которые таит в себе Сеть Миров, то присоединение к ней Земли и колоний целиком в наших интересах. Никому из нас больше не придётся тягать баржи между планетами, мы все станем исследователями – не только нашей Галактики, но и целой Вселенной. Следующие поколения резистентных уже не будут эксплуатировать с малых лет, им позволят прожить нормальное детство. А то, что нас перестанут носить на руках, что не будут платить нам такое высокое жалованье… ну, это мелочи.
– Совершенно верно, – согласился я. – По большому счёту, мы тоже заинтересованы в Сети. Но это не ослепляет нас, не мешает нам оставаться объективными, трезво взвешивать все возможные последствия. Зато на Земле мало кто станет сомневаться, входить в Сеть или нет. Слишком велик соблазн решить все наболевшие проблемы одним махом. А опасности – они в будущем, значит, несущественны. Земляне давно привыкли жить только ближайшей перспективой.
– Что правда, то правда, – кивнул Штерн.
– А кстати! – сказала Краснова. – Вовсе не обязательно включать Землю в Сеть Миров. Достаточно будет Марса.
– И что это меняет? – пожал я плечами. – Ведь в любом случае почти все земляне и марсиане переселятся в миры Сети. Земля слишком загажена, Марс слишком суров, а здешние планеты – настоящие конфетки. Не зря же «Ковчег» назвал их Эдемами. Нужно чётко уяснить: если мы возьмём Ключ с собой, это будет означать, что всё земное человечество уйдёт в Сеть Миров.
– А если не возьмём? Если выбросим его к чёрту где-нибудь в межзвёздном пространстве?
– Нет, Ольга, – твёрдо произнёс я. – Мы не можем так поступить. Сама по себе Сеть Миров – замечательная штука. Присоединение к ней сулит человечеству безграничные перспективы роста и развития. Но прежде чем принимать такое необратимое решение, её следует тщательно изучить и выяснить, как она функционирует, оценить степень риска её глобального уничтожения. Понадобятся годы, а то и десятилетия напряжённых исследований.
– И ещё не факт, что они будут успешными, – добавил Штерн. – Ведь Сеть Миров – продукт цивилизации, на много тысячелетий опередившей нас по развитию. Новоземляне изучали её без малого четыреста лет, но ничего не добились. Конечно, наша наука продвинулась гораздо дальше… а впрочем, я не стал бы возлагать на это больших надежд. С конца двадцать второго века мы не совершили никаких качественных скачков, не открыли новых принципов, а всего лишь двигались по восходящей, без существенных прорывов.
– Ив любом случае, – сказал я, – на Земле не станут ждать результатов исследований. Ну, может, ещё потерпят, пока мы разберёмся, что случилось с новоземлянами… хотя вряд ли.
– Получается тупик, – подытожил Штерн.
– Вот именно.
Мы надолго умолкли, задумавшись. А время неумолимо шло. До того момента, как мы должны были сесть в машины и отправиться на аэродром, оставалось меньше двух часов.
Я смотрел в окно с видом на небольшое озерцо, за которым начиналась роща. Юнай был чертовски похож на Землю прошлого, когда люди ещё не успели испоганить её. Какой землянин в здравом уме откажется жить на такой чудесной планете? И плевать на любой риск. В конце концов, что может быть хуже нынешней Земли?..
– Если рассуждать логично, – медленно заговорила Краснова, – то Ключ должен располагать полной информацией о структуре Сети. Иначе он не сможет присоединять к ней новые планеты.
– Он это отрицает, – ответил я. – Утверждает, что просто связан с ближайшим Сетевым Узлом и является, по сути, его агентом, посредником.
– А затребовать информацию с Узла?
– Его функциями это не предусмотрено.
– Лжёт, – сказал Штерн.
– Возможно. Кто мы, собственно, такие, чтобы он раскрывал нам секреты Сети?
– Да уж, никто. Посторонние… – согласился он, и тут глаза его сверкнули. – Ваулоу! Он точно был представителем цивилизации, создавшей Сеть. Или по крайней мере контролировавшей её.
– Ну, допустим.
– Далее, – продолжал Штерн. – Предположим, что власть над Сетью передаётся по наследству. Скажем, через игрек-хромосому. А поскольку полковник Айола – прямой потомок Ваулоу, то он мог унаследовать эту власть.
– Интересная идея, – произнесла Краснова. – Спорная, но интересная. Думаю, попробовать стоит. Ведь так, кэп?
Я неопределённо покачал головой. Вне зависимости от того, прав Штерн или нет, мне совсем не улыбалось посвящать полковника в эту тайну. Хотя я сразу отбросил мысль избавиться от Ключа, но ещё не исключал варианта на некоторое время припрятать его. А уверенности в том, что полковник согласится молчать, у меня не было. Скорее наоборот – ведь он был бизнесменом, кровно заинтересованным в торговле с Землёй. А следовательно, заинтересованным в скорейшем вхождении Земли в Сеть. По большому счёту, ему было наплевать на все наши опасения. Сам-то он жил в Сети и никак изменить этого не мог, а землян рассматривал как перспективных деловых партнёров. И только.
– Сделаем иначе, – сказал я. – Обратимся к Эе.
– Но у неё нет игрек-хромосомы, – возразил Штерн.
– Брось, Тео! – фыркнула его жена. – Что за шовинистические штучки! Почему это власть над Сетью должна передаваться только по мужской линии? А женщины что, второй сорт?
Смущённый Штерн начал оправдываться, призвав на помощь законы наследственности, но я перебил его:
– Всё, прения окончены. Сначала пойдём к Эе, а потом… короче, посмотрим.
Глава 18. Наследница Ваулоу
Ни возле кабинета полковника, ни на лестнице, ни в коридоре на третьем этаже мы никого не повстречали, так что нам не пришлось отбиваться от чьих бы то ни было расспросов. Вопреки моим опасениям Эя без возражений впустила нас к себе. Когда мы вошли, она сидела на кровати, одетая в облегающие голубые брюки и зелёную блузку, а рядом с ней пристроилась Марси в парадной форме – уже полностью готовая к отбытию на аэродром.
– Мы тут болтали, – быстренько сообщила Марси, объясняя своё присутствие. – Пока вы там секретничали, я решила зайти к Эе и немного расшевелить её. Кажется, мне удалось.
Эя одарила нас улыбкой, но её взгляд по-прежнему оставался печальным.
– Молодец, девочка, – произнесла Краснова. – А теперь кыш отсюда. Нам с Эей нужно поговорить.
Марси собиралась встать, но Эя крепко схватила её за руку.
– Нет, так не годится! – возмутилась она. – Что ещё за «кыш»? Это моя комната, и здесь я решаю, кому уходить. Хотите поговорить со мной – пожалуйста. Но Марси останется здесь.
Марси растерянно посмотрела на меня, не зная, что ей делать. А я в мыслях выругал Краснову за бесцеремонность. Прояви она хоть немного такта, всё обошлось бы. А так Эя, и без того расстроенная, заупрямилась и пошла на принцип. Хотя, в сущности, это ничего не меняло. Я по-любому не собирался скрывать от команды существование Ключа, просто сначала хотел разобраться с ним спокойно, без лишней толкотни и суеты.
– Ладно, Эя, извини, – сказал я. – Ольга погорячилась. У нас нет от Марси секретов. – С этими словами я достал из кармана Ключ. – Это передал мне архиепископ. По всей вероятности, он принадлежал твоему предку Ваулоу. Я хочу, чтобы ты взяла его в руки. Только не пугайся, когда услышишь в голове голос. Эта штука обладает телепатическими свойствами.
Как только я вложил шар Эе в ладонь, он засветился мягким золотистым светом.
– Есть! – удовлетворённо произнёс Штерн.
Спустя несколько секунд глаза Эй широко распахнулись от удивления.
– Он… он действительно говорит. Мысленно. Называет себя Отпирающим Сеть… Или Сетевым Ключом… Не могу перевести точно. Со мной он говорит на юнайском, очень странном юнайском, и я не совсем уверена…
– Будем называть его Ключом, – предложил я.
– Хорошо, – согласилась Эя. – Ключ говорит, что его функции зависят от уровня допуска пользователя.
