заглушали зловоние горящего масла, пластика и кисловатый запах крови.
— Джанни, он очнулся!
Услышав голос, Атвил моргнул. Попытка расслабить сведенные мышцы отозвалась резкой болью в голове, и все видимое пространство сузилось до размеров точки. К нему кто-то бежал, и подрагивание земли отозвалось еще одной волной боли, ударившей в голову. К тому же дернуло в спине. Приятное тепло солнца исчезло, когда на него упали тени столпившихся вокруг пилотов «Синего Полета».
Что-то кольнуло в руку, и сквозь туман забытья донесся голос Джанни Бредела.
— Ты в порядке? Мы уж подумали, что ты решил заняться сельским хозяйством, когда твой «Люцифер» пропахал землю.
— Как и я, — прохрипел Атвил: горло было обожжено раскаленным воздухом, которым ему приходилось дышать в рубке «Люцифера». — Наверно, полковник Кармоди сорвет мне нашивки за такой номер.
— Номер действительно дурацкий, — упрекнул его Бредел, — но впечатляющий, Гам. Хотя, должно быть, твой самописец вышел из строя во время последнего захода на цель. Как жаль, что твой героизм так и остался не зафиксированным.
Атвил не понял, о чем говорит его ведомый. Проклятье, он никак не может сообразить, что происходит. Бредел догадался, в каком он состоянии.
— Черный ящик отказал, — объяснил он, поглаживая висящую на боку кобуру лазерного пистолета. — Записи твоего самоубийственного пикирования не осталось, а мы, — он подмигнул Гордону и Холлу, — ничего не видели и не слышали.
Ухмыляясь, они закивали.
Теперь-то Атвил все понял. Его друзья добрались до черного ящика и фактически уничтожили его. Соответственно пропали все данные о его ошибочных решениях во время боя. Кармоди никогда не узнает о них. Участники «Синего Полета», верные своему командиру, защитили его, как Атвил старался защитить и спасти их, тех, кем он командовал. Для них верность была куда более важным понятием, чем выводы медноголового полковника о профессиональном подходе. Атвил даже не почувствовал боли, когда улыбнулся им в ответ.
Их прервал писк коммуникатора в рубке истребителя Бредела. Забравшись наверх, Бредел ответил на вызов. Гордон и Холл о чем-то посовещались, но Атвил не мог разобрать слов. Их голоса расплывались и исчезали, и он забеспокоился. Ему казалось, что у него разжижение мозгов. Наконец он решил, что они дали ему что-нибудь болеутоляющее.
Когда Бредел вернулся от своего «Люцифера», он тащил с собой рюкзак. Остановившись, он прежде, чем нагнуться к Атвилу, тихо переговорил с Холлом и Гордоном.
— Сигнал сверху. Сказали, что пора приступать ко второй фазе. И поскольку мы тут оказались в таком выгодном положении, он хочет, чтобы «Синий Полет» включился в воздушное прикрытие «Следопытов».
Атвил попытался приподняться, но Бредел ждал такой реакции и тут же уложил его снова.
— На этот раз «Синий Полет» полетел без тебя, босс-хозяин. Твоя машина развалилась, как и ты сам. Остаток вечеринки тебе придется посидеть в сторонке.
Не обращая внимания на протесты Атвил а, летчики положили его на самодельные носилки. Подняли их на склон и устроили в тени ближайшего дерева. Как бы ни были они осторожны, волна боли пробила медикаментозную защиту. Бредел заботливо усадил Атвила, пока остальные резали ветки, чтобы прикрыть его от лишних взглядов. Холл накинул на ветви термоодеяло и замаскировал его растительностью. Убедившись, что Атвилу обеспечены все удобства, Бредел протянул ему мощный бинокль.
— Теперь, ваше величество, у вас место в первом ряду на этом спектакле. И личная аудиосистема. — Он ткнул в блок коммуникатора, лежащий рядом с Атвилом. С лица ведомого сползла улыбка. — Оставайся тут, Гам. Мы постараемся как можно скорее вернуться за тобой. — Поднявшись, он окликнул Холла и Гордона. — По машинам!
Понимая, что равнодушие, с которым он наблюдал за происходящим, объясняется действием лекарств, Атвил лишь проводил подчиненных взглядом, когда, сбежав по склону холма, они направились к своим истребителям.
Рев двигателей, ударивший по барабанным перепонкам, вырвал его из сонного забытья, в которое он было стал проваливаться. Атвил глянул на то место, где только что стояли машины «Синего Полета». Они исчезли. Тем не менее звук остался. Он потряс головой, но звучание не исчезло, и тогда он огляделся в поисках его источника. В небо над головой взмыли два аэрокосмических истребителя с эмблемами Драгун на крыльях. Они легли на курс к Батану и расположенному на его окраине космопорту. Вслед за ними проследовал могучий шаттл класса «Леопард», вымпел на борту которого говорил, что это флагманское судно полковника Кармоди. Вокруг него крутилось не меньше дюжины истребителей, и Атвил решил, что среди них должны быть и остатки «Синего Полета». Пока он смотрел, перед носом огромного шаттла появились и ушли вниз две машины поменьше. Как и первая пара истребителей, они старались прижаться к земле, направляясь в сторону космопорта.
Хотя у Атвила все расплывалось перед глазами, он понял, что этот тактический ход может сработать. Оборона космопорта в виду приближающегося врага реагировала медленно, и действия ее были не скоординированны. Аэрокосмические силы Драгун, приняв боевой порядок, стремительно возникли над космопортом, и на его систему обороны обрушился град ракет и радужное переплетение лазерных лучей. Несмотря на кажущийся хаос, Атвил видел, что основной удар рейдеров пришелся по капонирам орудий и пусковым установкам, оставляя в стороне взлетно-посадочные полосы и строения порта. Не отрывая от глаз бинокля, он усилил резкость наводки.
Как только он это сделал, в проемах меж ветвей появился клин из трех космических кораблей, которые шли по курсу предыдущей эскадрильи. Сначала Атвил испугался, что видит силы Дэвиона, которые обрушатся на Драгун, но оскалившиеся волчьи головы, украшавшие хвостовое оперение истребителей, убедили его в обратном.
Появившийся первым шаттл класса «Леопард» мог нести на борту комплект из шести истребителей, и, без сомнения, они составляли часть того роя, который кружился сейчас над космопортом. Новое звено тоже состояло из «Леопардов», но их привычная конструкция говорила, что они доставили к месту сражения боевых роботов. Каждое судно с полной загрузкой могло взять на борт звено из четырех гигантских боевых машин и плюс к ним еще два истребителя. Атвил прикинул, что они пойдут во второй ударной волне.
Когда вторая эскадрилья была уже на полпути между лесом и космопортом, вслед за ней появились еще четыре шаттла. Они тоже несли на стабилизаторах волчьи головы, но относились к другому классу — десантных судов «Ярость», каждое из которых могло разместить в своих трюмах войсковую часть и восемь машин поддержки.
Атвил переключил систему связи, стараясь выйти на боевую частоту Драгун. Сфокусировав бинокль на космопорте, он успел увидеть окончание первого захода эскадрильи. Несколько машин Драгун крутились в воздухе, ведя бой с самолетами, которые командование сил Дэвиона успело поднять в воздух. Атвил подумал, что ими руководила то ли непомерная смелость, то ли 'полная глупость, если они позволили простым атмосферным машинам вступить в схватку с аэрокосмическими силами Драгун. Те настолько превосходили противника по всем параметрам, что исход боя нетрудно рыло предсказать.
Корабли, доставившие роботов, зависли над взлетным полем. Атвил видел, что они уже включили тормозные установки, хотя до поверхности ферробетона оставалось не меньше десяти метров. Но когда он заметил, что двери грузовых люков распахнуты, ему стало ясно, что сейчас произойдет. За десять лет службы в рядах Волчьих Драгун он не раз слышал об этом маневре, но видеть его ему не доводилось. Его проведение требовало отлично подготовленной команды и соответствующего оборудования. Механики Драгун называли его спуском. Остальные считали сумасшествием.
«Леопарды» открыли огонь, чтобы подавить любого врага, который еще уцелел после удара воздушного прикрытия. Корабль справа ушел пониже, чтобы не перекрывать сектор огня соседу, и сам дал залп с правого борта. В проемах грузовых люков показались боевые роботы. Порывы ветра, вздымаемые двигателями шаттлов, обтекали их могучие тела. Атвил услышал отрывистые команды группы, командовавшей сбросом. Все машины разом отделились от кораблей; часть из них тут же включила ранцевые ракетные установки, а другие опускались на реактивных струях, бивших из прыжковых двигателей. В противном случае были бы упущены драгоценные секунды.
