— Магде Глен, — нахмурился генерал, вспоминая. — Не та ли это белобрысая стерва, из отдела — упокой его душу — Бертельсена?
— Именно так, — подтвердил полковник.
— Дьявол! Жаль. Миловидная была баба.
Стоящие вокруг высокие чины, выразили согласие, дружно ухмыльнувшись.
Глеб, неожиданно почувствовав странную обиду, шагнул вперёд, но рука профессора остановила его, упершись в грудь.
— А это кто у нас? — оценивающе приподнял бровь генерал. — Неужто тот самый…?
— Глеб Глен, — представил профессор. — Оператор сверхтяжёлой брони «Иван».
— Ну надо же, как у вас тут всё… Хм, вижу фамильное сходство. Надеюсь, оно лишь внешнее.
— Парень попал к нам прямиком из армейского госпиталя в Актау. Награждён Железной Звездой за доблесть в бою. Его насилу выходили. Он проверен Особым отделом. Никаких сомнений в лояльности нет, — отчитался Прохнов.
Что ж, — генерал подошёл к Глебу и, положив пятерню ему на плечо, смерил героя взглядом. — Я рад за нашу систему подготовки, раз она способна даже из помёта бешеной суки сделать такого солдата.
Глеб скрипнул зубами, но сдержался.
— Ты сегодня был хорош на полигоне, — продолжил генерал, заложив одну руку за спину, а другой — поднеся трубку к губам. — Не в пример твоему предшественнику. Чёрт! Я как вспомню, так аж аппетит пропадает. Прохнов тебе не рассказывал? О! Парню сильно досталось. Да что там? Прожарило бойца, будто ту свинью на вертеле. Замкнуло какую-то хуёвину в броне, дёрнулась она, и дым повалил. Помню, секретарь мой — дотошный чертяга — ещё подметил, дескать, броня-то герметичная должна быть, до пяти метров под водой три минуты выдерживать, а тут вона как — дым из щелей валит, — генерал раскатисто заржал, горячо поддержанный коллегами. — Ну вот. А потом, как яйцеголовые наши смекнули, что дело швах, броню открыли — мама дорогая! Видал, какими танкистов из сгоревшей машины достают? Так то красота одна. Этот мало того что обгорел, его ещё и перекосоёбило всего. Глаза белые, рот спазмами порвало, челюсть набок свисает, руки чуть не в узел завязались. Выпал он из брони да — ты подумай — руками этими своими как начнёт хуярить! Ноги позади болтаются, а сам ползком-ползком, прямо в нашу сторону. Да так быстро! Потом остановился, приподнялся на руках, ливер варёный выблевал, и был таков. И всё это на глазах у тогдашнего первого зама начальника генштаба. Каково? А ведь анкета была — хоть образа святые с неё пиши. И почему отпрыски вероломных сук получаются здоровее, чем сыны честных тружениц тыла?
Ладонь Глеба сжалась в кулак готовая апперкотом загнать трубку в мягкое генеральское нёбо, а глаза сверкнули исподлобья. Трёхзвёздный генетик-теоретик заметил неладное и подался назад, недовольно хмыкнув.
— Сучёнок-то с гонором.
— Спятил?! — прошипел Прохнов Глебу в ухо, повиснув у того на руке.
— Ну что ж, — выпустил генерал очередное облако дыма, взятый под охрану самоотверженными коллегами рангом пониже, — бюджет всё равно не потянет две разработки. «Химера» пойдёт на войсковые испытания. А работы над «Иваном» можно считать завершёнными. И закрытыми.
— Как же так?! — профессор подскочил к развернувшемуся спиной генералу, но был остановлен бдительным полковником. — Вы же видели его! Видели сами, на что он способен!
Стоящий в стороне Зиммер, расплылся в плотоядной ухмылке, наблюдая за попытками Прохнова спасти дело.
— Мы закончили, — отрезал генерал, шагая к автомобилю.
— Дайте ему шанс! — не сдавался профессор. — Вы довольны «Химерой»?! Этой жалкой пародией на боевую машину?! Поставьте её против «Ивана», и увидите кто есть кто!
Генерал замедлил шаг и слегка повернул голову, демонстрируя лёгкую заинтересованность.
— Настоящий бой! Один на один! — жадно ухватился профессор за представившуюся возможность. — Чем вы рискуете? В «Химере» три тонны веса, огневая мощь как у БМП, а «Иван»… Раз уж он бесперспективен, так туда ему и дорога! Что скажите?
— Чушь! — взволнованно крикнул Зиммер, не желая отдавать победу. — Какие-то детские игры! Ты сам понимаешь всю глупость этой затеи, Георг! Хочешь убить своего оператора?!
— Лучше о своём беспокойся!
Генерал остановился, и поднял руку, давая всем сигнал умолкнуть.
— Бой, значит? Полный — мать его — контакт?
— Самый полный, — ответил Прохнов.
— Мне нравится, — заключил генерал.
Остальные носители лампас и золотого шитья, хоть и без энтузиазма, но поддержали идею дружным мычанием и кивками.
— Пополните боекомплект! — крикнул Прохнов уже спешащим к МКП техникам.
Зиммер открыл было рот чтобы возразить, но не посмел.
— Что вы делаете? — грубо дёрнул Глен довольного профессора за руку, когда высокопоставленные зрители, обсуждая предстоящее зрелище, потянулись обратно на башню.
— Спокойно, — моментально принял тот серьёзное выражение лица и вскинул свободную руку, защищаясь. — Всё будет хорошо.
— Хорошо?! Вы меня ставите против Преклова! Мы с ним восемь лет…!
— А ну прекратить истерику! — неожиданно рявкнул профессор и попытался освободиться из грозящих сломать плечо пальцев, но безуспешно, впрочем, это его не смутило. — Я стараюсь спасти положение!
— Так и садитесь сами в «Химеру». Я убью вас и спасу положение.
— Ну знаешь…! Между прочим, это ты всё пустил коту под хвост. Какого дьявола надо было лезть на генерала?
— А какого дьявола эта штабная крыса себе позволяет нести всякую хуету про мою мать?!
— Тихо ты, тихо! — зашептал Прохнов, озираясь. — Про мать вспомнил? Самое время. Потому что скоро у тебя будут все шансы к ней присоединиться. И виной тому не Преклов на «Химере», а вон та «штабная крыса». Думаешь, он так просто тебе это спустит? Ошибаешься. Вылетишь с проекта, и на следующий день окажешься в штрафбате, где и сгинешь бесславно.
Глеб шумно выдохнул и освободил онемевшую руку профессора.
— Я не стану стрелять в Преклова. И он по мне не станет.
— Вот как? А у меня из недавнего вашего разговора сложилось другое впечатление.
— Я его не убью, — безапелляционно отрезал Глеб.
— И не нужно. Просто выведи «Химеру» из строя. Для этого ты должен с ней максимально сблизиться. «Иван» гораздо маневреннее, ты сможешь это сделать. А потом бей по уязвимым местам: в сочленения, в двигатели… Ты лучше меня знаешь. И помни про наш договор. Я своё слово держу. Ну всё. Давай, бегом, — хлопнул он Глеба по плечу. — Покажи себя, солдат!
Глеб, сбитый с толку аргументами, зашагал в сторону МКП, постепенно переходя на бег. И вернулся через две минуты в полной боевой готовности.
— Долго ещё ждать? — проревел генерал в мегафон со смотровой площадки. — Или сдрейфили?
— Мы готовы! — крикнул в ответ Прохнов.
— И мы готовы! — вторил ему Зиммер, стоя рядом с урчащей двигателем «Химерой».
— Отлично! — гаркнул распорядитель боя. — «Химера» пусть идёт на левый фланг, вон к тому БТРу! «Иван» — на правый, к доту! Начало по моей команде!
Глеб неспешно, игнорируя понукания генерала, пришёл в указанное место и остановился. Дальномер высвечивал 438 метров до захваченной в перекрестие цели.
— Начали!!!
Далёкий, похожий на тёмную точку силуэт «Химеры» тут же изрыгнул вереницу трассеров, не успело эхо и раза продублировать команду с площадки.
Надежды Глеба на мирный исход моментально улетучились.
— Ах, сука!
— Сближайся с ним! — раздалось в динамике гарнитуры. — Беги зигзагами! Не давай…
