– Неужели вы думаете, что Харви в этой комнате… - прошептал побледневший Венс.
– Без паники, - проговорил Свен. - Харви вполне мог спрятаться и в другом месте.
Венс закрыл лицо руками.
– Когда настелен новый пол? - спросил Свен.
– Два месяца назад.
Свен кивнул.
– Вы укладывали пластик один, без помощников? - спросил он.
– Один.
– Последний вопрос, - сказал Свен и ногой потрогал упругий пол. - В том, как были уложены листы старого пластика, вы ничего не заметили подозрительного?
Вопрос попал в точку.
– Кажется, некоторые квадраты были уложены неряшливо. Как будто мастер торопился, - еле слышно прошептал Венс.
Свен поднялся.
– Где это место? - спросил он.
Венс указал в угол комнаты.
Свен ссутулившись прошел в угол и опустился на колени, процедив:
– Инструмент.
Венс вынес с кухни ножовку, долото и молоток с вихляющейся ручкой. Вдвоем они поддели и подняли лист недавно настеленного пластика.
– Те самые квадраты, - пробормотал Свен. - Шахматные… Сейчас их сорвем.
Удары молотка отдавались глухо, обличая под старым покрытием пустоту.
Вскоре показался угол контейнера, а еще через несколько минут они очистили весь ящик, втиснутый между бетонными балками междуэтажного перекрытия.
Свен щелкнул пальцем по крышке и сказал:
– Поздно.
Перехватив взгляд Венса, пояснил:
– Гелия внутри нет. Улетучился.
– Проверить надо, - сказал Венс.
– Друг мой, я был шпуром. Разве вы не уяснили это из бумаг Харви? произнес Свен. - Сколько таких ящиков прошло через мои руки - знают один бог да статистики Центра. Похожий случай был у меня недалеко отсюда, на улице Слез - Что, все еще сомневаетесь? Посмотрите сюда, - указал Свен на треснутый, затянутый паутиной циферблат, который Венс поначалу не заметил. - Это реле времени.
Стрелка реле времени стояла на нуле. Это означало, что путешественник по столетиям доставлен в заданный год и месяц, где и разморожен.
Свен рывком приоткрыл крышку - в сухом контейнере лежал Харви. Поза его говорила о том, что перед смертью беглец пытался вырваться из плена.
– Харви, дружище… - тихо сказал Свен. - Вот мы и встретились с тобой в будущем, куда ты так стремился.
Венс перевел взгляд с разбитых в кровь кулаков Харви на окаменевшее лицо Свена.
– Я убил его, - сказал Венс.
– Не мели чепухи, - глухо произнес Свен. - Откуда тебе было знать, что Харви скрывается под полом? Если б не этот дурацкий пластик, - пнул он ногой толстый лист, - Харви был бы сейчас с нами.
Тогда Венс рассказал гостю о том, что больше всего его мучило - о звуках падающих капель, которые он слышал по ночам, о шорохах, которые принял за мышиные, о непонятных звуках, которым не придал значения.
– Это гелий испарялся. А потом оживший Харви пытался вырваться, сказал Свен.
Вдвоем они отвезли Харви на городское кладбище и похоронили его.
– Что будешь делать теперь? - спросил Венс у гостя на обратном пути. Как-то незаметно они перешли на 'ты'.
Свен пожал плечами.
– Теперь меня ничего не привязывает к вашему времени, - сказал он.
– А обратно, в свою эпоху хотел бы? - неожиданно спросил Венс.
Свен долго молчал, покусывая травинку, сорванную на ходу, обдумывая ответ.
– Больше всего на свете, - сказал он наконец. - Как ты узнал, что я хочу вернуться в свое время?
Венс усмехнулся.
– Догадался, - сказал он.
Некоторое время шли молча.
– Наш век, я понимаю, довольно грустное время, - произнес Свен. - Но видишь ли, какая штука - это было наше время. Кто же, как не мы, люди той эпохи, были повинны в ее изъянах? И кому, как не нам, следовало исправлять их? А мы вместо этого бежали, как крысы с тонущего корабля. И тем самым испакостили свой век. Да только ли свой? Своим малодушным бегством мы исказили, нарушили развитие в последующие столетия.
Мы не выполнили свой долг… Мы должны были бороться против засилья бездушных компаний, против бездарного правительства, которое потакало им. Кто же, как не мы, обязаны были навести порядок в собственном доме?
– После драки кулаками не машут, - сказал Венс. - О прошлом говорить теперь бессмысленно. Назад дороги нет. Нужно думать о будущем.
Они пересекли Коровью пустошь и двигались теперь по дороге, ведущей к городу. Навстречу проехал сытый страж порядка в допотопной машине. Руки его лежали на баранке, глаза безразлично скользнули по двум пешеходам, прижавшимся к обочине.
'Вот тебе и прогресс. Даже форма на нем почти та же, что на мне была', - мелькнуло у Свена. Венс поймал его взгляд.
– Говорят, у нас скоро появятся машины с автоводителем, - не без гордости заметил он. - Революция в технике. Ты садишься в кабину, набираешь на пульте координаты точки, в которую желаешь попасть, и баста! Можешь сидеть, сложа руки. Машина сама привезет тебя по нужному адресу. Здорово, а?
– Здорово, - устало согласился Свен.
– Так что, бежишь дальше во времени? - спросил Венс, когда они, усталые, входили в город.
– Сначала осмотрюсь. Может, встречу кого-нибудь из знакомых, - ответил Свен.
С утра Венс занялся поисками работы. Но таких, как он, было много. Руки пришельцев были дешевле, и армия безработных, составленная из современников Венса, непрерывно пополнялась. В таких условиях трудно было на что-либо рассчитывать. Венс много размышлял о происходящем, записки Харви, которые он читал и перечитывал, не шли из головы. Харви подошел вплотную к идее необходимости борьбы, но его сгубило одиночество. Он боялся доверить свои мысли кому бы то ни было, даже своему единственному другу Свену. Быть может, верь больше Харви людям - и асе на Тегле сложилось бы иначе. Прежде всего, не было бы беглецов, и тогда современники Харви и Свена сумели бы переделать свою жизнь, улучшили ее, обратили автоматику из зла во благо. А тогда и эпоха его, Венса, сложилась бы совсем иначе. Существует же в истории преемственность. Каков корень таковы побеги.
ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В первоначальном тексте дешифратор привел земной аналог последней фразы - 'Яблоко от яблони недалеко катится'.
Выбившись к вечеру из сил, Венс решил отдохнуть. Было душно, ветки деревьев поникли. Собиралась гроза. Солнце - жизнетворный Сириус готовилось нырнуть под горизонт, в тусклом небе вспыхивали дальние зарницы.
И каменные бока домов, и пыльный размягченный асфальт, и самый воздух все источало зной.
Людей на улицах было немного. Как в те недавние времена, когда город не затопили еще пришельцы из прошлого. Прячутся от жары, что ли? Или отправились дальше, в будущее?
Венс шел медленно, изредка вытирая потное лицо. Кафе на Центральной площади было открыто. Венс поднялся на террасу, сел за столик, огляделся. Немногочисленные посетители кафе были заняты - каждый своим делом. Немолодая женщина задумчиво тянула лимонад, беглец с несчастным лицом ковырял вилкой в салате, за кактусом самозабвенно целовалась парочка.
Неожиданно из-за угла дома показалась знакомая фигура. Свен! Через минуту Мудрая голова стоял перед Венсом.
– По всему городу тебя ищу, - сказал Свен. - Даже на Коровьей пустоши был - могли бы, между прочим, за двести лет и получше название придумать.
Свен подождал, пока официантка поставит заказ - бутылку с лимонадом, и удалится.
– Давай прощаться, дружище, - сказал он.
Венс налил два стакана.
– Садись и выкладывай, - произнес он.
Свен отодвинул стул и присел на краешек.
– Давай по порядку, - сказал Венс. - Нашел своих?
Свен покачал головой.
– Никого, - вздохнул он. - Да оно и понятно. В том веке моими знакомыми были в основном шпуры. А шпуры не были беглецами, сам донимаешь. Им и там было неплохо.
– Выпей водички.
– Перед замораживанием не рекомендуется, - оглянувшись, произнес негромко Свен.
Венс сделал глоток. Вода была теплой и отдавала чем-то затхлым.
– Нашел я человека, который может сделать мне немного жидкого гелия, сказал Свен.
– Неужели у нас научились получать жидкий гелий?
– Он служит в компании, которая тебя выгнала.
– А! В Уэстерне все могут, - кивнул Венс. - Но жидкий гелий - это еще не все. А контейнер с двойными стенками, а реле времени? У нас такие штучки днем с огнем не сыщешь.
– А мудрая-то голова для чего? - усмехнулся Свен. - Когда я вылупился из своего чертова кокона, то всю амуницию припрятал там же, на четырнадцатом этаже. На всякий случай.
– Значит, лодка снаряжена. Куда же теперь? - спросил тихо Венс.
– Попробую еще разок попытать счастья. Прыгну на полвека вперед. Авось там получше… - пробормотал Свен и вдруг схватил Венса за руку: - Слушай, бежим вместе, а? Гелия хватит на двоих, поделимся. И коробку тебе подберем.
Венс покачал головой.
– Я остаюсь здесь, - сказал он.
Свен хлопнул ладонью по столу.
