И рассказал он про черную силу, что собиралась для операции «Цитадель». Почти миллион солдат на узком участке фронта под Понырями. На километр фронта — более сорока танков и самоходок, до восьмидесяти орудий и минометов, а в воздухе около тысячи самолетов. Сила неодолимая! И Анатолий видел, какое впечатление производят его слова, как тускнеют в печали глаза и сами собой никнут плечи. Тяжко слышать о таких вещах!
Но вот Анатолий начал описывать разгром фашистских войск под Курском. Слушатели ошеломлены, они не верят, не верят. Сломить такую силу?! Нет, это невозможно!
В свою очередь был удивлен Алексеев.
— А вы что — не слышали про это?
Нет, они не слышали. Война была где-то далеко, и отсюда доходили только рассказы о ней, да и то от фашистов.
— Тогда вот что я скажу вам, — с ноткой обиды в голосе сказал Анатолий. — Наши на днях овладели Таманским полуостровом, и сейчас войска Толбухина подходят к Перекопу. Вот! А вы говорите: «Под Москвой!..»
Славные ребята
Наш первый боевой был с приключениями. Отбомбившись и перейдя линию фронта, мы снизились и пошли у самой земли. И тут к нам привязался истребитель. Его заметил Алпетян.
— Товарищ командир! Справа, сзади, чуть выше нас идет какой-то самолет!
Оборачиваюсь, смотрю: вроде что-то маячит.
— Может, наш, — говорю. — Я отверну чуть-чуть, а ты посмотри на его поведение.
Отвернул.
— Идет за нами, товарищ командир!
— Гм! Отверну еще.
— Опять идет!.. Двухкилевой.
— Ага! Так. «Мессершмитт», наверное, «Ме-110». У него ведь есть еще и турельный пулемет. Наш или не наш, давай-ка уйдем от него! — И резко клюнул к земле. И вовремя! Он открыл огонь. Огненные черточки прочертили ночь и веером прошли над нами.
— А-а-а, — закричал Алпетян и затукал из своего крупнокалиберного: тук-тук-тук!..
И сразу стало суматошно. Задрожал самолет, в кабину потянуло гарью, и огненные блики засверкали в ночи.
Рррррах! Ррррах! Ррррах! — это Алпетян дал три короткие очереди из скорострельного «ШКАСа».
И все стихло. И снова темь, будто никто и не стрелял. Только гарь пороховая висела в кабине.
— Ну как, Алпетян?
— Да кто его знает, товарищ командир: как говорится — попал, да не упал.
— Ну-ну, тогда смотри за воздухом.
— Смотрю, товарищ командир!
Ночью бреющим идти опасно: кто знает, какая здесь местность! А вышка или деревья! Врежешься еще. Набрал высоту метров сто. И опять Алпетян:
— Товарищ командир! Вижу самолет. Сзади слева, чуть выше нас.
Вот гад, привязался! Вглядываюсь в темноту. Ничего не вижу.
— Ну, где он, Алпетян?
— Идет нашим курсом. Догоняет!
Гм! Догоняет. Конечно, скорость у «мессера» больше, чем у нас, но… потерял он наш самолет или хитрит? Может, хочет открыть огонь из турельного пулемета? Вряд ли. Какой смысл? Уж если бить, так носовыми: у него там целый арсенал — пушки, пулеметы. Что-то тут не так. Скорее всего он нас не видит!..
— Товарищ командир! Давайте подпустим его, и я сделаю ему снизу харакири!
— Харакири? Давай!
Ухожу немного вниз, смотрю назад. Мне виден силуэт, но неясно. Он нагоняет нас. Ага, теперь вижу — двухкилевой! Значит, все тот же!..
— Как у тебя, Алпетян?
— Я готов! Пусть подойдет поближе…
Я весь в напряжении. Сейчас разразится огонь, и все будет кончено… Неотрывно смотрю назад. Силуэт ближе. Мне видно пламя выхлопа из-под брюха самолета. Из-под брюха?! Почему из-под брюха? У «мессера» пламя с боков!..
У меня екнуло сердце: «Это не «мессер», а Б-25! Наш самолет!..».
В тот же миг Алпетян:
— Товарищ командир!..
— Отставить! — кричу я. — Не стрелять! Это Б-25!
— Вот и я хотел сказать… — Алпетян сконфужен не меньше меня. — И откуда его черти поднесли?! Уф-ф!.. Было бы «харакири»!..
Краснюков добродушно смеется:
— Бывает! — и дает новый курс.
Лечу совершенно разбитый. На душе гадко. Подумать только — чуть своих не сбили!
Прилетел уставший, с тяжелым настроением. Техник, как бы между прочим, что-то сказал о «девятке». Будто бы Красавцев взлетел только после третьей попытки и то кое-как.
Я отмахнулся с досадой: «Значит, летчик такой! Надо проверить».
И вот, проснувшись, вспомнил. Опять неприятность! Если летчик слабый, то никогда тебе не будет спокойно. Оделся, пригласил Краснюкова, и мы вместе пошли в общежитие к офицерам.
Общежитие в помещении бывшего клуба. Большой зал, стоят рядами койки. Чисто, хорошо. Дежурный, увидев меня, крикнул «смирно!» и доложил по форме.
У меня было дело к летчикам, у Краснюкова к штурманам. Разделились на две группы, уселись на койках в разных углах зала.
— Ну как, товарищи, самочувствие хорошее?
— Хорошее, товарищ командир!
— У всех?
Мнутся, переглядываются. Вопрос поставлен с «подтекстом». Отвечают вразнобой и не очень-то уверенно:
— У все-е-ех…
— Ну ладно, тогда поговорим. Командиры звеньев, ваши замечания о прошедшей ночи?
Замечания были, но мелкие. Такой-то припоздал с выруливанием по вине стрелка, такой-то, садясь, забыл включить аэронавигационные огни, за что получил замечание от руководителя полетов. Материальная часть у всех работала исправно, а это в боевом деле — самое главное. И у меня уже отложилось в душе чувство благодарности к техникам, к инженеру эскадрильи. Славные ребята! Молодцы.
Докладывает командир третьего звена лейтенант Ядыкин, плотный ширококостный сибиряк с круглым добродушным лицом. У него в звене неприятности: летчик Красавцев дважды прекращал взлет — упускал направление, и взлетел лишь на третий раз. О причине молчит. Известна она ему или не известна?
Смотрю испытующе:
— Причина?
И сразу вижу — Ядыкин врать не умеет. Опустил глаза, покраснел, сказал тихо:
— Н-не зна-а-ю…
Мне досадно. Значит, знает, да кого-то выгораживает.
— Ладно, садитесь, Ядыкин.
