ними, выпустил на волю их чувства. Они целовались пылко, неистово, как тогда, на скамейке в парке. Ричард ни о чем не думал, ничего не боялся. Отдаваясь своей страсти, он ощущал себя человеком, бесконечно долго плывшим по бурному океану и наконец увидевшим спасительный берег.
Его берегом была Эвелин. Теперь он в этом ничуть не сомневался. Уверенность в том, что они больше никогда не расстанутся, росла в нем с каждой секундой, придавая сил, даря надежду, окрыляя…
Эвелин отстранилась первая — тяжело дыша, светясь от счастья.
Ричарду пришло вдруг в голову, что надо поскорее объясниться, дать понять, насколько серьезны его намерения.
— Эви, милая… может, это покажется тебе странным, но я чувствую, что жить без тебя больше просто не в состоянии. — Он все еще прерывисто дышал и смотрел в сторону, безумно волнуясь. — Не знаю, что отдал бы за возможность стать твоим постоянным другом, спутником, твоей опорой и защитой…
Произнося эти слова, он невольно вспоминал свой последний разговор с Амандой, когда чуть не сделал ей предложение, и ненавидел себя за это. Мысли о ней порождали глупый страх перед новым отказом и мешали задать Эвелин главный вопрос.
Выражения ее лица он не видел, но чувствовал, что она сильно напряжена, и мечтал как можно скорее оставить этот разговор позади.
— Эви, мне бы очень хотелось… Ты согласна… стать моей женой?
Когда последнее слово слетело с его губ, Ричард вдруг подумал, что слишком поторопился, что допустил чудовищную ошибку, которую теперь не исправить. Эвелин почти не знала его и вполне могла принять за человека, недостойного ее внимания.
Сначала он качал права и осыпал ее оскорблениями, потом согласился сыграть роль ее жениха, потом переспал с ней и сбежал. А сейчас вдруг опять явился и делает предложение!
Ричард покраснел и поспешно произнес, спеша хоть что-то исправить:
— Можешь не отвечать сразу, милая. Думай над моим предложением сколь угодно долго, все взвесь, проанализируй. Я готов ждать месяц, полгода, год… — Он рассмеялся. — Наверное, ты жутко удивилась. Еще бы! Я бы тоже удивился. Хорош жених: как последний трус сбежал, когда отношения только-только начали завязываться, две недели черт знает где болтался и вдруг надумал предложить руку и сердце! М- да…
— Я согласна, — с уже хорошо знакомой Ричарду решимостью ответила Эвелин.
Ричард, собравшийся было снова над собой посмеяться, моргнул и, медленно повернув голову, посмотрел в сияющие чистым теплым светом глаза Эвелин.
— Что ты сказала?.. Я не ослышался?
Она улыбнулась, потрепала его по волосам и произнесла с нежностью:
— Какой же ты смешной.
— Ответь мне, — попросил Ричард, буквально впиваясь взглядом в ее глаза.
— Нет, ты не ослышался, — подтвердила Эвелин. — Я согласна стать твоей женой. Без всяких раздумий.
Ричард покачал головой, не веря, что ему выпало столь огромное счастье.
— Удивлен? — спросила она. — Я предупреждала тебя, что могу быть несерьезной и ветреной… но сейчас я абсолютно уверена в своих словах.
— Ты… — горячо прошептал Ричард, проводя пальцем по ее пухлым губам. — Ты самая невероятная и прекрасная из всех знакомых мне женщин. Ты чудо, лучик света, бесконечная радость…
— Эй-эй! Поосторожнее! — Эвелин погрозила ему пальцем. — Советую не захваливать меня, а то я не то что превращусь в себя прежнюю, а вообще испорчусь.
— Не испортишься. — Ричард уверенным жестом обнял ее за талию и привлек к себе. — Я верю в тебя, Малыш. Ты меня не подведешь.
— И я в тебя верю, — ответила Эвелин. — С тобой мне будет не страшно.
— Ты серьезно?
— Вполне. После вечеринки у Стивена я не могу в тебе сомневаться. Ты умеешь правильно реагировать на неожиданности и выкручиваться из затруднительных ситуаций. Это очень ценное качество.
— Спасибо. — Ричард довольно улыбнулся. — Кстати, о вечеринке. Насколько я помню, ты сказала, что я пришелся твоим родителям по вкусу?
— Правильно. — Эвелин внезапно нахмурилась. — Когда явился к Стивену, что ты ему сказал? Как объяснил, почему у тебя нет номера моего телефона? Выложил все, как есть?
Ричард поднял указательный палец.
— Нет, только отдельные моменты.
— Какие именно? — Лицо Эвелин сделалось умильно-сосредоточенным.
Ричард коснулся кончика ее носа пальцем.
— Признался, что мы знакомы совсем недавно. Впрочем, об этом твой дядя и без того догадался бы, после того как ты назвала ему мою фамилию.
— Ах да! Конечно! — Эвелин наморщила нос, о чем-то думая. — И все? Больше ты ничего ему не рассказал? Не упомянул, что мы все подстроили?
Ричард покачал головой.
— Тогда беспокоиться не о чем. — Эвелин вздохнула с облегчением и доверчиво прижалась к груди Ричарда. А у того внутри словно заиграла дивная музыка. — В том, что мы знакомы недолго, нет ничего особенного. Этим мою родню не удивишь.
— Эви, Эви, Эви… Девочка моя, крошка… — Ричард принялся покрывать ее макушку поцелуями. — Я безумно счастлив, просто на седьмом небе. Мы заживем, как Артур с его Мейси, и у нас появится не один ребенок, а несколько…
— Как Артур? — спросила Эвелин, не поднимая головы.
— У него чудесная семья: любимая жена и дочка, — пояснил Ричард с готовностью. — Неужели он тебе не рассказывал?
— Нет. — Эвелин задумалась. — А с Абби, по-моему, чем-то подобным делился… Да-да! Точно!
Ричард вспомнил Абигейл и ощутил, что, хоть и мало с ней знаком, но готов стать ее добрым другом.
— Как у нее дела? — спросил он. Эвелин этот вопрос обрадовал. Она сильнее прижалась к груди Ричарда виском.
— Отлично. Моя Абби никогда не унывает. Кстати, буквально перед твоим приходом мы разговаривали по телефону.
Она помолчала, очевидно желая добавить что-то еще и не решаясь.
Ричард ласково провел по ее голове рукой, приободряя.
— Абби сказала, что очень обрадуется, если узнает, что у нас с тобой роман, — произнесла Эвелин несколько робко. — Даже странно. Она ведь не сторонница длительных отношений.
— Может, просто потому, что еще не готова к ним? — предположил Ричард.
Эвелин кивнула.
— Скорее всего. Мы с Абби подружились, как только поступили в университет. Она мне все равно что сестра, несмотря на цвет кожи.
— Разве цвет кожи имеет значение для дружбы? — спросил Ричард.
Эвелин подняла голову и посмотрела на него с благодарностью.
— Нет, значение имеет совсем другое: преданность, искренность и готовность прийти на помощь, — произнесла она, улыбаясь.
— Умница ты моя. — Ричард потрепал ее по щеке, покрытой легким румянцем. — Мыслишь совершенно правильно. — Он долго на нее смотрел, думая о том, что с сегодняшнего дня его жизнь навек осветится солнечным сиянием, и боясь в это поверить. Наконец спросил тихо: — Ты действительно готова выйти за меня замуж?
Эвелин заулыбалась.
— А ты что, уже передумал?
