столь пристального внимания к моей скромной персоне, стало как-то не по себе. Захотелось забиться в угол, выставив вперед меч. Но оружие было далековато, а в полукруглой нише наблюдался явный дефицит углов. Все что оставалась — моя гулящая магия. Совершенно не надеясь застать ветреную спутницу на месте, я все же обратила взор внутрь себя. И… О чудо! Она, наконец-то, обо мне вспомнила. Правда без моего внимания успела уже задремать, свернувшись тугим клубком в районе живота. Но откликнулась по первому же требованию, расправляя невидимые крылья и растекаясь по телу вместе с кровью.
Как только жаркая волна магии покатилась по мне, голова монстра дернулась, зашипела и отпрянула.
— М- ма-аги! — В словах чудища мне послышалось раздражение и брезгливость. — Ну что вам дома не сидится?! Опять кто-то наплел, что у старого Кхвааргаша закрома от амулетов ломятся? Поживиться надеетесь? Так вот — чушь все это! Нету ничего. У меня от ваших магических побрякушек зуд по всему телу. Да такой — того и гляди всю чешую сдерешь.
— Ч-что? Какие еще амулеты?! — Может, не стоило вступать в разговоры с этим жутиком, но этот ящер-переросток заподозрил меня в каких-то корыстных намерениях. — Ни сном, ни духом… Мы просто мимо шли.
— Да-да, нашли доверчивого. Маг, воин, менестрель и… — Голова повернулась к Лине.
— Принцесса. — Пролепетала та.
— … и принцесса, просто так шли мимо логова дракона, забравшегося в труднопроходимые горы? — Тут монстр, который как выяснилось, был драконом, замолк, словно споткнувшись, и снова вперил глаза в Лину. — Принцесса?.. А она то зачем? Я понимаю остальные: воин и маг идут сразить злобную кровожадную тварь, а менестрель хочет увидеть битву воочию, дабы накропать потом героическую балладу. Но зачем принцесса?
Глаза дракона расширились в недоумении, чтобы через мгновение сжаться до узких щелочек.
— А! Понял! Приманка. Начитались глупых книжек про падких до принцесс драконов и надеетесь с ее помощью выманить меня из логова. Ну и ерунда, скажу я вам. За всю историю драконьего рода, только один раз представитель нашего племени похитил принцессу. Да и то по собственной глупости. Он с детства на голову слаб был. Что поделать, даже драконы не ограждены от рождения идиотов. А теперь спросите, что стало с этим горе-похитителем. Насколько я знаю, его чешуя украсила спальню умыкнутой им девицы. А та выскочила замуж за дуболома, всадившего копье в брюхо нашего дурочка. Пуф! Связываться с принцессами — себе дороже. Толку от них нет, зато нытья до самого свода пещеры! Нет уж, на нее вы меня не возьмете.
— А-а-а… — Лина, еще недавно являвшая собой образец монаршего достоинства, заметно растерялась. Тем не менее, все же умудрилась собрать в кучку присутствие духа и продолжила свою дипломатическую миссию. — Вообще-то мы не рассчитывали встретить здесь представителя могучего племени драконов. Мы путешественники. Возвращались домой и слегка заблудились. В наши планы не входило нарушать Ваш покой. Мы даже не знали, что в этих горах обитают драконы. Приносим свои извинения за беспокойство. С первыми же лучами солнца мы незамедлительно отправимся дальше.
— Значит, мой покой нарушать не собирались? И потому целый день штурмовали эту скалу?
— Мы всего лишь обходили расщелину…
— В миле отсюда эта щелочка сужается настолько, что даже твои маленькие ножки смогли бы переступить через нее.
«Что? Где ж ты раньше был, хитроглазый, крылохвостый… ящер? Смотрел, как мы корячимся и хихикал? Ух, припаять бы тебе огненным шаром под хвост!»
— Мы не местные, нам был не известен другой путь. — Вежливо довела до сведения визитера Лина, хотя на мгновение ее лицо озарили отзвуки близких мне мыслей и чувств.
Дракон внимательно смотрел на принцессу, будто прикидывая, с каким соусом ее лучше употребить. Судя по затраченному на эти раздумья времени, дилемма была не из легких. И вдруг, в один миг глаза дракона слегка потускнели. Он зевнул.
— Вроде не врешь… Ну если так, если вы и вправду просто проходили мимо, тогда… Может все же зайдете ко мне? Давненько меня никто не навещал. Даже паладины и драконоборцы. Тоскливо. Поговорить не с кем.
В голосе ящера послышались просящие нотки. К слову, этот голос не давал мне покоя с самых первых брошенных драконом слов. Я никак не могла понять, как же эта тварь умудряется говорить? Внешней артикуляции почти никакой. Только пасть приоткрывает. Но речь у него плавная, ни шипящих, ни рычащих звуков. Загадка!
Лина озадаченно уставилась на нас. Мы с Алеисом переглянулись. В ответ на застывший во взгляде лорда вопрос, я лишь пожала плечами. С одной стороны: монстр большой, страшный и непредсказуемый, а с другой — отказываться от его предложения тоже чревато. К тому же, мне было страсть, как интересно посмотреть на дракона и его логово поближе. Во внутренних королевствах эти чудища уже несколько столетий не объявлялись. Вот робкое любопытство и щемило. Ведьмовское воспитание — чего от него еще ожидать?
Пока мы мучались сомнениями, дракон решил все за нас. Вырвав когти из камня, изрядно при этом, раскрошив козырек, он завис перед площадкой.
— Мой дом чуть дальше. Идите по карнизу туда. — Монстр качнул головой в сторону, противоположенную ранее выбранному нами пути. — Через сотню шагов увидите широкую трещину в скале. Сквозь нее выйдите прямо к моей пещере. А я пока подготовлюсь.
И растворился во тьме, оставив нас, играть в гляделки друг с другом.
Молчание затягивалось, становясь излишне мрачным. Меня так и подмывало его нарушить, что я и сделала.
— Ну? Мы пойдем?
— Не уверен, что можно отказаться. — Алеис с обреченным видом потянулся к своему мечу. — Не нравится мне все это. Собираемся сунуть голову в пасть к дракону.
— Не только голову. — Поспешила я успокоить лорда. — Другие части тела тоже придется с собой прихватить. Не оставлять же здесь? Вдруг кто позариться?
А вот Лина наших опасений не разделяла.
— Не в пасть, а в логово. Что здесь такого? Драконы мудрые и цивилизованные существа. И уж если приглашают кого-то к себе в дом, то под своей крышей гостя не обидят.
Наивная принцесса…
— Лина, с чего ты так решила? Всю жизнь драконов изучала? Со сколькими из них ты знакома лично? — Да, вот такая я зловредная. Но мне бы не хотелось, чтобы из-за своих иллюзий Лина вляпалась в очередные неприятности. Этого добра у нас итак хватает.
— Кое- что об этих существах я и вправду знаю. Это уже второй представитель драконьего племени, виденный мной. — Лина ничуть не желала расставаться с заблуждениями.
— Второй? А первого ты, где откопала? Дома шкура над камином висит? Это часом не про твою прабабку принцессу вещал наш «гость»?
— Не хотелось бы разочаровывать, но — нет. В истории нашей семьи подобного инцидента не случалось. Зато был другой, из-за чего в Андарре уже несколько веков под королевским покровительством живет дракониха. Взаимовыгодное сотрудничество. Ее присутствие устрашает наших врагов, а мы снабжаем ее провиантом. Согласно традиции, правитель Андарры со своими наследниками периодически наносит Алуанте визит. Вежливость и дань уважения. Мне тоже доводилось у нее бывать. Она многое рассказала про свое племя. С Алуантой вообще интересно поболтать…
Вот так, Ринка! Мания величия. Прогрессирующая! Принцесса наивная? Не наивнее колдуньи-недоучки! А в некоторых вопросах еще и гораздо образованнее.
— Тогда собираемся. — Поставил точку в обсуждениях лорд Олланни. И решительно ухватился за свой мешок.
Э-э-э-э… Так дело не пойдет! Мы же о главном забыли!
— А поесть? Дракон нас кормить не обещал.
— Рина, ты лишаешь Огала привилегий. Канючить о еде — это его почетная обязанность. — Лина хитро улыбнулась, но не мне, а менестрелю.
— Ну, если вы есть не хотите, я и одна управлюсь.
— Э нет!
И вся компания дружно накинулась на остывшее, но такое восхитительное мясо.
Часть третья
ОГОНЬ, ВОДА И…
Глава 1
Жилище дракона потрясло мое воображение. Огромная мрачноватая пещера изрезанная острыми углами навевала мысли о подземелье карликов. Точнее, могла бы навевать, не будь так загромождена всевозможным хламом. Чего здесь только не было. Старая, дряхлая, но, судя по сохранившимся частям, некогда изысканная мебель, новые и уже изрядно истлевшие ковры и гобелены. Золотая, серебряная, глиняная (и даже деревянная!) посуда. Насквозь проржавевшие доспехи. Книги. Картины. Музыкальные инструменты. И еще много всякой всячины, о которую можно свернуть шею, если не смотреть под ноги.
Эх, видела бы это моя мама, а то вечно она меня неряхой обзывает. Говорит, что ко мне в комнату без доспехов лучше не заходить. Ха! Да в моем жилище просто идеальный порядок. Было бы, с чем сравнивать…
Узрев в свете костра весь этот гимн старине, мы замерли у входа, раскрыв рты в немом удивлении. Да и вид самого владельца этой антикварной лавки потрясал. Все-таки хорошо, что там, на козырьке, он был скрыт мраком. Увидав спросонья ТАКОЕ, я рисковала вновь заснуть, но на сей раз вечным сном.
Охо-хонюшки… Иллюзии рушатся на глазах. Вот и детская вера в истинность всякого написанного в книге слова, последний раз дернулась в предсмертных в конвульсиях. Ибо, в десятках прочитанных мною трудов о драконах,
