обнаружившую японские корабли. Сомнительная честь первого выстрела в разных источниках приписывается разным японским летчикам, но сам факт неизменен – именно здесь началась война!
В своем стремительном рывке к южным морям японские генералы и адмиралы решились бросить перчатку сразу двум могучим противникам – Соединенным Штатам и Британской империи, а попутно и всякой мелочи, путавшейся под ногами – голландцам, таиландцам, китайцам… Согласно планам императорских стратегов предполагалось практически одновременно нанести серию ударов в разных направлениях. Одним из них была Юго-Восточная Азия – Малайя, Таиланд, Сингапур, Бирма и Голландская Ост-Индия, где ждали захватчиков нефть и олово, рис и каучук, важные военные базы и контроль над сухопутными путями…
Основная ответственность за операции на этом направлении была возложена на командование японской армии. Японцы знали, что по численности британские войска в Малайе не только не уступали, но даже превосходили 25-ю армию генерала Ямаситы, которая должна была 'положить к ногам императора' Малайю и Сингапур. Японцы могли рассчитывать только на те козыри, которыми располагал английский маршал Брук-Попхэм, командовавший британскими вооруженными силами на Дальнем Востоке: отличную выучку войск, специальную подготовку к войне в джунглях, танковые подразделения и, не в последнюю очередь, господство в воздухе.
Для боевых действий в Малайе и приграничных районах Французского Индокитая, занятого японцами ранее по соглашению с правительством Виши, была сосредоточена 3-я авиадивизия (обычно так буквально переводится японский термин 'хикошидан', хотя по нашим меркам это целый корпус или даже воздушная армия) генерала – лейтенанта Сугавары, имевшая примерно 350 самолетов: бомбардировщики Ки.21 и Ки.48, штурмовики Ки.51, разведчики Ки.15, Ки.30, Ки.46, истребители Ки.27. Два попка, 59-й и 64-й, были вооружены новейшими японскими истребителями Ки.43 с убирающимся шасси, хотя и не были еще укомплектованы ими полностью – этих самолетов было получено всего 40. Против Сингапура и располагавшихся там кораблей 'флота его величества' должна была действовать также 22-я авиафлотилия морской авиации, насчитывавшая в общей сложности 133 самолета. Ею командовал контрадмирал Мацунага. Его ударной силой были два отряда (каждый примерно равный нашему авиаполку), вооруженных двухмоторными бомбардировщиками-торпедоносцами. Отряды 'Гензан' и 'Михоро' имели на вооружении машины типа G3M2. Кроме того, контрадмирал располагал 36 истребителями А6М2 ('Зеро') и шестью одномоторными разведчиками С5М2. При необходимости можно было задействовать и 21-ю авиафлотилию (120 новейших бомбардировщиков G4M1 и 24 летающих лодки Н6К). Крупные боевые корабли в охранении конвоев с войсками также несли на палубах гидросамолеты.
Англичане могли противопоставить этой армаде всего 362 самолета, разбросанных по всем авиабазам Дальнего Востока. Только 233 из них были боеспособны. Непосредственно в Малайе имелось 265 машин, из которых в ход можно было пустить всего 158. Три бомбардировочные эскадрильи были вооружены двухмоторными 'Бленхейм I', которые уже использовались в Европе; одна ночная истребительная была укомплектована 'Блейнхеймами IF' – теми же машинами, но с небольшими переделками. Две австралийские разведывательные эскадрильи имели самолеты 'Хадсон' – переделанные в разведчики-бомбардировщики американские пассажирские самолеты
Локхид 14. Еще две эскадрильи летали на бомбардировщиках-торпедоносцах 'Уайлдбист' – огромных тихоходных бипланах, которые, кроме как на Дальнем Востоке, к тому времени уже нигде не встречались. Истребительная авиация была представлена четырьмя эскадрильями самолетов Брюстер 'Буффало', который являлся сухопутным вариантом американского палубного F2A. В придачу ко всему этому военно- морская база в Сингапуре имела три 'Каталины' для разведки над морем. Война гремела далеко от Малайи и вся современная техника шла на фронт. В глубоком тылу оставалось только то, что не годилось для передовой. Даже когда и здесь сгустились тучи войны, для усиления нашлись только наспех обученные, вооруженные второразрядной американской техникой эскадрильи доминионов. 'Буффало' страдали в тропиках перегревом маслорадиаторов и головок цилиндров, от высокой влажности ржавело оружие и выходило из строя электрооборудование. Из-за всего этого значительная часть совсем новых машин (они поступили только в феврале 1941 г.) постоянно находились в ремонте.
Японцы располагали не только значительным количественным, но и в первую очередь качественным превосходством над английской авиацией по уровню материальной части и подготовке личного состава.
Японские стратеги тщательно спланировали операцию. В этом большим подспорьем, кроме данных агентурной разведки, были для них снимки, сделанные дальними скоростными разведчиками Ки.46, которые перед войной сфотографировали всю систему английской обороны. Англичане, тоже не очень озабоченные проблемами международного права, также совершали разведывательные полеты над японскими базами в Индокитае, но из-за отсутствия машин с большим радиусом действия не могли 'дотянуться' до главной японской военно-морской базы в заливе Камрань.
По мнению англичан, японской высадки следовало ожидать на пляжах Кота-Бару на восточном побережье. Там заранее были подготовлены укрепленные позиции, хотя и весьма 'хилые'. На восточном побережье располагалось большинство из 26 английских аэродромов, там работали две радиолокационные станции и строилось еще пять. В Японии же решили нанести основной удар с тыла – с территории Таиланда.
Действия японцев не могли не быть незамеченными английской разведкой, но четко осознавая недостаточность собственных сил и неуверенность в поддержке американцев, английское командование не решилось на упреждающий удар. Начиная с 14.00 6 декабря в Сингапур, где располагался штаб маршала Брук-Попхема, начали поступать сообщения об обнаружении в море групп японских кораблей.
Однако точные намерения японцев были не ясны. Брук ограничился организацией круглосуточной авиаразведки и концентрацией основных сил авиации нз севере полуострова. Туда стянули наиболее боеспособные эскадрильи: 34-ю, 62-ю, 27-ю (все – 'Бленхейм') и 21-ю ('Буффало'). На 'Уайлддбисты' подвесили торпеды.
Надо сказать, что обнаружение англичанами конвоев японских кораблей не сулило японцам ничего хорошего. В Сингапуре стоял новейший английский линкор 'Принс оф Уэллс', намного превосходивший по своей мощи любой из японских боевых кораблей из отрядов прикрытия конвоев. Значительный ущерб мог принести и удар английской авиации по судам, набитым десантом.
Поэтому японцы придавали огромное значение достижению внезапности. Истребителям прикрытия был отдан приказ уничтожать любой самолет, обнаруживший конвой. Так погибла 'Каталина' из 205-й эскадрильи, о которой мы упомянули в начале статьи. И японцам повезло: ночь, туман и облака прикрыли корабли от глаз английских летчиков и дали возможность сосредоточиться на исходных рубежах.
В полночь 8 декабря части 18-й японской дивизии под грохот корабельных орудий начали высадки у
