засады считал себя таковым.
Как будто вчера….
Хрусталёв сидел на перевёрнутом ящике, и всматривался в ночную тьму. Мутанты бродили под окнами, и он мог поклясться, что уже дважды за последний час кто-то пытался вскрыть замок квартиры. И это был не человек.
К счастью, ума у этого существа не хватило, и оно отступило.
Майор положил винтовку на подоконник, и подошел к двери. Глазок он ещё вчера заклеил жевательной резинкой, и теперь, внимательно оглядел площадку, отлепив её. Лестничная клетка была пуста, но этажом выше кто-то явно скрывался.
Хрусталёв прижал жвачку обратно к стеклянному окуляру, и вернулся к созерцанию панельных пятиэтажек.
Припять оказалась совсем не такой, какой её себе представлял Хрусталёв. Серые громады перекрывали обзор, и всё, что видел майор в оптический прицел, вызывало лишь уныние. Пустые прямоугольники окон чёрными пробоинами смотрели на стрелка, а из пустых квартир глядели на него ещё более ужасные существа, чем те, которые населяли остальную Зону.
Хрусталёв зевнул. Такие ночные засады ему были не в новинку, и поэтому ещё одна ночь с оружием в руках была невыносимой. Майор начал считать окна, чтобы занять себя хоть чем-то, и в этот момент увидел, как на четвёртом этаже блеснул оранжевый огонёк. Хрусталёв прильнул к окуляру прицела, и теперь отчётливо разглядел, как пламя блеснуло вновь, осветив лицо и руки человека, держащего зажигалку.
Незнакомец поднёс зажигалку к сигарете, и как только табак занялся пламенем, потушил огонь. Теперь в темноте сверкал лишь огонёк сигареты.
Хрусталёв прицелился, и положил палец на курок. Одно движение руки могло стоить жизни незадачливому сталкеру в доме напротив. Он поискал глазами другие огни, но ничего не заметил.
Где же они? Хрусталёв отдёрнул рукав камуфляжа, и надавил на кнопку подсветки. Не успело синее марево осветить небольшой экранчик электронных часов, как Хрусталёв уже присел, прикрывая часы рукой. Нет, света от экрана никто не заметил. Он выглянул из окна — нет, ничего не изменилось. Пока всё в норме.
Человек, стоящий у окна в доме напротив, затушил сигарету о подоконник, и отошел вглубь комнаты. Он видел, как Хрусталёв маячит на фоне окна, и знал, что тоже раскрыт. Но это ему никак не мешало. Он получил приказ уничтожить снайпера в доме напротив, как только тот выполнит приказ.
Сталкер сел в кресло, прижавшись спиной к изодранной обивке, и подтянул к себе тумбу. На неё он выложил штурмовую винтовку типа «булл-паб», четыре магазина к ней. Извлёк из промасленной тряпицы небольшую трубку глушителя, а рядом с ним положил оптический прицел.
Высокоточная оптика нового поколения была особой гордостью стрелка. Этот прицел он использовал лишь однажды, когда группа мародёров попыталась отобрать добытые им артефакты. Особый датчик, встроенный в компьютеризированный прицел позволял фиксировать цель зелёным маркером, и не терять её из виду. Это давало возможность стрелять без предварительной подготовки, и добиваться результата. Сталкер зафиксировал Хрусталёва как цель уже несколько минут назад, и теперь готовил оружие. Через минуту прицел был присоединён и настроен, а ещё через несколько мгновений к винтовке был присоединён и глушитель.
Сталкер вставил рожок, и передёрнул затвор. Тяжелый разрывной патрон отправился в патронник, и боец отложил винтовку. Теперь он должен был ждать. А что может быть лучше, чем занять себя на время ожидания.
Сталкер вытащил из кобуры, располагающейся на пояснице пистолет с глушителем, и придирчиво осмотрел перемотанную синей изолентой рукоять.
Его звали Харон. Сталкер пришел в зону восемь лет назад, и был бы одним из лучших в системе жизнеобеспечения, если бы носил ПДА и состоял в клане. Но он не делал ни того, ни другого. Он был тенью, серым существом, выполняющим приказы Кардинала. Но он не был солдатом. Наёмником, в какой-то мере.
Ещё когда его поймали на Периметре, при попытке проникновения в Зону, офицер с седыми бакенбардами предложил сделку — новоиспечённый сталкер работает на него, и получает нешуточную зарплату. И он согласился.
Работа на таинственного Кардинала, как представился офицер, была не слишком обременительна. Спектр задач, которые офицер ставил перед подчинённым, был не слишком большим: убить сталкера, принести артефакт, добыть информацию.
Но некоторые из условий договора не очень-то нравились Харону. Во-первых, он должен был избегать контактов с обычными сталкерами, а иногда выполнять задания без помощи кланов было очень сложно. Но деньги, которые платил ему Кардинал, того стоили. Вторым, что не нравилось Харону — так это цепочка с двумя стальными пластинами.
Он запустил руку под одежду, и потёр медальоны. На одном была выбита его кличка, а на втором — число, соответствующее его личному коду, который он должен был вводить в компьютер на Седьмой отметке. Чтобы с ним переговорил Кардинал.
Цифра «13» была его счастливым числом.
Харон усмехнулся. Какой же порядковый номер у того снайпера, в доме напротив, которого Кардинал решил пустить в расход?
Сейчас он видел, как человек в доме напротив напрягся, заметив внизу движение, но сам паниковать не стал. Его датчик жизненных форм указывал на то, что это идёт группа зомби. Но Хрусталёв почему-то выстрелил.
Восьмикилограммовая «М40А3» выплюнула заряд свинца, и над домами грянуло раскатистое эхо.
— Вот придурок! — Прошептал Харон, и вытащил из рюкзака ноутбук. На экране, разделённом на три поля, были видны изображения с камер, установленных им снаружи. Высокоточная цифровая техника, в отличии от устаревшего ДЖФ[2], ошибиться не могла. На середине узкой улочки лежало тела человека в незнакомом Харону типе бронекостюма. Красные нити, вплетённые в ткань, слабо поблёскивали.
Сталкер включил тепловизор на одной из камер, и заметил, как ещё несколько человек в таком же обмундировании движутся по улице в сторону своего разведчика. На всех были странного вида шлемы, напоминающие скорее шлемы космонавтов, нежели снаряжение сталкеров.
И Харон понял — это не сталкеры.
Хрусталёв выстрелил вновь. На этот раз он промахнулся, и в ответ ему полетели пули карабинов «М-4».
Стрелявших было как минимум семеро.
Харон предположил, что не имеющий хорошего снаряжения вояка принял их за группу, которую тому следовало уничтожить. Третья пуля Хрусталёва заставила двоих визитёров отпрянуть, но лишь для того, чтобы достать гранатомёты. Огромная базука оказалась на плече противника, но выстрелить он не успел. Харон снял его метким выстрелом в голову. Он не помогал майору. Он обеспечивал свою безопасность.
Переведя ствол влево, Харон ещё четырежды оборвал жизни визитёров, и сменил позицию.
Отойдя к другому окну, он внимательно огляделся. Двенадцать фигур маячили в конце проулка. Всех их ДЖФ распознавал как зомби, но Харон не спешил укорять несовершенное устройство. Ему казалось, что это костюмы странных визитёров вызывают помехи.
Харон резко развернулся в сторону входной двери, успев заметить боковым зрением, как в квартире, где находился Хрусталёв, началась стрельба. Он и сам развернулся к двери, чтобы нажать на курок. Винтовка дернулась, и косая очередь прошла от левого нижнего к правому верхнему углу дверной коробки. Человек, открывший деревянные створки, вылетел на лестничную клетку, но тут же скрылся в темноте, не получив серьезных ранений. Харон шагнул вслед за ним. Очередь в спину срезала убегающего незнакомца в бронекостюме, и тот полетел вниз по ступеням. Тело его ударилось о стену, и осталось лежать на
