передаваемые руководителем Адмиралтейства:
'Краткое сообщение пилотам дальнего действия. Наша информация цивилизациям другой спирали отклонилась от заданной траектории и начинает отдаляться от края Галактики. Через пять дней намечено совершить дальний полет для перехвата. Высший совет Адмиралтейства просит вас вносить предложения'.
Альф давно уже ожидал какого-нибудь серьезного задания. Он, не задумываясь ни на минуту, нажал сигнал предложений и передал мысль: 'Вношу свою кандидатуру без дополнительных условий'.
Руководитель Адмиралтейства был его другом еще с тех времен, когда Альф учился в школе пилотажа. После одной из экспедиций, окончившейся трагически, он случайно остался жив, но здоровье его расшаталось, и ему пришлось отказаться от диплома пилота. Он ответил Альфу:
'Приходи ко мне завтра утром, добровольцы получат полную информацию о полете. Потом мы выберем кандидата'.
Альф с нетерпением ожидал следующего дня.
Четыре дня спустя после подачи первых сигналов по методу Иенсена Холлитса в обсерваторию в Винне-Джек пришло сообщение из Главной обсерватории в Нортоне. Килси громко читал:
– В Нортоне поймали радиоизлучающий объект. Он чрезвычайно далек и очень мал. Это, пожалуй, не радиозвезда, потому что даже нейтронные уловители не могут установить параметров движения. Установлено лишь, что он случайно находится на линии нашего передатчика. Если это ответ на наши сигналы, то вы, мальчики, пожалуй, будете крестными отцами этого малютки.
– Профессор, это просто немыслимо, не издевайтесь над нами, пожалуйста. После четырех дней передачи? Когда полгода ничего не дали? - Иенсен был уверен, что профессор шутит.
– Действительно, малоправдоподобно, - согласился Килси.
В зале информации Адмиралтейства собралось несколько пилотов дальнего действия, члены высшего совета и руководитель Адмиралтейства. Поздоровавшись со всеми, руководитель выступил.
– Все мы знаем, что с того времени, когда нам удалось реализовать переход через световой барьер в информационное пространство, мы можем устанавливать связь с цивилизациями, расположенными далеко от центра Галактики. Движение в информационном пространстве осуществляется со скоростями, многократно превышающими скорость света в обычном трехмерном пространстве. Уже давно мы находимся в контакте с центрами других цивилизаций, и галактическое объединение насчитывает около шести тысяч членов. Менее развитые цивилизации могут быть приняты в наше сообщество, вероятно, через несколько тысяч лет. В последнее время обмен корреспонденцией мы проводим, как вы, наверное, знаете, при помощи улучшенных автоматических информаторов-лайнеров, которые при сближении с адресатом автоматически самовозбуждаются, и вся заключенная в них информация в виде информационного поля принимается получателем. Тут я должен вспомнить, и через минуту вы поймете почему, о началах наших контактов и возникновении параграфа два галактического кодекса.
Так вот, один из наших пилотов самостоятельно установил контакт с цивилизацией А-три. Это класс цивилизации технической, на этапе войн и завоеваний. Очевидно, была попытка использовать палубный информационный передатчик лайнера для установления взаимопонимания внутри этой цивилизации. Пилот погиб. Мы применили информационную блокаду и стерли в их памяти сведения о нашем существовании. Именно тогда и был введен в действие параграф два, который абсолютно запрещает установление контакта с техническими цивилизациями классов ниже и равных А-три.
Неделю тому назад был выслан автоматический информационный лайнер в середину другой галактической спирали. Это свежий контакт, и мы выслали им вступительные сведения о нашей культуре и цивилизации с инструкцией о способе передачи нам ответных сведений. Между тем, по неизвестным вначале причинам, информатор внезапно изменил направление полета и начал двигаться в сторону края Галактики. Лишь сеть спутниковых радиоперехватывающих станций, при помощи пенетраторов, обнаружила, что информатор получил какие-то радиосигналы в нашем интерпланетарном коде с адресом получателя и направился к этому адресату. На основе анализа спектра и характера информационных полей пенетраторы определили, что эта цивилизация помещается недалеко от края Галактики, она молодая, класса А-три, и случайные радиосигналы, высланные ею, изменили направление информатора. Информатор при подходе к этой цивилизации самовозбудится и выдаст весь пакет информации, превращая его в очень сильное поле, которое тотчас передаст им все данные о нас.
Однако мы не имеем права допустить это. Информатор содержит слишком важные сведения, они не предназначены для А-три с их враждебными группировками и развитым военным аппаратом. Информатор не должен передавать им свой информационный заряд.
Но в то же время мы хотим избежать информационной блокады, ибо это уже будет актом прямого вмешательства. Нашей задачей является отбуксировка информатора от А-три и переключение его на нужный адрес. Осталось мало времени. На всякий случай, если бы информатор начал действовать раньше, преследующий лайнер будет располагать грузом энтропийных бомб для уничтожения содержимого в информаторе.
Должен подчеркнуть, что миссия содержит около десяти процентов риска и, таким образом, очень опасна. Расстояние огромно. Мы будем в состоянии принимать только информацию, но команд для внешнего управления преследованием передавать уже не сможем.
А теперь прошу пилотов высказываться. Женатых и отцов семейств просим отказаться от полета.
Руководитель закончил и сел около Альфа. Дискуссия продолжалась около часа, но иного, лучшего варианта не удалось найти. Альф вторично предложил свою кандидатуру. Еще три молодых пилота, недавно окончивших Академию, тоже заявили о своем желании совершить этот дальний полет. Остальные пилоты все имели семьи. Руководитель и члены Высшего совета на несколько минут удалились из зала. По возвращении руководитель объявил решение:
– Принимаем кандидатуру Альфа. Если будут протесты, рассмотрим их сразу же.
Тогда Альф встал.
– Друзья, верьте мне, я должен получить это задание. Очень прошу вас, не заявляйте протестов.
Молодые пилоты всматривались в Альфа, которого знали еще в Академии как преподавателя пилотажа, а также по учебникам. В начале главы о информационном пространстве был ведь его портрет как первого, кто вернулся оттуда. Именно тогда были устранены трудности возвращений и полеты в информационном пространстве стали нормальной практикой.
Альф сел и ждал. Все знали о катастрофе с Бритт и понимали, что Альф, чтобы вернуть психическое равновесие, должен заняться какой-нибудь трудной и опасной работой.
Протестов не было.
На следующий день после сообщения об объекте Х Килси сам позвонил в обсерваторию в Нортон.
– Послушаем, мальчики, что у них нового? Все же их аппаратура немного современней нашей.
Он долго держал трубку около уха, несколько раз переспрашивал:
– Сколько, говорите? Сколько? Сотни раз?
Наконец положил трубку и помолчал. Тишину прервал Холлитс:
– Что случилось?
Килси медленно ответил:
– Мы должны это проверить. Те, из Нортона, твердят, что Икс приближается со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Это ведь невозможно. Он упорно подает одинаковые сигналы. Импульсы постоянной частоты. Неужели это…
– Звездолет! - окончил Иенсен.
– Да, звездолет, - повторил Килси. Он подал Иенсену утреннюю телефонограмму с координатами. Холлитс включил анализатор.
– Вот он, в сетке радиолокационного прицела.
– Ну, а теперь измерьте скорость, - распорядился Килси.
Холлитс включал гравитационный дальномер и начал измерять. Световое пятнышко выскочило за шкалу.
– Да, господа, - сказал профессор. - Из отклонения светового пятна за логарифмическую шкалу видно, что скорость Икса есть порядка ста с.
Иенсен не мог опомниться от удивления.
– Как это может быть? Каким образом мы получаем нормальные радиосигналы?
– Не знаю, мальчики, не знаю как, - ответил Килси, - и не знаю, каким способом нам посылают сигналы. Но тут ошибки нет. В Нортоне тоже вначале думали, что у них испортился блок измерений скорости. Только прошу вас, не разглашайте этого факта, потому что нас высмеют. Наши коллеги из Нортона тоже пока будут молчать. Подождем, когда Икс приблизится.
Альф вошел в кабину лайнера дальнего действия. Закрыл люк и доложил о готовности к старту. Получил приказ: 'Включай разбег! - И потом уже теплее: - До встречи, Альф'. С экрана исчезло лицо руководителя, и показалась схема стартовой дорожки. После включения разбега стартовые станции в планетарной системе автоматически управляют ускорением вплоть до границ системы, придавая лайнеру огромную скорость, позволяющую ему перейти в информационное пространство.
Альф повернул выключатель 'старт' и погрузился в кресло. Антигравитационные ускорители начнут действовать через несколько минут. Через час лайнер перейдет барьер и вынырнет из информационного пространства непосредственно около информатора.
'Бритт', - подумал Альф, но лайнер уже начал набирать скорость и включился усыпляющий автомат. Экран с голубым двигающимся огоньком на схеме стартовой дорожки расплылся перед его глазами.
Кто-то в Нортоне, однако, проболтался, потому что назавтра утром газеты напечатали короткое сообщение о неправдоподобном астрономическом факте. Это было изображено как новая фальшивая тревога наших уважаемых астрономов.
Когда Холлитс около полудня измерил скорость Икса, оказалось, что она значительно уменьшилась.
– Чувствую, что это какая-то чепуха. Мы попадаем впросак, вероятно, из-за неизвестных обсервационных искажений, - обратился он к профессору, который теперь постоянно находился в лаборатории.
Килси, однако, был другого мнения.
– А мне кажется, что нет. Я не теряю надежды, что после тридцати лет, с момента, когда Земля начала высылать сигналы, к нам прибудут гости.
– Сумеем ли мы их принять? - спросил Иенсен.
– Ну, если они приняли наши сигналы, то, наверное, нас поймут.
– Я думаю не об этом, профессор. Где они приземлятся? У нас или у тех?
– Ах, да… Действительно, я об этом не подумал.
– Предполагаю, что они не будут настолько наивны, чтобы не сориентироваться в наших отношениях на Земле, - заметил Холлитс.
Взглянув на экран, профессор прервал дискуссию:
– Смотрите, Икс определенно тормозит. Двигаясь в таком режиме, он окажется в Солнечной системе в течение двух дней.
Автомат разбудил Альфа в заданное время. На экране виднелся информатор, на малой скорости приближающийся к системе с центральным светилом и девятью планетами. Альф уменьшил скорость до световой и направил полет на траекторию встречи с информатором. Пункт встречи наметился недалеко от середины системы. Альф направил палубный инфорлокатор на третью планету. Не было сомнений, это была именно цивилизация класса А-3. 'Увы, запрещение контакта обязывает', - подумал он. Вдруг неожиданно включилась защита лайнера. Вспыхнули световые сигналы сильного информационного поля. Через несколько секунд сигнал тревоги выключился. Центральный анализатор доложил, что информатор имеет протечку и в любой момент может начать разгружаться.
