— Сила находится в мозгу, Люк, и иногда ее приходится использовать.
«Глория» — один из самых совершенных по дизайну кораблей на Базе. Как и все другие, он сделан по проекту своего владельца, мага, исходя из имеющихся технических возможностей. Что ни говори, но Лерни из талантливых техномагов, не без эстетического чутья. В форме корпуса (в меру вытянутого, в меру округлого), в положении опор, в гамме окрасок (они меняются как хамелеон, в зависимости от фона, но всегда гармонично), в размещении силовых и детекторных блоков всюду виден неплохой вкус и обширные познания. Штурманская рубка искусно укрыта в носовых стабилизаторах поля, а не торчит, точно фурункул, как у других кораблей. Внутри гармония и целесообразность также превосходно дополняют друг друга.
Мистер Смод — маг класса Т-4 и великолепный навигатор. По своей быстроходности и адаптивности в разных средах и плотностях его детище так же не знает равных. Он справедливо гордится им и на заданиях больше беспокоится о сохранности «Глории», чем о собственной безопасности. На этот раз и то и другое в равной степени требовало продуманных действий. Он сидел за плоским, высоким экраном общей связи в рубке «Глории» и быстро просматривал информационные сводки.
Только теперь, обдумывая детальное досье на империю планеты Гшамм и на предводителя Шенгуфа, Лерни Смод осознал, за какое тяжелое задание он взялся. Почему гуманоиды иногда создают подобные омерзительные и паразитические культуры? Они недолговечны, но за тысячу-другую местных лет успевают загадить и свой мир, и все другие, до которых доберутся.
Лерни понимал, почему выбрали именно его — технику разрушения он изучил лучше многих и в области оружия мало кто мог бы с ним потягаться, несмотря на его тридцать два года. А империя Гшамм сотворила горы металлического бреда, единственной целью которого было уничтожение всего живого в заданном радиусе за расчетное время. Это удалось ей только потому, что, в отличие от предыдущих правителей, которых быстро ликвидировали придворные перевороты, Шенгуф ухитрился продержаться у власти почти пятьдесят лет. Проблем бы не было, если бы на Гшамм не занесло разбитый корабль-призрак, давно блуждавший в космосе по воле гравитационных потоков, и аборигены не раскрыли бы секрет дальних перелетов. Они немедленно соорудили флот из двадцати тысяч боевых кораблей и отправились на поиски колоний. Сначала они сунулись на Рентию. Но там получили достойный отпор, ибо рентийцы достигли высоких степеней защиты уже в незапамятные времена и сожгли треть пришельцев прежде, чем незадачливые вояки успели удрать. К сожалению, на обратном пути Шенгуф захватил туристический корабль с Деу и узнал об этой благодатной и мирной планете из первых рук. Разумеется, он возгорелся желанием получить в свое распоряжение столь дивный уголок Вселенной и направил туда свой флот. В отличие от быстроходных и маневренных кораблей Базы его неуклюжие громадины двигались втрое медленнее и у посланцев СИНЛАРа было еще немного времени, но теперь главное было понять, как остановить нашествие. Именно об этом думал техномаг Лерни Смод, просматривая боевые характеристики оружия гшаммов, когда сзади деликатно постучались.
— Да, — откликнулся он, не оборачиваясь.
— Добрый день.
— Угу… — В голове сработала система идентификации голосов — это кто-то незнакомый. Лерни моментально крутанулся на стуле, бегло оглядывая гостя… гостью. Так себе, совершенно не в его вкусе. Стиль — подросток, девочка-мальчик, крашенная под желтые листья, прямые плечи, узкие бедра…
— Вы к кому?
— Вы — Лерни Смод? — несколько смущенно уточнила девушка… женщина… кто их разберет?
— Безусловно. А вы кто?
Она произнесла долгую фразу на непонятном языке. Вот это да, неужели это ее имя? И что-то напоминает…
— Я ваш новый напарник на это задание.
— Что?! Вы — маг?
— Да.
— Ага, — он взял себя в руки. Действительно, аура необычная. Может, есть скрытые достоинства?
— Как у вас с пирокинезом? — спросил он.
— Никак.
— А с телепортацией?
— Плохо… Только в экстренных случаях.
— Может, боевая алхимия? Трансмутации?
— Нет, не умею.
— Гипноз?
— Суггестия на базе моего класса.
— Так кто вы по специальности?
— ЭМ-СИ, класс А-1.
— Это из какой оперы?
— Дипломатия, этикет, шарм, геральдика…
— О-о… — только и застонал Лерни. Но, может, она передумает?!
— Ты знаешь, куда суешься? — грубо буркнул он: — В большую кучу параноиков со всяким смертоносным хламом в руках. И абсолютно неуправляемых.
Ему ответил безмятежный, ангельский взгляд и самый чарующий голос, который он когда-либо слышал:
— У тебя такой мужественный подбородок…
Лерни покраснел от удовольствия — она попала в самое яблочко. При своих льдисто-голубых глазах и высоком лбе, прямом носе он мог бы располагать превосходной внешностью, но подбородок подкачал — слишком округлый и мягкий. В юности он даже носил шарф на поллица, как туарегский мужчина. Но он был маг и вдруг спохватился, внезапно до него дошел смысл ее предыдущих слов. А-1 класс? В ее-то годы? Это супергениальные задатки, железная воля и бешеная работоспособность. Учитывая ее профиль — Маккиавели рядом с ней, должно быть, Джон-Простак… Почему с ним послали эту сверхинтриганку?
— Где твои шмотки?
— Внизу у люка.
— Валяй. Вторая палуба, третья дверь — там тебе три жилых каюты на выбор. Только не мусори — терпеть не могу, когда барахло валяется где попало.
Девица развернулась уходить, но он вдруг вспомнил:
— Слушай, да, я не могу выговорить, Покороче имя не назовешь?
— Нат.
— Отлично, Нат. Через три часа старт — готовься.
При перелете ее заметно мутило, но она мужественно терпела перегрузки. Не то чтобы Лерни специально разгонял корабль — нет, просто он полагал, что раз для него самого это вполне переносимо, пусть она приспосабливается как хочет. В няньки он не нанимался. Изящный и гладкий корпус «Глории» вынырнул из субпространства в звездной системе, и на большом лобовом экране сразу загорелась вся аналитика: карта-схема планет и спутников, тип звезды и прочее, прочее. Нат быстро пришла в чувство и внимательно изучала данные. Не обращая на нее внимания, напарник настраивал связь.
— Почему мы прилетели на Рентию? — послышалось от ее кресла.
— Отстань, я занят, — небрежно парировал техномаг. Он не считал ее участие полезным, пусть уяснит это с самого начала. Похоже, поняла — больше никаких вопросов. По крайней мере, хоть не качает права, как другие. Рентийским он владел свободно, ему даже не требовался переводчик. Полчаса на объяснения, и им разрешили швартоваться возле одного из спутников. «Глория» совершила плавный маневр и точно вошла в причальную шахту. Повозившись с консервацией режима двигателей, он потянулся и
