В дороге Володя мало разглядывал окрестности, хотя они и проезжали по очень живописным местам. Наверное через несколько столетий тут могут быть замечательные туристические места. Вот дорога, едет автобус и экскурсовод:
—А сейчас мы едем по той самой дороге, по которой князь Вольдемар Старинов ехал в столицу, чтобы бросить вызов мятежному герцогу, который поставил королевство на грань краха.
Тьфу… Глупость разная в голову лезет. Но ухмылку мальчику скрыть не получилось.
—Родердон! — возвестил тир Турн, который командовал охраной, показывая на показавшийся с холма город.
Володя осадил коня и привстал в стременах, разглядывая столицу Локхера. Не Москва, конечно. Но, вполне возможно, у этого города еще все впереди: разрастется, появятся вокруг дороги, мосты, протянутся линии электропередач и железнодорожные пути… Сейчас же это был типичный раннесредневековый город: стены, ворота, кучи мусора у стен, пыль и грязь. По дороге ехали поскрипывая крестьянские телеги или шли простые путники по каким-то своим делам.
—Турн, отправь кого-нибудь к герцогу Алазорскому с сообщением, что мы прибыли.
—Может сначала устроимся где-нибудь, милорд? Потом ведь снова придется посылать гонца, чтобы сообщил, где мы остановились.
«Мда. Уж сколько здесь нахожусь, но все еще забываю, что ни телефонов, ни других средств связи кроме гонцов тут нет».
—Хорошо. На ваше усмотрение, тир. Вы знаете в столице приличное место, где можно остановиться?
—Полагаю, что снимать дом смысла нет. Судя по всему, его светлость пригласит вас к себе.
—Целиком и полностью полагаюсь на вас.
Турн кивнул и пришпорил коня, приглашая следовать за ним. Вся кавалькада сорвалась с холма и понеслась к воротам, мало обращая внимания на поспешно сторонящихся людей. Володя поморщился, потом пришпорил коня, нагнал Турна и чуть притормозил, заставив и того сбавить ход.
—Мы никуда не торопимся.
Турн спорить не стал и кивнул, но на разных прохожих он по-прежнему обращал не очень большое внимания. Кто не спрятался, я не виноват. Володя растерялся, совершенно не представляя как реагировать на это. Все его воспитание в прошлой жизни протестовало против такого способа езды, но с другой стороны он прекрасно понимал, что если сейчас начнет проявлять заботу обо всех этих людях, то его просто не поймут, а то и обвинят в самозванстве. Нет, последнее, конечно, вряд ли, но жизнь здесь ему это осложнит. Все что он мог, это попросить ехать еще медленнее.
—Хочу получше рассмотреть город, — пояснил Володя.
Турн согласно кивнул.
—Вы правы, милорд, тут есть на что посмотреть.
Да уж, посмотреть было на что… Едва они въехали в ворота, как едва не провалились в яму, за каким-то чертом вырытую как раз напротив ворот. Турн разразился бранью в адрес идиотов, которые сделали это. Крестьяне, которые вынуждены были огибать ее, согласно закивали, полностью подтверждая мнение благородного по поводу умственных способностей неизвестных землекопов. Володя попытался понять зачем она тут могла понадобиться, но так и не смог ничего придумать. До подземных коммуникаций тут было еще далеко и что могли выкапывать напротив ворот непонятно.
Ну и дальше все как обычно: грязь на улицах, узкие проезды, нависающие дома и постоянное опасение, что кто-то что-то выльет на голову. Судя по тому, как все сопровождающие поспешно натянули на головы капюшоны накидок они опасались того же самого. Володя торопливо последовал их примеру. Это читать хорошо про то, что широкополые шляпы в Европе появились как раз с целью защиты от разных неожиданностей, выливающихся из окон, но оказавшись на месте такого прохожего в средневековом городе остро жалеешь, что таких шляп здесь еще не придумали. Понятно и откуда появилось это галантное снимание шляп перед дамой и помахивание ими где-то далеко за спиной – шляпу просто старались убрать подальше от чувствительного носика прелестной особы.
Володя закопался в карман своего плаща и достал вату, немного отщипнул и вставил в каждую ноздрю. Стало легче. Тут вонище было почище, чем в Тортоне – там хоть море рядом, ветер откуда уносил все неприятные запахи.. Да и улицы пошире – все-таки там караваны идут в порт и обратно.
Наконец миновали основные жилые кварталы и можно было вздохнуть с облегчением – королевский дворец от остальной части города отделяла широкая пустая площадь, на которой сейчас шла бойкая торговля. В случае осады, как понял мальчик, все эти палатки и лотки убирались и перед королевским замком образовывалось пустое место. Сам замок не очень впечатлял ни по величине стен, ни по строениям, которые были видны отсюда. Так, что-то типа среднего размера крепости.
Турн повернул направо и некоторое время отряд ехал по границе площади, на которой шла торговля. Вот он снова свернул и теперь они стали удаляться от королевского замка, но отъехали они недалеко и вскоре остановились у основательного вида дома. Выскочивший из него хозяин, торопливо кланяясь, приглашающее замахал руками.
—Здесь и остановимся, — Турн соскочил с коня, подошел к одному из солдат и что-то ему сказал. Солдат кивнул, сорвался с места и умчался в сторону королевского замка. — А герцога сейчас предупредят.
—А он точно в замке?
—Его гонец сказал, что он там будет ждать… ну когда мы посылала сообщение что выехали.
Володя кивнул, передал поводья подбежавшему слуге и прошел внутрь. Оглядел зал. Шумная толпа, ввалившаяся в обеденный зал, привлекла общее внимание, некоторые стали торопливо продвигаться к выходу, но большинство вернулись к своим занятиям. Вся их шумная компания заняла отдельный стол, к которому тотчас подскочил сам хозяин заведения, наметанным глазом каким-то образом догадавшись, что пожаловали высокие гости.
Сам мальчик заказал не очень много, так, только подкрепиться с дороги, а вот остальные сдерживаться не стали и вскоре стол уже ломился от всяких яств. Тут и вино и жареная свинина и овощи. В общем все, что душе угодно.
Пир был в самом разгаре, когда появился гонец от герцога с приглашением явиться в королевский замок. Турн с сожалением оглядел накрытый стол, но Володя махнул рукой, чтобы все продолжали. Гонца тоже усадили вместе со всеми.
—Но герцог… — попытался возразить он.
Слушать его не стали.
—Через полчаса выезжаем, — сообщил Володя Турну. Тот согласно кивнул, клятвенно заверив, что все будут готовы в срок. — Тогда я выйду ненадолго, слишком уж тут душно.
Далеко уходить Володя не стал, просто отошел в сторонку, запрыгнул на поленницу дров и устроился там поудобнее, запахнувшись в накидку от ветра.
—Эй! Ты чего туда забрался? Вот ща хозяин увидит, что без дела слоняешься, всыплет на орехи!
Володя едва не подпрыгнул, когда снизу поленницы раздался чей-то голос. Очухавшись, он глянул вниз, на какое-то лохматое чудо лет двенадцати в каких-то обносках.
—Ну чего уставился?! — снова закричало это чудо. — Ты новенький что ли? Я чегой-то не видал тебя тут раньше.
—Новенький, — согласился Володя, усмехнувшись. Это в Тортоне к его накидке привыкли и узнавали князя везде, а тут еще нет. Вот и приняли непонятно за кого. Ну понятно, знатный человек в таком ходить точно не будет, а мечи Володя с пояса снял и положил рядом с собой и снизу их не видно.
—Ну так чего расселся? Айда помогай! На кухне дрова нужны.
Володя на мгновение задумался, потом подхватил мечи и соскочил, прицепил их к поясу и под ошарашенным взглядам пацана нагрузился дровами.
—Ну? Куда нести, показывай.
Мальчишка как сомнамбула тоже взял дрова и на негнущихся ногах двинулся в сторону кухни. Володя даже пожалел по поводу своей шутки, так что он постарался как можно скорее свалить свою часть поленьев и вернулся назад. Мальчишка немного отстал, но подгоняемый пинками повара вынужден был ускориться, так что к поленнице он подошел одновременно с Володей как раз к тому моменту, как из гостиницы показались солдаты.
—Ваша светлость! — Гонец от герцога бросился вперед. — Ваша светлость, его милость герцог Алазорский просил вас прибыть как можно скорее! Его величество тоже в нетерпении!
—Ну герцог же не знает когда именно вы меня отыскали, а людям поесть надо с дороги.
—Совсем покоя нам не давал, — тихонько пробурчал Турн.
—Ну поехали, раз так нас ждут.
Позади остался замерший мальчишка с выпученными глазами.
—Ты чего, — толкнул его подошедший приятель.
—Слышь, я щас благородного видел… Герцог, не меньше! К королю ехал!
—Ну и чо? Тут их много ходит. Падумаешь.
—Он мне помог дрова на кухню отнести.
—Ну ты ваще… Ври-ври да не заговаривайся!
—Ну хочешь землю съем?
—Да ну тебя, айду лучше дрова нести, а то опять от дядьки Фрола влетит. Надо ж, придумал такое… герцог дрова ему помогал таскать…
Герцогского гонца, похоже, в замке знали хорошо, поскольку едва он подскакал к воротам, как стража моментально их распахнула, даже не поинтересовавшись кто едет с ним. Соскочив с коня, он дождался когда слуга заберет коня у князя и пригласил его за собой, уверив, что о солдатах позаботятся как положено. Турн по чину последовал за ними – в этой поездке он считался порученцем и теперь должен был сопровождать Володю на всех официальных приемах.
Гонец проводил их до дверей в зал и исчез. Двое стражников, раскрыли створки.
—Его светлость князь Вольдемар Старинов! — зычно возвестил один из них. Кажется, тут все уже было подготовлено для встречи и теперь исполнялся отрепетированный ритуал. Володя чуть поморщился – ему сценарий почитать не дали и, как он подозревал, все это очередная проверка… на вшивость что ли… неизвестно, как тут говорят.
Володя развязал завязки у накидки и распахнул ее, чтобы все видели доспехи с рельефным гербом в виде щита и меча, вздернул голову и твердым шагом вошел в зал. Артон сидел на троне, подперев рукой подбородок и с отчетливым интересом смотрел на вошедшего. Рядом с ним на кресле пониже сидела высокая женщина лет тридцати пяти-сорока, но выглядела она какой-то отстраненной, словно её мало заботило происходящее здесь. Стоявший рядом с ней герцог Алазорский наклонился к ней и стал что-то объяснять, поглядывая при этом на Володю. В глазах женщины разгорелся огонек интереса. Справа от трона стояло еще несколько вельмож, которых Володя не знал и потому узнать не мог, а вот Эндона узнал. Как всегда напыщенный в роскошных одеяниях и глядит на вошедшего князя не очень дружелюбно.
Володя изобразил что-то типа стойки смирно, потом чеканя шаг подошел на несколько шагов к трону и поклонился, но не встал на колено, как положено вассалу при официальном представлении – он еще не вассал. Артон вежливо кивнул, а Володя выпрямился и замер.
—Мы рады снова встретиться с вами, князь, — неторопливо заговорил король. — И Мы благодарны вам за ту помощь, которую вы оказали Нам при предыдущей встречи.
Похоже правда о встречи достояние избранных, для остальных придумали какую-то сказку.
—Не стоит благодарностей, Ваше Величество. Помощь попавшим в беду – долг каждого дворянина.
—Очень ценное качество, тем более когда в минуты трудности очень многие об этом долге забывают и предают Нас, как, например, герцог Торендский.
До чего же скучны эти официальные церемонии. Пока Артон толкал речь по поводу преданности и предательства Володя искоса оглядывался, оценивая обстановку. В общем, ничего
