В этом огромном городе, где любой человек в любую минуту находится под контролем, на долю случая остается очень мало. Горит жилой квартал? Движение направляется по другим улицам, и в считанные минуты прибывает пожарная команда. Массовая эпидемия? Мгновенно разыскивают докторов, удваивают, утраивают вместимость больниц. Никогда нигде не бывает беспорядка.
Поэтому рок, загнанный в угол, отыгрывается на таких беспомощных существах, как я.
День выдался прекрасный, и я уже предвкушал длительную поездку за город - путешествие по кольцу примерно в сто миль. Это займет весь день, и я подумал, что буду хоть одним днем меньше находиться в компании Р/26/5/ПСИ. Я представил себе, как он сидит там, в квартире, отключенный, вялый, в то время как я гоню вдоль холмов и деревьев в приятном одиночестве.
– Ну как, готовы? - Он стоял за моей спиной.
– К чему?
– К поездке за город, - сказал он с участливым видом. - Вы говорили, что мы сегодня поедем.
– Я собирался ехать один, - ответил я с достоинством, надевая пальто.
– Я не могу этого допустить. Сожалею, ни должен вас сопровождать. Поймите, что сегодня вам нельзя ехать одному.
– Но мне намного лучше, - запротестовал я. - А если так, я вообще никуда не поеду.
– Возможно, вы замышляете самоубийство, - проницательно заметил он. Мой долг - сорвать ваши планы.
Я уступил. Больше мне ничего не оставалось. Если бы я продолжал настаивать на том, чтоб ехать одному, и постарался бы запереть его в квартире, он бы силой заставил меня подчиниться.
Мы уселись в машину, я перешел на ручное управление и стал плавно набирать скорость - совсем неплохо, если учесть, что я последний раз вел такую машину по меньшей мере три года назад.
Мы проехали примерно четыре квартала, прежде чем я понял, что робот использовал двойное управление и машину ведет он, а не я.
Когда мы проехали еще полмили, я заметил кнопку, которая отключала контроль. Я нажал на нее.
– Вы понимаете, что пока мы не вышли за пределы города, машина должна находиться под Дорожным Контролем? - проскрежетал он, нажимая на бесполезные теперь тормоза.
– Да, - с удовлетворением ответил я.
– Я буду вынужден применить силу. - Он подвинулся ко мне и потянулся к рулю. - Ради вашей же пользы.
– Только попробуй, - ответил я. Мне было уже все равно.
Впереди виднелся перекресток. Когда он стал отрывать мои руки от руля, я нажал на акселератор.
Машина внезапно с неистовым скрежетом остановилась. Прямо перед нашим носом оказалась другая машина, и нас всех основательно заклинило.
Лицо женщины, сидевшей в чужой машине, скривилось.
– Что вы делаете, черт возьми?! - крикнула она, перекрывая уличный шум.
– Очень сожалею, что мой друг временно утратил контроль над собой, проблеял Р/26/5/ПСИ.
Она переключилась с меня на смешавшегося робота.
– Вы хотите сказать, что вы сидели и спокойно смотрели, как этот человек в пределах города перешел на ручное управление? - возмутилась она. - Какой у вас номер, робот?
– Р/26/5/ПСИ, - быстро ответил за него я. - Но робот не совсем виноват. Я отдавал себе полный отчет в том, что делаю, и, конечно, не позволил бы никаких безумств. Но он мне надоел до смерти, и я взбунтовался. К сожалению, на нашем пути оказались вы. Очень сожалею, - заключил я с обезоруживающей улыбкой.
Верный принцип - когда тебя прижали к стенке, сваливай вину на робота, у него плечи пошире твоих.
Она взглянула на меня с внезапным интересом, почти дружелюбно.
– Представляю, каково было вам, - сказала она. - Но ведь моя машина разбита - здесь уж ничего не изменишь.
Прибыли представители закона.
– Приношу извинения да этот неприятный эпизод, офицер, - быстро проговорил я. - Давайте будем считать его доказательством того, что машины, слава богу, не всегда непогрешимы. Ведь мысль о том, что они, подобно нам, могут в некоторых случаях ошибаться, как-то успокаивает, вам не кажется?
Плоское лицо полицейского было невыразительным.
– Может быть, - заметил он, вытащив блокнот.
– Имя?
– Джонсон Хьюго. 18659244.
– Одну минуточку, офицер. - Это опять заговорила девушка, и ее улыбка явно произвела на полисмена большее впечатление, чем моя. - Нужны ли формальности? Я ничего не имею против этого человека.
У нее были короткие светлые волосы, и тут я вдруг заметил, что она очень недурна собой.
Через пятнадцать минут прибыла аварийная команда, и мы предоставили им делать свое дело, а сами пошли пешком ко мне чего-нибудь выпить. Р/26/5/ПСИ с унылым видом тащился следом за нами.
– А что это за робот, Хьюго? - спросила Джоан. - То есть я хочу спросить, почему он при вас?
– Я присматриваю за ним как друг, - я сказал это громко, полуобернувшись к Р/26/5/ПСИ, чтобы он услышал, и со значением поглядел ему в глаза.
– Он помогает по дому?
– Ну… Не стоит говорить о роботе. Давайте лучше поговорим о вас. Расскажите мне о себе. Где вы живете? Что делаете? Чем интересуетесь? - Я засыпал ее вопросами и, взяв за руку, ввел в свое парадное. Мы поднялись по лестнице, и я пропустил ее вперед в дверь своей квартиры, думая о том, как давно девушки переступали в последний раз мой порог.
К несчастью, Р/26/5/ПСИ воспользовался моей задумчивостью, чтобы прошмыгнуть мимо меня, и со старомодной учтивостью указал Джоан на кресло. Конечно, на мое кресло. Она поблагодарила и села. Р/26/5/ПСИ окинул ее отталкивающе похотливым взглядом.
На какое-то время я оказался вне игры, потому что они начали болтать, как старые друзья. Когда я наконец отважился вставить словцо, надо признаться, невпопад, то Джоан взглянула на меня как на пустое место, потом опять повернулась к роботу и продолжала оживленную беседу с ним о положении работающей девушки.
– Приготовь нам чего-нибудь выпить, - внезапно скомандовал я.
Он стал возиться у стойки распределителя, а Джоан глядела на него, и я глядел на Джоан.
– Ну, и как вам моя комната? - в отчаянии спросил я, пытаясь хоть как-то завязать разговор.
– Неплохая комната, - ответила Джоан. - Правда, кое-что здесь малость потертое.
– Ваш стакан, мадам. - Робот низко нагнулся к Джоан, и, вручая ей стакан, позволил себе ненадолго задержать другую руку на ее плече.
О чем, черт возьми, он думал, по-идиотски скалясь ей прямо в глаза? И почему она посылала ему ответные улыбки? Конечно, она знала, что роботы всего лишь машины, лишенные эмоции.
– Р/26/5/ПСИ, кончай свои штучки! - зарычал я. - А почему ты мне ничего не налил? У тебя ячейки памяти расплавились, что ли?
– Простите, Джонсон, - проскрипел он. - Я просто в восхищении от линий тела мисс Пиллинг - они в точности соответствуют идеальным женским формам, на распознавание которых я запрограммирован.
– Спасибо, Боб. - Джоан сделала попытку покраснеть.
Именно в этот момент долго копившееся раздражение прошедших недель взорвалось, как сверхкритическая масса урана-238. Эта глупая девка строила глазки роботу! И не просто роботу, но машине, в течение многих дней использовавшей все свои умственные возможности - и не без успеха - для того, чтоб вырыть мне яму.
В этом последнем испытании 'человек против машины' - в сексе - негодяй снова одержал верх!
– Господи! - воскликнул я. - Да разве можно вынести, чтобы робот болтал подобное и моей собственной квартире? Да понимаешь ли ты, - начал я убеждать Джоан, - что это всего лишь проклятая машина? Скопище колесиков и цепей, совершенно неспособное к эстетическим оценкам? Ха-ха, он еще решается строить тебе куры! Да неужели ты, бестолочь, не можешь понять, что ты для него - всего лишь глыба органического вещества, кусок мяса, да при этом еще и не слишком чистый!
– Не чистый! - Джоан была уже на ногах.
– По сравнению с ним, я хотел сказать. Ведь он стерильный. И не только в одном смысле слова!
Я тоже вскочил на ноги. И тут на мое плечо опустилась рука, стальные пальцы, обтянутые пластиком вместо кожи, впились в мое тело.
– Я сожалею, что вынужден применить к вам силу, - послышался сзади хриплый голос. - И я должен сообщить мисс Пиллинг, что вы находитесь под моей медицинской опекой. Вы слишком возбуждены и можете причинить ей вред, если вас не обуздать.
– Приятно, что вы хорошо выглядите, мистер Джонсон. Я и вправду очень доволен.
Я сидел напротив Форда, удивляясь тому, как быстро прошло время. Все в его кабинете выглядело по-прежнему, и у меня появилась безрассудная мысль, что с моего предыдущего визита он так и не сдвинулся с места, что он и его комнаты были опечатаны.
– Да, - медленно ответил я.
Но, конечно, он был прав. Я вылечился. Теперь меня должны освободить от компании Р/26/5/ПСИ. Я уже предвкушал, что в моей комнате будут еще девушки, чем больше, тем лучше, и чувствовал, что в следующий раз я получу истинное наслаждение от поездки за город.
Я мог бы даже прихватить с собой за город старика из соседней квартиры. Странно, что я до прошлой недели ни разу не встретил его, а мы ведь годами жили бок о бок. Последние дни мы часто вели интересные разговоры - после первого робкого визита, который я ему нанес, чтобы посоветоваться, как бы мне хоть на один вечер избавиться от Р/26/5/ПСИ.
– Как вы ладили с вашим роботом? - спросил Форд.
Я уже хотел было дать какой-нибудь уклончивый ответ, но потом сообразил, что дурачить этого человека ни к чему.
– Плохо, - сказал я.
– Хорошо, - сказал Форд. - Я полагаю, вы догадались, в чем был наш замысел?
– А что тут долго думать?
– Скажите мне, - Форд вынул ручку и открыл мое дело, - как Р/26/5/ПСИ справлялся со своей работой? Мне бы хотелось иметь точные сведения для будущих рекомендации…
– Трудный тип. Ну, знаете, упрямый как осел.
– У вас у самого довольно упрямый норов, мистер Джонсон. - Форд сделал отметку в досье. - Робот был запрограммирован на то, чтобы реагировать персонально на вас.
– Потом он стал меня передразнивать, - продолжал я, - а под конец совсем взял надо мной верх… И - только этого еще не хватало, - тут я почувствовал, что заливаюсь краской, - он начал строить куры девушке, которую я привел к себе домой!
Внезапно Форд откинулся на спинку стула, посмотрел на меня своими блестящими поросячьими глазками и начал испускать жирные смешки. Он весь трясся и, вынув из кармана платок, промокнул глаза. Я ждал, пока он кончит смеяться, и злился. Я и не думал, что все это настолько забавно.
