— Все, в порядке, мальчики. Идемте, — подтолкнул лейтенант Мишку и Петьку. Они вышли на поляну. Лейтенант направил их к старшине, а сам пошел к Проне.
— А-а! — сказал старшина. — Беглецы! Ну, теперь я вас через всю деревню проведу! Верно, Миш?
— Верно! — по-свойски отозвался Мишка. Старшина встал, сгреб их в охапку и легонько подбросил на руках.
Мишка и Петька разом заголосили: немножко обидно, когда тебя швыряют, словно ты пушинка.
А лейтенант остановился лицом к лицу с Проней и молча наблюдал, как тот орет, раздирая на себе одежду. Когда Проня выдохся, лейтенант спросил:
— Все? — и коротко приказал: — Кончайте комедию. Сумасшедшим вы уже были. — Кивнул на костер: — Марш.
Проня поколебался еще какую-то секунду, потом сник на глазах и молча побрел к костру. Никита и Владька были уже здесь.
— Эге, ребята! На кого вы похожи! — неожиданно воскликнул старшина и захохотал.
Никита, Петька и Владька огляделись и даже чуточку растерялись, только теперь заметив, что ни на одежде, ни на лицах у них не осталось чистого пятнышка. Все с ног до головы в земле, в пересохшей болотной тине, в царапинах.
— Нич-чего! — утешил старшина, заметив уныние на лицах друзей. — Подчистимся! Матерей не напугаем!
— А вы тогда поймали, кто хотел кассира убить? — спохватился Никита.
Старшина сразу посерьезнел. А лейтенант кивнул на Проню:
— Вот он, перед вами, ребята.
Путешественники уставились на мнимого сумасшедшего. Сколько же зверств может натворить один такой вот человек?.. А Проня сразу всполошился. От безумия его и следа не осталось.
— Это не я! Это тот! Я тут ни при чем!
— Ладно! — остановил его лейтенант. — Будем считать пока, что одним убийством на вашем счету меньше. — И оглянулся. — Все собрались?
— Так точно, товарищ лейтенант! — доложил старшина, глянув на подошедших к путешественникам сержанта и еще двух милиционеров.
— Пойдемте напрямик, ребята, — лейтенант указал на лес. — Там нас машина поджидает. А за ящиком отправим старшину. Доверяете?
Редко красневший Петька покраснел так, что это было заметно сквозь грязь.
Лейтенант рассмеялся.
— Я ручаюсь за него! Ему можно доверить. Вы будете ходить долго, а старшина у нас по семь километров в секунду делает.
И, подмигнув путешественникам, старшина с одним из милиционеров зашагал в тайгу.
Последний барин
Машина стояла на просеке…
Как это хорошо, оказывается: идти спокойно, весело переговариваясь, зная, что больше никто тебе не угрожает и никого не надо задерживать! Светит солнце над головой. Поет на разные голоса тайга… Тайга — друг, тайга — помощник, тайга — родина. И свежий, душистый воздух переполняет легкие.
Телогрейки путешественники сняли, шли, перекинув их через плечо.
Милицейский шофер сидел под березой и, как это делают девчонки, обрывал по лепестку цветок ромашки.
Рядом с машиной стоял майор. Лейтенант, приближаясь к нему, перешел на строевой шаг, вскинул руку.
— Задание выполнено, товарищ майор. Преступник задержан.
Майор пожал ему руку, потом, веселый, улыбающийся, сделал шаг в сторону путешественников.
— Благодарю, орлы, и поздравляю! С задачей справились.
Ближе всех к нему стоял Мишка, поэтому он Мишке первому протянул руку. А бывший дезертир Мишка успел подучиться у милиционеров и, пожимая протянутую ему руку, заорал на весь лес:
— Служу Советскому Союзу!
Остальные переняли у Мишки эту фразу, и каждый, отвечая на рукопожатие, прокричал: «Служу Советскому Союзу!» Майор снова улыбнулся и вовсе уж не официально, а как-то по-домашнему повторил:
— Молодцы, ребята… — И оглянулся на Проню. — Видели, кто обрубил вам руки?.. С таким вот оружием не побоялись вас! — Взяв у Петьки дротик, майор показал его Проне.
Тот шевельнул набрякшими желваками.
— Нервничает… — обронил Никита, поскольку глаза его в это время остановились на Прониной скуле.
Майор усмехнулся.
— Еще бы. Причин много… — И, сдвинув брови, опять обернулся к Проне: — Не так ли, герр Менке?
— Я не Менке! — быстро отозвался Проня.
— Ну, скажем… мсье Виллард.
— Я не знаю такого! — рванулся Проня.
— Скажем еще точнее! — жестко остановил его майор. — Господин Сопляков!
Путешественники как стояли, так и оцепенели.
Перед ними был живой — не сказочный, а из мяса и костей — барин! Проня, что плясал на белоглинских улицах, был барином!
Первым захохотал Петька. Потом остальные.
— Барин!
— Он самый… — подтвердил майор. — Бывший, к счастью. Да только он не хочет согласиться с этим.
Проня весь трясся от злобы.
— А Владька в его доме живет! — сказал Мишка.
— Поганый дом! — отозвался Владька. — Клетушки, кладовушки!
— Время, хлопцы, — остановил их майор. — Будем надеяться, что это последний барин, которого довелось вам увидеть, — рассеянно проговорил он и объяснил Проне: — Это внуки ваших крестьян. Небось помните: Ложковы, Савостины… Были у вас? Ну, то-то. Едем, хлопцы. Подберем старшину с вашим сокровищем. И — в Свердловск. За родителей не беспокойтесь. Родителям уже сообщили…
Гостиница
После того как они рассказали о своих странствиях, их отвели в гостиницу. Гостиница походила на сказочный дворец: огромные сияющие электрическим светом люстры, телефоны, радио. Ходить бы и ходить взад-вперед по мягким, будто мох в тайге, коврам!
Но ходить им не пришлось. Им выделили целый номер с четырьмя застланными красивыми покрывалами койками, каждому полотенце, каждому две подушки, каждому тумбочка, два огромных шкафа на четверых, тут же душ: хочешь — холодная вода, хочешь — горячая, а на столе телефон.
Петька снял трубку, боязливо послушал гудок и положил ее назад.
Владька уже видел телефон раньше, хотел показать, как им пользуются, но не придумал, куда позвонить, и тоже оставил трубку.
