась девчонка.
- Ага. Журавль и лисица, - усмехнулся Костя, вспомнив знаменитую басню.
- Чего? - не поняла она.
- Ничего, это я так. Тебя как зовут?
- Ника, а тебя?
- Костя. А полное имя от Ники - Вероника, что ли? - поинтересовался он просто так, из вежливости.
- Нет. Это... - девчонка глянула на ягоды и объявила: - Ника - это Черника.
- Ага, очень приятно, а я - боярышник, - усмехнулся Костя.
Ника вопросительно уставилась на него.
- А говорил, что Костя.
- Ты что, тормоз? Совсем шуток не понимаешь? Конечно, Костя. Но и ты ведь не черника.
- Наверное, нет, - улыбнулась Ника. - Просто сегодня у меня черничное настроение, значит, я - Черника. Знаешь, Ника - это очень удобное имя, оно может обозначать все что угодно.
- Как это? - не понял Костя.
- Ну, если у меня настроение земляничное, я сразу стану Земля-Никой. А могу и Брус-Никой. Или, к примеру... - вдруг она замолчала и уставилась на Костю так, словно увидела его впервые. - Эй, а ты, пожалуй, прав. Никакая я не Черника. Теперь я точно знаю, как меня зовут!
- Ну и как же?
- Костяника, вот как! - возбужденно сообщила Ника. Щеки ее пылали, а глаза горели, словно она сделала великое открытие. - Костя и Ника, понимаешь, получается Костя-Ника.
- Здорово! С тобой не соскучишься! - воскликнул Костя.
Он сам бы и не подумал, что их имена складываются в одно слово.
За разговорами они вернулись на ту поляну, где встретились, и уселись под березой. Обычно Костя не находил тем для разговора с девчонками, но Ника не походила на его жеманных одноклассниц, корчивших из себя взрослых. Может быть, оттого, что она жила в лесу, с ней было легко и просто. Время от времени Костя вспоминал ее слова про 'первого встречного' и его вновь жалил вопрос: слышала или нет? Надо же было ему сморозить такую глупость, да еще вслух!
Ника говорила о повадках лесных зверей. Костя, прикрыв глаза, слушал ее рассказы и не заметил, как задремал. Солнце стояло уже высоко над лесом, когда Костя очнулся. Он открыл глаза. Кругом бушевала листва. Девчонки не было. В смешении всех оттенков зелени было не разглядеть ни зелено-желтого платья, ни солнечного пятна волос.
Теперь эта встреча казалась нереальной. 'Может, привиделось?' - подумал Костя. Но, с другой стороны, он так явственно видел ее и они вместе ходили на черничную поляну. Сны не бывают такими реальными. Решив, что он обязательно попытается найти эту девчонку, Костя поднялся и направился домой.
ГЛАВА 2
С ночи зарядил дождь. Свинцовая туча грузно навалилась брюхом на дачный поселок, стирая грань между сумеречным предрассветным утром и днем. Небо прохудилось, и потоки воды щедро полились на землю, изнывавшую от жажды после двухнедельной жары.
Временами ливень затихал и переходил в унылую морось, а потом, собравшись с силами, припускал вновь, настойчиво барабаня в окна и отплясывая чечетку на жестяных крышах. Скоро земля напилась. Влага стала скапливаться в низинах, образовывая лужицы, пока наконец не разлилась в междурядьях, разделив грядки миниатюрными каналами и превратив шесть соток в своеобразную огородную Венецию. А дождь все сеял, и капли пузырились в лужах.
В дождь дачный поселок словно вымирал. Все сидели по домам, и только бездомный тощий пес бродил возле заборов, старательно обнюхивая придорожные кусты в поисках нечаянной собачьей радости: косточки или колбасной кожуры.
Настроение у Кости было тоскливым под стать погоде. После завтрака он перебрался на чердак, гордо именуемый вторым этажом. Делать было решительно нечего. Костя вспомнил, что прихватил из дому несколько книг. Пошарив в окрестностях дивана, он обнаружил завалившиеся за спинку еще с прошлого года бадминтонные ракетки, которых обыскался три дня назад, и раздолбанный настольный хоккей, оставшийся как воспоминание детства. Некоторое время он гонял по полю скрипучих калек-хоккеистов, но скоро эта забава надоела.
Снизу доносился привычный стрекот швейной машинки. Зоя Петровна не была профессиональной портнихой, но сколько Костя себя помнил, всегда подрабатывала шитьем. Как ни странно, при обилии тряпок в магазинах заказов у нее не убавлялось. На лето она перевозила машинку на дачу и обшивала местную публику.
- Ты бы хоть на даче от шитья отдохнула, - сказал Костя, спустившись с чердака.
- Вот станешь сам зарабатывать, тогда отдохну. А пока что деньги не лишние. Вон как вытянулся. Все надо новое справлять. А отец не двужильный.
- А куда ты мои книжки дела?
- В коробке, в прихожей. Опять, небось, барахла набрал. Лучше бы что дельное почитал, по программе, - Зоя Петровна посмотрела на сына поверх очков.
- Щас, только каникулы портить. Эту программу садисты составляют, одна нудятина, - сказал Костя, скатываясь по перилам.
- Тебя не спросили, чему в школе учить. Ты бы все сказочки про драконов и колдунов читал.
- Объясняю для отсталых умов. Это, мам, не сказочки. Это фэнтези называется, - озорно улыбнулся Костя и, прихватив книги, удалился по скрипучей лесенке в свои апартаменты.
- Вот тебе отец как-нибудь покажет отсталые умы, дождешься, - незлобиво проворчала Зоя Петровна.
