счислении.
– Круто! – прокомментировала Марси.
– А где центр управления Узлом? – задал я более практический вопрос. – Место, откуда его можно контролировать, отдавать ему команды, наблюдать за работой систем – ну и всё остальное? Должно же быть что-то вроде станции слежения?
– Да, есть. – Эя снова указала на экран переднего обзора. – Всё там же. В промежутках между порталами.
– То есть, – уточнил Штерн, – в этих светящихся перемычках?
– Нет. Там накапливается преобразованная солнечная энергия для её дальнейшей передачи в Сеть. А контрольный центр Узла находится… – Эя немного помедлила. – Я не уверена, правильно ли понимаю… много незнакомых слов… В общем, все здешние порталы накоротко соединены между собой туннелями, и как раз в этом переплетении расположен контрольный центр.
Некоторое время мы все молчали, переваривая услышанное.
– Значит, – первой отозвалась Краснова, – он как бы размазан по всей поверхности сферы?
– Ну… в определённом смысле.
– И как же туда попасть?
– Очень просто. Это одна из функций Ключа.
Эя встала со своего места и повернулась к тыльной стене рубки. Прежде чем я успел догадаться, что она задумала, и остановить её, в переборке образовался уже знакомый нам чёрный прямоугольник временного портала. Спустя секунду кромешная тьма рассеялась, и сквозь лёгкую туманную пелену мы увидели усеянное звёздами пространство. Портал вёл просто в открытый космос!..
Я быстро вскочил с капитанского кресла и крепко схватил Эю за плечо, чтобы удержать её на месте. Она взглянула на меня и улыбнулась:
– Не беспокойся, Эрик, это всего лишь иллюзия. Как в планетариях, только более совершенная. Вот смотри.
У нижнего края портала, под прямым углом к нему, возникло светящееся белое пятно овальной формы. Оно стало быстро расширяться, заслоняя звёзды внизу, пока не образовало идеально правильный круг диаметром не менее двадцати метров. Звёзды над ним не исчезли, но немного поблекли, а чернота космоса приобрела фиолетовый оттенок. Теперь уже можно было рассмотреть, что сверху пространство ограничено прозрачным сферическим куполом… Хотя нет, вряд ли прозрачным. Скорее это было чем-то вроде экрана, на который с высочайшей степенью достоверности проецировалась панорама звёздного неба.
– Значит, – произнёс я, – это и есть контрольный центр Узла?
– Да, – кивнул Эя.
– А где же приборы? – полюбопытствовал Штерн, разглядывая через дверь портала абсолютно пустой зал. – Ну, в смысле, средства наблюдения и управления?
– Их ещё нужно активировать, – объяснила Эя и вопросительно посмотрела на меня: – Ну что, пойдём?
– Да, пожалуй, – согласился я. – Но только по очереди. Сначала войду я, и если со мной…
– Ничего не случится! – перебила меня Эя. – Там совершенно безопасно.
– Если я погибну или исчезну, – настойчиво продолжал я, – вы немедленно вернётесь в Сеть, отправитесь на Шамбалу-1 и будете ждать там прибытия поисковой экспедиции. Если же всё будет в порядке, ты, Эя, войдёшь вслед за мной. А вы, – я смерил взглядом Штерна, Краснову и Марси, – останетесь здесь, на корабле, и если с нами…
Краснова громко фыркнула, не дав мне договорить:
– Ну и что дальше? Без Эй и Ключа мы всё равно не сможем вернуться.
– Что верно, то верно, – согласился Штерн. – Мы, кэп, все связаны одной верёвкой. К твоему сведению, компьютер вычислил наше местонахождение: отсюда до Земли
Марси энергично кивнула:
– Я тоже так думаю, кэп.
Я досадливо поджал губы. Как и любому командиру, мне совершенно не нравилось, что подчинённые отказывались выполнять мои приказания. Но хуже всего было то, что я не мог не признать их правоту. У нас действительно не оставалось другого выхода, как держаться вместе.
– Но ведь кто-то же должен присматривать за кораблём, – выдвинул я последний аргумент.
– Присмотрит автоматика, – сказала Краснова. – И плевать на инструкции. Сейчас у нас форс-мажорные обстоятельства.
Я тихо вздохнул:
– Ладно, так тому и быть. Но я пойду первым – уж этого права вы у меня не отнимете. А теперь оставайтесь на месте, пока не позову.
С этими словами я решительно направился к тыльной стене рубки и вошёл в портал.
Глава 21. Тень Ваулоу
Как и в предыдущий раз, моё тело словно пронзил слабый электрический разряд, а в ушах слегка заложило. Я вдохнул чистый, немного прохладный и совсем безвкусный воздух, а затем прошёлся вперёд по светящемуся полу. Он был твёрдый и гладкий, ничуть не пружинил, но при всём том мои шаги были абсолютно беззвучными.
– Эй, – сказал я негромко, а затем уже значительно громче добавил: – Эгей!
Эхо отсутствовало напрочь – что для замкнутого пустого помещения было довольно необычно. Видимо, материал, из которого были сделаны пол и купол, полностью поглощал звуковые волны.
Убедившись, что на мою жизнь здесь никто не покушается, я повернулся к порталу, который с этой стороны в точности прилегал к боковой поверхности купола. Все четверо моих спутников напряжённо смотрели на меня сквозь туманную завесу. Я приглашающе махнул им рукой и произнёс (хотя знал, что они меня не услышат):
– Всё в порядке. Можете проходить.
Первой вошла Эя, за ней – Марси и Штерн, а Краснова немного задержалась, переключая корабль в режим автоматического управления. Пока мы её ожидали, Штерн потрогал руками стену купола, пару раз стукнул по ней кулаком, а затем наклонился и провёл ладонью по светящемуся полу.
– Мне думается, – сказал он, выпрямившись, – что это не вещество, а скорее особая комбинация полей. В конце концов, мы ведь не находимся в обычном пространстве.
– Это уж точно, – подхватила Краснова, которая как раз присоединилась к нам. – Странно осознавать, что на самом деле наши атомы разбросаны по площади квинтиллиона квадратных километров. – Затем вопросительно посмотрела на Эю: – Ну, так что дальше?
Ничего не ответив, Эя молча направилась в середину зала, а мы последовали за ней. Она остановилась, вытянула перед собой руку и выпустила Ключ из ладони. Вопреки ожиданиям он не упал, а поднялся выше, примерно на два метра над полом, и неподвижно завис в воздухе.
– Сейчас портал закроется, – сказала Эя, отступив на два шага от Ключа. – Так нужно для активации систем управления Узлом.
Я быстро оглянулся назад и ещё успел мельком увидеть в стене купола прямоугольник с видом на штурманскую рубку «Гермеса», а в уже следующую секунду его поглотила усеянная звёздами фиолетовая чернота.
– Ты ведь сможешь потом открыть его снова? – спросил я у Эй.
– Конечно, смогу. Не беспокойся.
Тем временем Ключ, хотя к нему уже не прикасалась Эя, продолжал светиться – и даже ярче обычного. Между ним и полом возникла сотканная из световых лучей человеческая фигура. Это был мужчина средних лет в длинном белом одеянии, похожем на древнеримскую тогу. Его гладко выбритое лицо с массивным волевым подбородком показалось мне очень знакомым… Да, точно – я видел его в альбоме с репродукциями фресок кафедрального собора в Хаия-Уэво.
– Ваулоу?! – поражённо воскликнула Эя.
