Он постучал.
– Кто там? – ответил скрипучий старушечий голос.
– Странствующий рыцарь, который решил стать злодеем. Вам должны были доложить!
– Ну входи! Только вытри ноги.
Огр посмотрел вниз. Коврик был старым и истертым, но вполне приличным. Даже надпись на нем сохранилась.
– Вы… тирайте… но… Ага!
Через пару мгновений он ступил за порог. И очутился на большой открытой веранде, где в кресле- качалке сидела старушка. Действительно зеленая. Зеленые волосы, зеленое лицо, чуть светлее зеленые руки. Только глаза, словно сгустки лунного сияния.
Физиономия у Зеленой Ведьмы была страшная, покрытая глубокими морщинами, длинный крючковатый нос свисал чуть не на живот. Сгорбившись, она вязала носок в красно-белую полоску. На полу в корзинке лежали клубки шерсти.
– Ты, значит, огр из Шидама? Чудовище тьмы, которое решило ступить на путь истинный и вернуться к истокам?
– Я.
– Так-так. – Ведьма воззрилась на него своими лунными глазками, пошамкала губами. – И все это время ты странствовал, посвящая свою никчемную жизнь борьбе с моими коллегами?
– Можно сказать и так.
Веранда непостижимо-чародейским образом выходила в зеленый садик, в глубине которого пели птицы.
– И ты решил заделаться злодеем? – спросила Зеленая Ведьма.
– Ну. Надоело корчить из себя героя, – ответил огр.
Старуха захихикала, тряся носом. Еще мгновенье назад она была в кресле, а сейчас уже стояла рядом с Браги.
– Так-так. Силен, ужасен, умелый рубака… – Ведьма обошла его кругом. – Ты мог бы быть отличным злодеем, да?
– Без сомнений!
– Можно было бы сделать тебя Черным Рыцарем! Верным слугой тьмы! Ты бы стал наводить ужас на мир… И заставил его дрожать…
– Именно это мое тайное заветное желание!
Зеленая Ведьма встала на цыпочки и заставила его наклонить голову.
– Не врешь?
– Мы, чудовища, никогда не врем, когда дело касается этого…
– Хе-хе. Может быть, может быть… Но знай, я – Вековечное Зло, Древнее. Если у меня учиться, то придется потратить уйму времени, – сказала Ведьма. – Я сама-то, кхе… В общем, когда-то и я была молодой и красивой.
– Вы и сейчас ничего…
Ведьма скрипуче рассмеялась.
– Льстец! Но приятно. Многие века мне ничего подобного не говорили.
– Когда-то надо начинать, – ответил Браги. – Я думаю, у меня будет много времени, чтобы сделать много… очень много комплиментов…
Старуха покраснела. Это выглядело как преобладание серого цвета над зеленым. Во всяком случае, Ведьме было приятно услышать такую ахинею.
Огр подумал, что выбрал правильную тактику.
– Ну так что, уважаемая Ведьма, как будем решать?
– Подумаем, подумаем… Туда…
Опираясь на палку, старуха потопала к лесенке, ведущей с веранды в садик. Следующий за ней огр увидел высоко в несуществующем (или существующем?) небе яркое полуденное солнце. Помимо солнца, в вышине слонялись какие-то птицы.
– Тут хорошо, – заметил Браги.
– О да. Магия здесь что надо, – ответила зеленая старуха, шаркая впереди.
Они шли по дорожке через садик. Где-то поблизости журчал фонтан.
– Вы сами ее производите, магию? – спросил рыцарь.
– Ну. Приходится. Да еще башня. По части сырой силы – она главный поставщик, а я уж обрабатываю. Но она, по секрету, никто и ничто. Если башня тебе скажет, что она главная, не верь… Брехня это и вранье.
– А почему вы здесь поселились? В Мирквуде то бишь?
– Но где-то же надо. А мы, Древнее Зло, любим мрачные глухие местечки. Дрыхнуть хорошо… Бац – на сто лет как завалился спать, так хоть трава не расти. Злодейством заниматься – штука тяжелая, требующая полной самоотдачи… Ты готов к самоотдаче и жертвенности?
– А то!
– Тогда, хм, из тебя, может, чего и выйдет… Вот я. Сто лет дрыхла, даже больше… Сейчас сил набираюсь, хочу захватить внешний мир, показать им всем, что значит Зеленая Ведьма. Но пока не раскачалась, еще в форму, стало быть, не вошла, однако, думаю, с твоей помощью мы многое сделаем…
– Ну, дык…
– Ты начнешь наводить ужас сначала на окрестности. Возглавишь мою армию гремлинов, а потом уж выступлю я. Наше Царство Тьмы будет обширным. Когда моя сила достигнет апогея, весь мир будет лежать у наших ног…
– Давно пора, едрена вошь!
– Вот именно.
Они подошли к фонтану, в котором плавали золотые рыбки. Струйки воды вылетали из сплетения каменных змей.
– В общем, огр, беру тебя на испытательный срок. Самой интересно, что из этой затеи получится. Кстати, а как ты обо мне узнал? О моем убежище в Мирквуде?
– Говорят. Слухи ходят о могущественной Ведьме, обладающей несомненными талантами по части черных чар и наведения страха. Все эти людишки и прочие уже заранее боятся, сам видел. Спарволла вообще вся пребывает в ужасе, – ответил Браги, не моргнув глазом.
– Это хорошо, хорошо, хорошо, – потерла зеленые ручешки Зеленая Ведьма. – Всегда надо начинать со слухов… Чем страшнее они будут, тем лучше.
Рядом с фонтаном появилась деревянная дверь. Ведьма схватилась за ручку и потянула на себя.
– Идем. Покажу тебе, чего тут есть.
Они шагнули в комнатку, увешанную пучками сухой травы, мешочками, уставленную горшками, горшочками, кастрюльками, пузырьками и чашечками. В воздухе носился аромат зелий и эликсиров. На столах высились в виде сложных конструкций реторты, перегонные кубы, колбы и прочее, что потребно для магической лаборатории.
– Тут я экспериментирую со всякими зельями, как ты понял. Зелья – важная составляющая магической работы…
– Ага, – сказал огр.
– Хочешь учиться чарам? – спросила Ведьма.
– А то!
– Ну, посмотрим, есть ли у тебя способности. Позже. Идет?
Следующая дверь привела их в комнату, которая была чем-то вроде картинной галереи. Повсюду висели портреты колдунов и колдуний. У всех зеленые физиономии, исполненные величия и угрозы, а глаза неотрывно следили за огром, по всей видимости не одобряя его здесь присутствия. Убедившись, что бормочущая себе под нос колдунья не видит, Браги показал зеленым предкам Ведьмы язык. У предков глаза полезли на лоб.
Экскурсия продолжалась. Ведьма провела огра по многочисленным подземельям, где трудились
