поклонился слушательнице и, осмелев, продолжал:
– Но осторожные ученые указывают, что даже на фотонных звездолетах человек не смог бы улететь настолько далеко, чтобы достичь центра Галактики, тем более - удалиться за ее пределы. Препятствие - в недостатке энергии. Кроме того, даже скорость в 300 тысяч километров в секунду (в масштабах космоса) являете' черепашьей. Эффект замедления времени в быстро движущемся корабле - небольшое утешение. Ведь подвиг, на который пойдут космолетчики, им захочется совершить прежде всего для людей своего поколения. Мы читали немало грустных фантастических историй про астронавтов, которым из дальних полетов приходилось возвращаться в чужие эпохи, во времена далекого будущего. Люди прилетят на Землю спустя тысячелетия, когда результаты их экспедиций никого не могут удивить и не дадут ничего нового. Стоит ли целую жизнь тратить на один полет, добровольно заточая себя в корабле? Значит скептически настроенные ученые правы? Человечеству надо отказаться от мечты о полетах к далеким звездам?
Паромов окинул взглядом аудиторию. Все сидели, задумавшись. Даже попугай притих на ветке, кося на рассказчика черным глазом. Один только Виктор Маркелович самодовольно усмехнулся и гордо вздернул голову.
– Но, может быть, дела не так плохи и выход будет найден? Ведь в бесконечной Вселенной возможности познания ее, надо полагать, тоже бесконечны. Уже давно некоторые фантасты поговаривали, что можно передвигаться в пространстве со скоростями, намного превосходящими световую. В последнее время эту мысль начали всерьез обсуждать и передовые ученые.
– Че-пуха, абсурд… - внятно пробормотал Толченов, скривясь, как от зубной боли. - Детские сказочки…
Паромов пожал плечами.
– Тут говорили, что Вселенная многопланова, то есть слагается из ряда суб-вселенных, проникающих одна сквозь другую. Мы, земные люди, обитаем в
Тут Виктор Маркелович воздел руки и простонал от возмущения, ища у окружающих сочувствия своим душевным мукам. Однако никто не обратил на него внимания. Напротив, многие одобрительно кивали головами, обсуждая сказанное Паромовым.
– Преотлично, достопочтенный Никита Степанович! Идеи, высказанные вами, знакомы нам, - подал голос въедливый старикан. - Но где же история?
– Да, где история? - подхватили другие. - Мы ждем.
– Так я почти того… подошел к истории, - снова стушевавшись, пролепетал Паромов. Затем умоляюще посмотрел на меня.
– История не очень… того, поскольку автор - из начинающих. Поэтому будьте снисходительны…
ЛЕГЕНДА О КОСМИЧЕСКОМ СТРАННИКЕ,
провозгласил он деревянным голосом. Я подпрыгнул в кресле. Такого коварства я от Никиты не ожидал! Три дня назад по его просьбе показал я ему фантастическую новеллу, которую считал одной из наиболее удавшихся. Она так и называлась - 'Легенда о Космическом Страннике'. Паромов выпросил ее у меня, чтобы 'почитать на досуге'. И вот теперь выдает за свое произведение да еще при авторе! И тут же замечает, что 'история не очень того'!..
Я решительно кашлянул, выпрямился и… поудобнее устроился в кресле. Пусть занимается плагиатом на глазах у автора. Ничего. Потом я выскажу Никите все, что думаю о нем…
…Капитан Мак-Карти скептически посмотрел на Эллино, смерил взглядом от жалкого вихра на макушке до пят его тщедушное тело и, покачав головой, ответил:
– Нет, молодой человек! Вы не подходите для полета на 'Грозе пространств'.
Эллино умоляюще прижал худые руки к груди. Неужели лопнет последняя надежда?..
– Капитан, я буду делать все, что прикажете! Самую черную работу. Я так люблю звезды!
– На 'Грозе' нет черных работ, - сухо возразил Мак-Карти. - У нас все работы белые. Вы, должно быть, забыли, какой нынче век на дворе. Кроме того, медкомиссия вас не пропустит. Может, я и хотел бы помочь…
– А если зайцем? - наивно спросил Эллино. - Запихните меня в какую-нибудь дыру. Много места я не займу…
Он осекся: в глазах Мак-Карти вспыхнули молнии.
– Как вы осмелились предложить мне такое! - взревел капитан, и глубокие шрамы на его лице побелели от гнева. Эллино покорно пошел из каюты. Его опущенные плечи вздрагивали. У двери он порывисто обернулся.
– Все равно я буду на Белой планете! И попаду туда прежде вас, вот увидите! - воскликнул он скрывающимся фальцетом и скрылся за бронированной дверью. Капитан усмехнулся. Его гнев пропал. 'Связался с помешанным, подумал он. - Почему они еще не перевелись в нашу Эпоху Всеобщей Гармонии?'
А Эллино, выбежав из лифта корабля на огромное поле, выложенное сиреневыми плитами нейтронно-протонного бетонометалла, опрометью кинулся к такси-антиграву. До отхода ближайшего лайнера 'Луна - Земля' оставалось три с половиной минуты. Он едва успел к последнему трапу. Всю дорогу до околоземной пересадочной станции Эллино метался по безлюдной верхней палубе, среди экзотических зарослей березо-лиан, персиковых роз и эвкалиптовых тюльпанов, выведенных космическими селекционерами, и негодующе бормотал:
– Закрыть человеку дорогу к звездам - разве справедливо? Никто не вправе делать этого, никакие медкомиссии! Никакие там Советы целесообразности и форумы этики! Если человек стремится к далеким мирам кто может его остановить?
В аллее показался высокий человек, по-восточному смуглый, в белой чалме. Подойдя к Эллино, он приветствовал его, приложив руку к сердцу.
– Извините за вмешательство в ваши раздумья. Проходя неподалеку, я уловил, что вы страдаете. Могу ли я помочь?
– Мне никто не в состоянии помочь! - горько воскликнул юноша, ломая руки. - Я отверженный.
– Отверженный? - изумился незнакомец. - Кто же и от чего отверг вас?
– Меня отвергли от звезд, - отвечал Эллино. - Врачи, этики, моралисты преградили мне путь в Большой Космос! Я обречен умереть от презренной звездной ностальгии…
– Вы стремитесь к звездам? - спросил неизвестный.
– О!.. - только и мог ответить Эллино, простирая руки к созвездиям. В глазах его сверкнули слезы. Подавив приступ острой тоски, он добавил:
– Если б люди знали, как я жажду побывать там, в безмерной дали, на каждом из бесчисленных миров Вселенной! Когда я долго смотрю на созвездия, мне кажется, что я растворяюсь, становлюсь необъятным, заполняя собой мироздание…
– Понятно, - кивнул незнакомец. - Вам поможет только одно. Поступите в Университет высшей психики.
Он извлек из воздуха перед собой светящийся квадратик и вручил юноше.
– Явитесь по этому адресу через неделю.
Дрожащей рукой Эллино схватил визитную телекарточку и прижал ее к груди.
– Вы полагаете, что?.. - начал он, но обнаружил, что незнакомец исчез.
Прошло 26 лет. Отшумели всепланетные торжества по случаю возвращения 'Грозы пространств' из экспедиции. Впервые в истории астронавтики корабль совершил полет через обнаруженную физиками складку в искривленном пространстве. Это в тысячи раз сократило путь и позволило избежать досадный парадокс времени. Ученые ликовали.
Однажды Мак-Карти отдыхал на увитой лаврами веранде своей виллы на тропическом побережье Северной Гренландии. Вошла дочь знаменитости. Нежно поцеловав астронавта в иссеченный морщинами лоб, она сказала:
– К тебе гость, папа. Он уверяет, что вы давние знакомые.
– Пусть войдет, - радушно отвечал капитан. - Сердце старины Мак-Карти открыто друзьям.
На веранде показался стройный мужчина с худощавым лицом и пылающими глазами, в которых нельзя было не прочесть о стальной воле этого человека.
– Узнаете?
Мак-Карти долго всматривался в неожиданного посетителя.
– Вы? Тот сумас… простите, я хотел сказать - страдавший звездной болезнью, что был у меня на 'Грозе' перед полетом?
– С благополучным возвращением, капитан!
– Садитесь, дружище. Рад видеть вас излечившимся от своего недуга. Надеюсь, вы нашли занятие по душе на уютной старушке Земле?
– Почти все время я путешествую в Космосе, - отвечал Эллино. - Я сдержал слово: на Белой я был раньше вас. Встречал там ваших ребят.
– Вот как? - сокрушенно произнес Мак-Карти и отодвинулся от гостя. Мне жаль…
– Да, вы были там лишь вторым, - по-детски улыбаясь, подтвердил гость. - Но не тревожьтесь: я никому не собираюсь рассказывать об этом, кроме вас. Пусть считают, что вы - первый. Что мне за дело! Ведь я бывал и на мирах, в миллионы раз более далеких, чем Белая. Безграничный Космос открыт для меня. Куда пожелаю - туда и лечу, свободный и быстрый, как мысль.
– Гм… Что же вы видели на Белой? - осторожно спросил Мак-Карти.
– То же, что и вы. И даже гораздо больше.
– Любопытно, - усмехнулся астронавт. - Что же, например?
– Вы обследовали Белую в нескольких местах и пришли к выводу, что на ней нет высокоразвитой жизни, не так ли?
– Безусловно. Младенческий мир. Мыши и зайцы - самое большее, до чего он смог пока дотянуться.
– А как вы объясните исчезновение одного из ваших разведывательных планетолетов в горах Кибальчича? Ведь вашим парням пришлось вызывать тогда аварийный антиграв.
– М-да… В самом деле, то был загадочный случай. Не успели ребята отвернуться - аппарат исчез. Как сквозь землю провалился. Но - дюжину метеоров вам в ребро! - откуда вы знаете? Ведь мы передали об этом Академии наук по секретному каналу.
– Я знаю не только это, - усмехнулся Эллино. - Мне известно, как трое ваших космобиологов спасались от 'прыгающих камней' в долине реки Алмазной. Как в пещерах хребта Гераклита Эфесского одна из экспедиционных партий неделю гонялась за 'поющими невидимками'…
– Чтоб мне свергнуться в гравитационный коллапс вместе с потрохами! взревел пораженный Мак-Карти, откидываясь в качалке. - Откуда вы, молодой человек, обо всем этом?..
– А помните, капитан, как однажды у входа в верхнюю обсерваторию 'Грозы', на лифтовой площадке, вы увидали Тень? - Эллино лукаво улыбнулся. - Вы тогда попятились и дернули себя за нос, вот так. А Тень 'похлопала' вас по плечу, подмигнула и пропала, пройдя сквозь нейтронно-мезонный корпус звездолета…
– Так это были?..
– Да, капитан, - просто отвечал Эллино. - Я хотел вас тогда подбодрить. Вы тяжело переживали катастрофу на Плато каменных деревьев…
– Кто вы такой, сто Плеяд вам в печенку! - завопил Мак-Карти, вскакивая.
– Не беспокойтесь, капитан, - остановил его Эллино. - Я не стану Докучать вам визитами. Я - Космический Странник и хотел только напомнить вам, что сдержал слово. Прощайте.
Эллино исчез в сумеречных зарослях тропического сада. Долг' потрясенный астронавт метался по веранде, жуя в растерянности седой ус. На рассвете Мак-Карти вызвал к экрану своего друга-директора Института космической психиатрии - и рассказал ему о вчерашнем происшествии. Маститый ученый с минуту размышлял, устремив невидящий взор в окно, на шумящую апельсиновыми рощами марсианскую равнину, где размещался институт. Затем, подавленно вздохнув, прошептал:
– Это люди из Ассоциации транскосмической психики!.. Они никак не хотят подчиниться требованиям здравого разума эпохи. Увы, друг мой, я не в состоянии их урезонить…
