Анариона, угасла. Кровь нуменорцев стала смешиваться с кровью других людей, и могущество и мудрость их уменьшалась, наблюдение за Мордором ослабилось.
В дни Телемналя, двадцать третьего короля из линии Изильдура, черные ветры принесли с востока мор, и он поразил короля и его детей, и в Гондоре погибло много народа, и Минас Итиль был покинут.
Зло снова вошло в страну, и пепел Эред Горгорота зашевелился, и черные тени собирались там. Говорят, что это были Улайри, кого Саурон называл Назгулами, девять рабов Кольца. Они долго скрывались, но теперь возвратились, чтобы приготовить пути прихода их хозяина, потому что он снова начал набирать силу.
И в дни Эрниля они нанесли первый удар, захватили Минас Итиль. Впоследствии это место назвали Минас Моргулом, и всегда он находился в состоянии войны со Минас Анором на западе.
Тогда Осгилиат, покинутый народом, стал скопищем развалин и городом призраков, но Минас Анор держался и получил название Минас Тирит. Белое дерево в нем цвело перед домом королей, а остатки нуменорцев были защищены от войны и разрушения.
Минас Тирит продолжал существовать и после дней Эрнура, сына Эрниля. Эрнур был последним королем Гондора, и это он поехал к воротам Минас Моргула и принял вызов повелителя Моргула.
Эрнур встретился с ним в единоборстве, но был предательски схвачен назгулами и доставлен живым в город Страданий, и ни одна душа не видела его больше. Он не оставил наследника, и городом стали править правители из рода Мардиля Верного.
И Роххирим, Всадники с Севера, пришли и поселились на равнине Рохана, части Гондора.
Роххирим помогали повелителям города в их войнах, а севернее была другая защита, о которой люди знали мало.
Злые твари не осмеливались выступить против нее и ожидали прихода Саурона.
Все дни Третьей Эпохи после гибели Джил-Гилада мастер Эльронд жил в Имладрисе и собрал там много эльфов и других мудрых представителей всех племен Средиземья. Дом Эльронда был убежищем для усталых и угнетенных. В этом доме находили приют и наследники Изильдура, потому, что он знал, что в этом роду должен появиться тот, кому предназначена главная роль в событиях той эпохи, а пока время не пришло, обломки меча хранились у Эльронда.
Мудрые не говорили открыто о трех кольцах, и даже среди эльдарцев никто не знал, где находились те кольца. Там, где появлялись кольца, поселялась радость, и поэтому, прежде чем кончилась Третья Эпоха, эльфы уже знали, что сапфировым кольцом обладал Эльронд, а кольцом с алмазом — в стране Лориен, где живет госпожа Галадриэль.
Но красное кольцо вплоть до самого конца оставалось скрытным, и никто не знал, кому оно было доверено, кроме Эльронда, Галадриэль и Сирдана.
У многих эльфов были предчувствия, что, если Саурон вернется снова, тогда найдет ли он утраченное Кольцо Власти, или же, что было был лучше, кольцо обнаружат и уничтожат враги Саурона — в любом случае силы дерева иссякнут, и все то, что оно поддерживало, угаснет, а эльфам придется уйти в сумерки, и тогда начнется господство людей.
Так все и произошло: Главное Кольцо, Семь и Девять колец были уничтожены, а три покинули Средиземье, и на том кончилась Третья Эпоха.
То были годы угасания, и тогда последний рассвет эльфов к востоку от моря сменился увяданием.
В это время нольдорцы бродили по здешним местам, прекраснейшие и самые могучие из детей мира.
Много удивительного и прекрасного оставалось на земле в то время, но так же много и злых созданий: орков, троллей, драконов и злобных тварей. Странных лесных существ, древних и мудрых.
Гномы все еще работали в холмах, изготовляя изделия из металла и камня, с которыми теперь никто не мог соперничать.
Приближалось господство людей, наступали перемены, и вот в Чернолесье снова появился Черный Владыка.
В древности этот лес назывался Великим Зеленым Лесом, и его обширные чащи населяли многие звери и птицы. И там находились владения короля Трандуила, но тьма постепенно вползла в лес, и страх поселился в его сумрачных полянах. Там появились страшные звери, и жестокие страшные существа раскинули свои западни.
Тогда название леса изменилось, и он стал Чернолесьем, и немногие отваживались проходить через него. Откуда оно поя вилось — мало кто знал, и прошло много времени, пока Мудрые обнаружили его. Оно было тенью Саурона и признаком его возвращения, и он избрал южную часть леса для жительства, где постепенно восстановил свои силы и снова обрел форму. В Черном Холме сделал себе жилище и чародействовал, и все племена боялись колдуна из Дол Гулдура, хотя и не знали сначала, как велика была опасность.
Но уже тогда, когда первая тень упала на Чернолесье, на западе Средиземья появились Истари, кого люди называли волшебниками. Никто не знал, откуда они, кроме Сирдана из гаваней. И только Эльронду и Галадриэль он открыл, что Истари явились из-за моря. Среди эльфов говорили, что они были посланы Повелителями Запада, чтобы бороться с Сауроном и чтобы побуждать людей и эльфов к доблестным деяниям. Они появились в обличье людей, обладали великой доблестью и силой разума и тела. Главными среди Истари были Митрандир и Саруман, но Курундир был старше и пришел первым, а после него появились Митрандир и Радагаст, и другие Истари.
Радагаст был другом всех зверей и птиц, а Курундир имел дело с людьми. Митрандир же был ближе к Эльронду и эльфам.
Самым бдительным был Митрандир, и именно его тревожила тьма Чернолесья, потому что казалось, будто причиной ее появления были рабы кольца. Митрандир опасался, что на самом деле это была первая тень возвращения Саурона.
Он отправился в Дол Гулдур, и Чародей бежал от него, и там на долгое время установился мир. Но тьма вернулась, и сила ее возросла, и в то время был впервые созван Совет Мудрых, и в него входили Эльронд, Галадриэль, Сирдан, и другие вожди Эльдара, в совет вошли так же Митрандир и Курундир. И Курундир был избран их главой.
Галадриэль хотела, чтобы главой совета стал Митрандир, и Саруман запомнил это, потому что его гордость и жажда власти были велики. Но Митрандир отказался от этого поста.
И Саруман стал изучать историю происхождения колец власти.
Тьма все увеличивалась, поэтому однажды Митрандир снова отправился в Дол Гулдур в подземелья Чародея и благополучно вернулся оттуда. Вернувшись, он сказал Эльронду:
— Увы, наши предположения оказались правдой. Это не один из Улайри, как полагали многие. Это сам Саурон, и сила его растет. Он собирает кольца и ищет сведений о Главном Кольце и о наследниках Изильдура.
И Эльронд ответил:
— В час, когда Изильдур взял Кольцо и не захотел с ним расстаться, было предрешено, что Саурон должен возвратиться.
— Однако, Главное Кольцо пропало, — сказал Митрандир, — и пока оно остается скрытым, мы можем справиться с врагом, если объединим наши силы и не будем медлить слишком долго.
И тогда был создан Великий Совет, и Митрандир убеждал его членов действовать быстро. Но Курундир выступил против него.
— Я не верю, — сказал он, — что главное кольцо будет когда-либо найдено в Средиземье. Оно упало в Андуин и скатилось в море, и будет лежать там до скончания дней.
Поэтому тогда не было сделано ничего, хотя сердце Эльронда предвещало недоброе, и он сказал Митрандиру:
— И все же я предчувствую, что Главное Кольцо еще найдется, и тогда война разгорится снова, и той войной кончится эпоха.
— Много странного происходит в мире, — сказал Митрандир, — и помощь может зачастую прийти из слабых рук, когда Мудрые дрогнут.
Итак, Мудрые были встревожены, но никто не понимал, что Курундира одолели тайные мысли, и предательство уже зародилось в его сердце. Ему самому захотелось найти Кольцо и владеть им, и
