девятилетнюю девочку на огромном вороном коне. Володя даже замер от неожиданности, моргнул, пытаясь прогнать видение – не помогло. Вот двое солдат осторожно подвели коня за уздцы, торжествующая Аливия гордо смотри с высоты, ее взгляд упирается в руку на перевязи и девочка моментально обо всем забывает. На секунду замирает, а потом хоть и неловко, но быстро сползает с седла и бросается вперед, солдаты только рты раскрыли и растерянно замерли, не понимая, что им теперь делать.
—Володя-я-я-я-я!!!
Князь, не очень хорошо владея раненной рукой, соскочил с коня и тоже шагнул вперед, когда Аливия повисла у него на шее, хотя и стараясь не задеть раненую руку. Получилось не очень ловко и девочка просто прижалась к Володя.
—Ленка…
—Ты дурак!!! Дурак!!! Ты знаешь как я переживала?!!! Ты… не смей больше так делать…
Что и как Аливия не объясняла, да и вряд ли смогла бы, даже если б захотела. Девочка осторожно коснулась повязки и с трудом сдержала слезы.
—Да ты что? — Володя осторожно обнял её. — Все в порядке, чего ты так переживаешь?
—Извини, — всхлипнула она. — Совсем все из головы вылетело… мы тут это… встречу готовили, а я… — Аливия совсем смутилась и спрятала голову в володиной накидке. Рядом раздался веселый смех, который тут же оборвался.
—Да уж, милорд, встречу мы подготовили, — но тут же Филлип посерьезнел. — Я должен был быть с вами.
Володя покачал головой.
—Ты делал намного более важную работу. Все наши победы благодаря тебе. Благодаря тому, что ты вовремя обеспечивал снабжение, вовремя присылал подкрепление и готовил новичков. Филлип, мы поговорим еще с тобой на эту тему… потом…
Обстановка и в самом деле не очень располагала к таким беседам. Торжественная встреча хоть и скомканная выходкой Аливии все равно получилась торжественной. Вдоль дороги стояли люди, радостно махая проходящим мимо солдатам. Князь хмыкнул, не сомневаясь, что победи Игранд, ему бы махали с не меньшим энтузиазмом – для этих людей совершенно неважно имя герцога, им нужен мир и стабильность.
Володя огляделся. Что ж, заставить этих людей запомнить его имя, уважать именно его, а не титул… интересная задачка.
Сначала покончить с неприятными обязанностями… сразу после возвращения в замок Володя отправился в комнаты, где под охраной находились герцог и его семья. В первой же комнате князь встретил бывшего герцога. Заметив Володю, он поднялся, шагнул вперед и замер. Было видно, что он уже знал о сыне. Князь остановился напротив, встретился с ним взглядом – несколько секунд продолжалась эта игра в гляделки и первым не выдержал Ульмар.
—Спасибо… милорд…
—Я привез тело… вы можете попрощаться с ним. И можно будет похоронить его в вашем родовом склепе.
Ульмар открыл рот… закрыл… слов не хватило и он только кивнул.
—Еще раз спасибо.
—Какой же ты дурак, герцог, — вздохнул Володя.
В прошлые раз Ульмар обязательно вскинулся бы, но сейчас еще ниже опустил голову. Видно за время, проведенное под надзором он о многом успел подумать.
—Я прошу вас, милорд… позаботьтесь о моей семье.
—Сделаю что смогу, но не ждите чудо… Вы понимаете о чем я?
—Да, мой младший не доставит вам неприятностей… обещаю.
—С моей стороны им тоже ничего не грозит.
—И это говорит человек, устроившей иртинскую бойню?! — в дверях стояла Аника, сердито сверкая глазами. Ее мать пыталась затащить дочь обратно в комнату, но та успешно отбивалась.
Володя на мгновение закаменел, потом прикрыл глаза и только убедившись, что спокоен, повернулся.
—Различные глупости типа мятежей порой заканчиваются весьма кроваво и кровь часто льется тех, кто к нему никакого отношения не имел. На вашем месте, леди, я бы задумался над этим. — Володя кивнул, умудрившись сделать это всем сразу и никому конкретно, и покинул комнату, едва не натолкнувшись на графа Танзани, подпирающего косяк.
Ульмар с явным облегчением вздохнул, гневно посмотрел на дочь, но в присутствие постороннего делать выговор не решился. Вместо этого обратился к графу:
—Пришли убедиться, что королевский пленник на месте?
—Скорее любопытствовал, что собирается делать князь. Очень интересный молодой человек, не находите? —Пока растерянный пленник подбирал слова, граф обернулся к Аники с матерью. — До леди дошли слухи о том инциденте, вижу? А вы умеете ударить в самое больное место. Однако советую подумать вот еще над чем: почему, по вашему, князь мог приказать уничтожить тех женщин и детей, которые ему никак не угрожали и даже теоретически не могли угрожать в будущем и нянчится с вами, если вы даже сейчас создаете ему кучу проблем, которых только станет больше со временем.
—Вы считаете, он не виноват в том, в чем его обвиняют? — Уверенность девочки поколебалась, она вспоминала с какой яростью эта странная приемная сестра нового герцога спорила со всеми ними, доказывая, что ее Володя… ее брат не смог бы так поступить. Ее брат потом частенько любил поддразнивать ее этим, пока она его не побила. Корт жутко тогда обиделся. Еще бы, получил тумаков от какой-то девчонки. Но дразнить больше не рисковал.
—Я ничего не считаю – я там был и все видел. И я вижу, что вы сами не верите этим слухам. Потому примите совет – не надо князя бить этим. Он очень тяжело переживал те события. Впрочем как хотите, но однажды, вы пожалеете, если не прислушаетесь к совету.
Похороны Игранда прошли на следующий день. Особой торжественности не было и присутствовали только члены семьи и кое-кто из старых слуг. Володя решил, что ему не стоит там появляться и потому почти весь день просидел в кабинете, подписывая скопившиеся бумаги и готовя приказы, о которых размышлял во время похода. Аливия крутилась тут же, делясь впечатлениями о замке и своей жизни в нем.
До следующего утра герцог оставался вместе с женой и детьми. После завтрака к ним явился Танзани с солдатами и Володя. Ульмар поднялся.
—Пора?
Володя кивнул, стараясь не смотреть на жену и детей бывшего герцога, старающихся сдерживать слезы.
—Можно еще немного побыть с ними?
Князь посмотрел на часы.
—Только немного.
Танзани нахмурился, но спорить не стал. Махнул гвардейцам и те первыми вышли из комнаты.
—Вы слишком добры и снисходительны, князь, — неодобрительно заметил он.
—Граф, это их последний день… зачем быть жестоким?
Тот только плечами пожал.
—И сколько это немного, по-вашему?
Володя снова посмотрел на часы.
—Минут десять дать можно. — Он показал на часах, сколько это – десять минут.
—Интересных механизм. Не помню, чтобы мне попадался такое. На вашей родине удивительные мастера – они умеют делать многое, что не умеют у нас.
—Это многое – не всегда хорошее.
В комнате Ульмар поочередно подошел к каждому – к жене, дочери, потом к сыну… тот прижался к отцу и даже всхлипнул.
—Ну-ну, ты теперь единственный мужчина, не надо плакать.
—Да, папа. Я отомщу, — прошептал он. — Когда подрасту, обязательно ото…
От сильнейшей затрещины Корт отлетел к дивану и там замер, держась рукой за щеку и непонимающе глядя на отца.
—Не смей даже думать об этом!!! — гнев Ульмара был страшен. — Никогда! Слышишь, никогда не повторяй моей ошибки! Ты принесешь клятву верности новому герцогу и будешь служить ему верой и правдой! И я разве зря говорил, что ты теперь единственный мужчина в семье остаешься? На тебе мать и сестра! Если о себе не думаешь, подумай, что будет с ними после твоей выходки! Я сделал ошибку – не повторяй её!
—Папа… — Корт осторожно поднялся.
—Так нам что, этого герцога еще и благодарить? — вспыхнула Аника.
—И поблагодаришь! — отрезал отец. — У него нет никаких причин нянчиться с вами, но вы все живы благодаря ему… Молчи, Аника, знаю какую глупость сейчас скажешь, но прошу, живи. Живи ради меня. Я знаю, что вам будет тяжело… семья мятежника и предателя… Вам не раз об этом вспомнят… но я очень прошу…
Ульмар медленно встал… отвернулся… мазнул ладонью по глазам…
—Прощайте…
—Отец…
—Ульмар…
Бывший герцог решительно вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
—Я готов, граф.
—Прошу, Ульмар Тиндон, — Танзани посторонился, пропуская того вперед. Двое гвардейцев немедленно встали по бокам, а еще двое вперед. Граф замыкал шествие.
Володя поднялся в надворную башню и оттуда долго смотрел за отъезжающими королевскими гвардейцами во главе с графом Танзани. Они не прощались… граф просто сообщил об отъезде, а Володя кивнул. Только когда Танзани шел к своему коню, заметил на прощание:
—С вами было интересно, милорд. Надеюсь мы продолжим знакомство и дальше.
—Я тоже надеюсь, граф… Спасибо за помощь.
—Мы делали одно дело для короля. Полагаю, не в последний раз, — он испытывающее поглядел на Володю, кивнул и одним махом взлетел в седло, словно и не было на нем никаких доспехов. Не оборачиваясь, слегка тронул поводья и направился к воротам, а князь поднялся на башню…
Может со стороны кажется, что закончилась самая сложная часть, размышлял он, глядя на удаляющихся гвардейцев… со стороны. Но план военной кампании Володя представлял изначально – тут было все просто и ясно, даже дублирующие ходы и подстраховочные хорошо просчитывались. Нет, война не вызывала у него тревог – гораздо больше Володю тревожил мир. Сколько уже было такого в истории, когда выигрывая войну – правители проигрывали мир. Здесь требовались совершенно другие умения и другие качества. Приказов, что бы управлять людьми здесь недостаточно. Большая ошибка пытаться управлять в гражданской жизни как в армии. В свое время на этом сгорел Наполеон… да и не только.
Собственно для Володи самая сложная и ответственная работа начиналась именно сейчас: надо разобраться с остатками сопротивления – хоть и немного, но оно есть, с бандитизмом на дорогах, с голодом в городах и деревнях из-за бесконечных реквизиций продовольствия… да только перечислений всех проблем займет большое количество времени.
