Хорошо, что Сара жила одна, а то бы ее домочадцев, услышавших изданный ею торжествующий вопль, точно хватил удар. Сердце ее забилось чаще и громче, но теперь — трепетно, ликующе. Буквы на экране, очертания предметов в комнате задвигались перед глазами, будто напившись хмельного вина, закачались в разные стороны. Ею овладело ощущение полного, глупого, беспечного счастья, какое во взрослом возрасте испытываешь лишь в из ряда вон выходящих случаях.
Зазвонил телефон. Сара сняла и поднесла трубку к растянутым в блаженной улыбке губам.
— Да?
— Сара, привет! Ну, как прошло твое вчерашнее свидание? Все в порядке?
Сара, все еще пребывая в эйфории, слышала и не слышала слова сестры.
— В порядке? — повторила она единственную засевшую в мозгу фразу Патриции.
— Сара! Что с тобой? — испуганно спросила сестра.
Сара взглянула на экран, на котором все еще «висело» открытое письмо Николаса, и ее горло сдавило, а душу наполнило такое ощущение, какое испытывает человек, потрясенный прекрасной мелодией или гениально написанной картиной. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Сглотнув ком, застрявший в горле, она произнесла:
— Со мной все в порядке, Пат. Даже больше чем в порядке. Знаешь... мне кажется, я влюбилась...
— Влюбилась? — переспросила Патриция изумленно. — Ты шутишь?
— Ничуть, — пробормотала Сара, свободной рукой смахивая с ресниц навернувшиеся на глаза слезы.
— В того самого парня?
— Конечно. В кого же еще? — Сара засмеялась. — Думаешь, у меня уже появился кто-то третий?
— Кто тебя знает, — недоверчиво пробормотала Патриция. — Неужели прямо-таки и влюбилась?
Сара закрыла глаза, представила себе Николаса, и голова ее слегка закружилась.
— По крайней мере, мне так кажется. Только вообрази себе: он...
Она хотела сообщить сестре, что Николас оказался владельцем роскошного обувного центра, но подумала вдруг, что не стоит этого делать раньше времени. А еще, что, если бы он был простым инженером или даже каким-нибудь рабочим, она чувствовала бы себя ничуть не менее счастливой.
— Что ты собиралась сказать? — исполненным любопытства голосом спросила Патриция.
— Что он самый потрясающий парень в нашем городе, — совершенно искренне ответила Сара.
— Ну-ну! — шутливо проворчала Патриция. — А как же мой Эрни?
Сара опять засмеялась.
— Для тебя лучший Эрни, для меня — Николас.
Когда она произносила его имя, ее руки покрылись мурашками. Я точно влюбилась, мелькнуло у нее в мыслях. Или чокнулась.
— Николас... — протянула Патриция. — Довольно неплохое имя.
— Просто классное, — уточнила Сара. — Сегодня мы опять встречаемся. Правда, я еще не решила, когда именно.
— Неужели у вас все настолько серьезно? Вы что, уже жить друг без друга не можете? — поддразнила сестру Патриция.
— Не знаю, — мечтательно ответила Сара.
— Что ж, я очень за тебя рада. — Патриция помолчала, явно желая что-то добавить и не решаясь. — Кстати, ты у Эрни теперь в долгу... — пробормотала она тихо.
— В каком еще долгу? — Сара вспомнила, что не видела зятя вот уже месяца три.
— Только благодаря Эрни я не поехала вчера в «Эннесли-хаус», — призналась Патриция.
Саре представила, как в довершение всех ее вчерашних бед в кафе является ее заботливая сестричка, и неожиданно для нее и самой себя заливисто расхохоталась.
— Эй, не смейся надо мной! — прикрикнула на нее Патриция, старательно придавая голосу грозности. — Я ведь не ради развлечения собралась рвануть туда, а потому что переживала за тебя!
— Спасибо, Пат, — сквозь смех произнесла Сара. — Я ценю твое участие. И все же очень благодарна Эрни за то, что он спас меня от дополнительного позора.
— Дополнительного? Ты что, умудрилась как-то осрамиться перед своим Николасом? — полюбопытствовала Патриция.
— Еще как! — Сара вздохнула. — И все опять по той же причине. Из-за новых туфель и натертых ног. Подробности расскажу при встрече.
Сестра фыркнула.
— И когда же эта встреча состоится? В Рождество?
— Нет, Пат, — ответила Сара посерьезневшим тоном. — Гораздо раньше. Я постараюсь чаще выбираться и к вам, и к маме с папой. Обещаю.
— Придется поверить, — добродушно, без намека на иронию сказала Патриция. — Тогда до скорой встречи, сестренка. Надеюсь, что у вас с Николасом все получится.
— Спасибо, — выдохнула Сара, преисполненная благодарности.
Николас заехал за ней в семь. Именно на это время после долгих мучительных раздумий — ей хотелось увидеть его как можно раньше — она назначила встречу.
Он подошел к самому подъезду, провел ее под огромным темно-серым зонтом к машине и открыл дверцу. В черном однобортном костюме с жилеткой и в светлой рубашке в полоску Николас смотрелся неотразимо. Сара оделась ему под стать: в узкое платье цвета шампанского, великолепно подчеркивающее достоинства ее гибкой стройной фигуры, и в туфли, которые он подарил ей накануне.
Ужинать поехали в мексиканский ресторан, неожиданно выяснив, что оба не прочь изредка побаловать себя остреньким.
Сара боялась, что после вчерашнего злосчастья будет чувствовать себя в присутствии Николаса стесненно. Но разговор завязался между ними с легкостью, и они проболтали весь ужин.
— Мне хорошо с тобой, Сара, — бесхитростно признался Николас в тот момент, когда она совсем не ожидала услышать от него ничего подобного. — Ты любознательная, умная, сразу улавливаешь, что я хочу сказать... С тобой не соскучишься. — Он улыбнулся. — А еще ты наделена тонким чувством юмора... и редкой красотой.
Сара чуть не подавилась от такого количества приятных слов.
— Спасибо, — пробормотала она, потупив взгляд.
— Можно задать тебе нескромный вопрос? — спросил Николас, прищуриваясь.
Сара пожала плечами.
— Задать, конечно, можно. Но отвечу на него или нет, я не уверена.
По-видимому, Николаса ее ответ позабавил. Он долго рассматривал ее лицо, улыбаясь одними глазами, потом спросил:
— Почему ты, такая красивая, уверенная в себе и независимая, зашла на сайт знакомств? Неужели действительно из чистого любопытства?
В памяти Сары живо воскресла суббота, когда наглое поведение Гарольда довело ее до отчаяния. Она задумалась, не кривила ли душой, написав Николасу, что просто из интереса стала просматривать анкеты. И пришла к выводу, что если и кривила, то совсем немного.
— Цели найти себе жениха или супруга я не преследовала, — честно призналась она, слегка краснея. — Терпеть не могу эти исступленные поиски мужа и жажду с кем-нибудь познакомиться. Я придерживаюсь того мнения, что если человеку суждено полюбить кого-то, то он непременно с этим кем-то встретится. Но если быть предельно честной, в тот день к просмотру анкет на сайте меня, наверное, все же подтолкнуло некоторое обстоятельство...
Сара замолчала, размышляя, поведать ли о Гарольде Николасу. Тот тактично молчал, не пытаясь
