лучники тоже усилили обстрел. Солдаты приступили к рытью окопов, которые под углом приближались к стенам. Этот способ осады, разработанный в свое время еще Вобаном, доказал свою эффективность, правда только для пехоты, вооруженной мушкетами – вести стрельбу из окопов из луков очень сложно, а арбалетчиков не так много, чтобы это имело какое-то значение. Зато эти окопы в решающий момент позволят перебросить почти под стены большое число солдат, защищенный от вражеского обстрела со стен. Именно на это Володя и рассчитывал, предлагая такой вариант. Инженеры в свою очередь идею обтесали и приспособили под местное вооружение.
А сейчас Володя наблюдал как возводят две осадные башни. Как раз закончили собирать основание на колесах – самая трудоемкая часть и требующая особого внимания. Теперь дело пойдет быстрее и к сроку обе башни будут готовы.
Ночью несколько сотен лучников начали обстрел замка зажигательными стрелами. Запас их наделали такой, что об их экономии никто не думал. Сами стрелы были просто как кирпичи – нанятые крестьяне делали грубые заготовки, которые потом более умелые мастера доводили до готового изделия. Следующие прикрепляли к ним оперенья – за перьями посылали целые подводы в соседние деревни. Сложнее было с наконечниками и первое время их даже пытались делать, но быстро поняли, что даже на плохенькие не хватит железа, а время на изготовление стрел стало недопустимо велико. Подумав, от наконечников избавились совсем, точнее ставили по мере того, как кузнецы изготовляли партию, а так просто привязывали упаковку с горючим материалом и все – сено, пропитанное маслом и смолой с серой, еще какие-то смеси, доставленные из города, что-то придумали сами инженеры. А дальше на стрелы стали крепить «авось зацепится». Название появилось с легкой руки Володи, который однажды наткнулся на колючие кусты, росшие недалеко от лагеря. Задумчиво оглядев ветку, он отломил несколько шипов вместе со стеблем, собрал их пучком, получив «кошку» и привязал к стреле. На скептический взгляд лучника, при котором он проделал эту операцию Володя пожал плечами:
—Авось зацепится.
С тех пор такие наконечники никто иначе и не называл. Точность таких стрела была плюс-минус пятьдесят метров, но по мишени никто и не собирался ими стрелять, а промахнуться по такой цели как замок довольно проблематично.
Красивое зрелище, когда сотни горящих стрел взлетают в ночное небо, а потом устремляются вниз… и так раз за разом, раз за разом почти всю ночь. Следом летели горшки с маслом, добавляя пламени. Утром к стенами выдвинулись колонный пехоты со штурмовыми лестницами… постояли немного и вернулись в лагерь.
С другой стороны методично и верно долбили в основании стены требуше. Граф Танзани пропадал у них постоянно, полнимая, что для осаждающих именно эти машины представляют наибольшую опасность, а значит именно на них должен быть направлен их удар. А потом он устроил засады на лодках за всеми кустами, которые только нашлись, гонял часовых, самолично проверяя по ночам как они несут службы, выдвинул вперед дозоры на лодках, каждую ночь патрулирующих реку, в тылу установил кучу ловушек, а гать, по которой шло снабжение, освещали десятки костров.
И так продолжалось каждый день – непрекращающийся долбеж стен из требуше, ночью массовый обстрел зажигательными стрелами, утром выдвижение пехоты будто на штурм, потом возвращение в лагерь. От перебежчиков было известно, что все это выматывало обороняющихся страшно, им приходилось постоянно быть на ногах, то туша пожары, то готовясь к отражению атаки. Штурмовые башни тоже росли день ото дня, а солдаты уже разровняли для них дорогу, ров тоже был засыпан, несмотря на противодействие. Впрочем под таким обстрелом, что устраивали лучники не очень-то и попротиводействуешь.
А еще каждое утро стены замка украшали трупы повешенных – так граф боролся с дезертирами и с теми, кто хотел сдаться.
—Решительный человек, — буркнул Володя, разглядывая в бинокль как вешают очередного бедолагу. — Этот не сдастся.
Это было понятно и так, поскольку граф Иртинский отказался даже вступать переговоры, когда Володя пробовал посылать парламентера.
На шестой день беспрерывных обстрелов в стене появилась трещина, все чаще с нее сыпались камни – все стало ясно, что теперь ее разрушение всего лишь вопрос одного или двух дней. Да и штурмовые башни были уже готовы и их как раз обшивали шкурами, а из деревень гнали быков, чтобы впрячь в них. Еще соорудили что-то типа русских гуляй-городов. Без ружей и пушек не очень полезно, зато поможет избежать потерь при начале штурма. Их тоже выдвинули на позиции, чтобы быть готовыми в любой момент. Беспрерывно шли тренировки, солдаты репетировали выдвижение на позиции ежедневно – и себя тренируют и противника изматывают – те ведь не знают настоящий это штурм или опять обман. Один раз Володя велел всем отдыхать и вражеские солдаты простояли на стенах почти весь день, подозревая что раз нет таких репетиций, то значит солдаты отдыхают перед штурмом. Когда колонны снова двинулись к стене шум в замке поднялся такой, что слышали наверное во всех окружающих городов, но постояв немного, солдаты снова вернулись в лагерь. Число дезертиров, несмотря на суровые меры, возрастало.
От них Володя прекрасно знал о настроении обороняющихся, а потом большое количество дезертиров его не обманывало – бежали солдаты мелких баронов и тиров, но солдаты самого графа оставались верны своему сеньору, хотя именно на них и легла основанная тяжесть осады. Жертв, из-за слишком большого количества солдат в не рассчитанном на такую массу народа замке тоже оказалось велико. А вот нужды в припасах они не испытывали, а потому заморить голодом гарнизон вряд ли удастся.
Володя в очередной раз осмотрел в бинокль стену, уже всю покрытую трещинами от обстрелов. Был заметен даже легкий наклон.
—Странно, что они ничего так и не предприняли, — пробормотал Володя.
—Они не ждали, — ответил граф. — С этой стороны никто и никогда обстрела не вел и у них просто нет средств, чтобы переправить нужное количество людей через реку. А с небольшим отрядом тут ничего не сделаешь.
—Все равно надо быть настороже. Полагаю, они тоже времени даром не теряли.
Князь как в воду глядел. Этой же ночью осажденные предприняли отчаянную попытку захватить требуше на болоте. Под покровом темноты они переправились на небольших, наспех сделанных лодках и устремились на штурм. К счастью налетели на одну из засад, которая и подняла тревогу – врагов встретил залп арбалетчиков почти в упор, а потом началась яростная рукопашная схватка в ночи. Целей врагу добиться так и не удалось – только повредили один из требуше. Но запас деталей был велик и уже через четыре часа исправленная машина снова присоединилась к обстрелу.
После отбитой вылазки всем стало ясно, что штурм всего лишь вопрос ближайших дней. В этой ситуации всеобщего напряжения и появился гонец от Крейна, который остался в замке следить за порядком в уже взятых под контроль районах герцогства. Гонец появился как раз в момент, когда шло обсуждение дня начала общего штурма и раздача приказов каждой штурмовой колонне. Сообразив, что по пустякам Крейн тревожить не будет, князь велел привести гонца…
Володя прочитал послание… перечитал. Прикрыл глаза и задумался. Остальные напряженно ждали, понимая, что в послании что-то очень важное.
—Где письмо? — повернулся князь к гонцу.
Тот молча достал из сумки еще один свиток. Володя и его прочитал два раза и снова задумался.
—Полагаю, — неторопливо заговорил он, — об этом стоит знать всем. Сын бывшего герцога запросил помощи у герцога Нарского.
—Это же… — первым сообразил граф Танзани.
—Верно. Герцог Нарский – вассал короля Октона Третьего Корвийского… Более того, он написал письмо лично королю Октону. К счастью гонец нарвался на один из патрулей и это письмо попало к нам. Игранд предлагает, как законный наследник герцогства после пленения отца принести присягу на верность королю Корвии. Граф, насколько это предложение соблазнит Октона?
—Трудно сказать, — подумав, отозвался тот. — Октон очень осторожный человек и, полагаю, сразу в авантюру он не полезет, но вот руками своего герцога может попробовать.
—Ясно… Что же этот… этот… что же он творит!!! Неужели не понимает, сколько крови это будет стоить… — Володя сжал кулаки, пытаясь успокоиться. — Значит так… мне надо подумать, потому пока прошу всех разойтись… продолжим совещание позже. Граф… вы можете понадобиться, не уходите далеко. Конрон, вы тоже будьте рядом.
Присутствующие торопливо поднялись, откланиваясь, они покидали шатер, оставляя князя одного, ссутулившегося с закрытыми глазами сидевшего за столом. Когда Володя остался один, он с силой опустил кулак на стол и только с трудом удержался от крика. Только-только появилась надежда что наконец все закончится и вот… О чем же думает этот чертов Игранд??? Да что за вопрос – о власти. Кретин, болван, идиот!!!
Володя сжался, но, как уже ни раз бывало, в критические моменты чувства вдруг ушли куда-то далеко, мозг принялся быстро и холодно анализировать ситуацию. Ясно, что если вмешается третья сторона, то устоять без помощи королевской армии будет невозможно, а королю сейчас совсем не до этого. Вряд ли он сможет чем-то помочь. Будь времени побольше и была бы уверенность в вассалах, тогда еще можно было бы навязать полупартизанскую войну и задержать врага на год-два, дав времени королю разобраться с Эрихом… или Эрих за это время разберется с Артоном. Но сейчас, сразу после воцарения… или как? Вогерствование? В общем без уверенности в тылах рассчитывать на успешное сопротивление слишком большой оптимизм. Сейчас-то все смирились просто потому, что все произошло очень быстро – по местным меркам вообще стремительно. Все бароны и графы просто ошеломлены таким натиском и быстрым развитием ситуации. Растерянность настолько откровенна, что никто даже робко не выступает против тех нововведений, которые проводит новый герцог, хотя раньше они непременно вызвали бы яростное сопротивление. И удержать ситуацию можно только в случае такой же быстрой победы. По плану Володи после разгрома основных сил графа Иртинского – последнего резерва мятежников, дальше все должно быть просто… Но вот то, что Игранд обратиться за помощью к соседнему королю и предложит тому все герцогство… Это полностью меняло всю расстановку сил. Если Октон это поддержит, тогда и непонятно что делать.
Володя вскочил и неторопливо заходил по шатру, благо размеры позволяли. Чтобы сделать какие-то выводы, нужно знать как можно больше о фигурантах – короле Октоне и герцоге Нарском. Кое-что он, конечно, уже знал, но для каких-либо выводов информации очень мало. Но для начало надо разобраться с графом Иртинским…
Конрон появился сразу, как только Володя велел его позвать и сразу огорошил:
—Как ты смотришь на то, чтобы стать графом Иртинским?
—Что? — Конрон даже сел от неожиданности.
—Конрон, мне, особенно сейчас, нужны крепкие тылы, а здесь, даже после того, как мы возьмем замок, работы будет много. Слишком много людей останется преданными старому графу даже после поражения. Придется разбираться с ними, налаживать жизнь, удерживать в узде колеблющихся. Графство слишком важно, чтобы доверить его случайному человеку, на которого я не мог положиться. К сожалению, твоих людей мне придется у тебя забрать, зато получишь в свое распоряжение всех рыцарей, которые уже присягнули мне на верность и представили в мое распоряжение отряды. Сейчас здесь примерно две тысячи латников – это даже больше, чем под твоим командованием сейчас.
—Но почему?
—Конрон, твои люди уже проводили совместные учения с моей пехотой – они притерлись друг к другу, знают друг друга и могут рассчитывать. Остальные все еще посмотрят на пехотинцев свысока, чтобы они были эффективными опять нужны учения, а на это времени нет – действовать надо очень быстро, в нашем случае промедление смерти подобно. А на твоих людей я могу рассчитывать. Другая причина, извини, но ты все еще не понял силы и слабости пехотных колонн, каре и линий. Ты не умеешь с ними работать, а вот как кавалерийский офицер равных тебе нет. С традиционной армией, к которой ты привык, ты сможешь действовать с максимальной эффективностью. А против замок я тебе оставлю один батальон инженерного полка и десяток требуше и еще часть «скорпионов». Только не говори, что ты не хочешь стать графом.
—Ваша светлость…
—Прекратить сейчас официальничать! Мы одни.
—Вольдемар, ты не понимаешь. Я сейчас вассал короля и не могу стать твоим графом. Для начала нужно чтобы король согласился.
—Думаешь, я не знаю правила? Я тебя на это графство не сейчас наметил – уже давно обдумывал. Вот, кстати, приказ о твоем назначении – еще перед выходом из замка написал. Честно говоря, думал после захвата замка тебя этим огорошить, но ситуация изменилась, а потому присягу принесешь уже сегодня. А вот письмо короля – ответ на мою просьбу. Он освобождает тебя от твоей клятвы и разрешает принести присягу мне. Итак, твое решение?
—Это… это неожиданно…
—Конрон, времени мало, давай не будешь разыгрывать невинную девушку? Да или нет?
—Да куда ж я денусь… Тем более целое графство предлагают.
